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而李鸿章在北京，仍然与朋友们吟诗作赋，对此变局一无所知。
当李鸿章知道这个消息之时，正是他的人生彻底改变之时。有关这件事情的细节，李鸿章的部属及学生刘秉璋的儿子刘体智，在《异辞录》中有详细记载。
李鸿章太有才气，年轻又喜欢卖弄，安徽籍工部侍郎吕贤基的奏章，大抵由他代笔写成。这一天他去逛书肆，遇到乡人说安徽省城安庆被洪杨军事集团攻陷，于是李鸿章立即去找吕贤基，要求吕贤基上奏朝廷，让咸丰皇帝管一管这事。吕贤基按照老法子，立即吩咐李鸿章替他写奏章。于是李鸿章翻查史书，点灯熬油，终于写成长篇巨奏。吕贤基拿到手上，看也不看就急忙上朝，启奏陛下，臣有奏本。就把这奏章呈了上去。咸丰皇帝见奏章大喜，曰：吕爱卿，还是你忧心国事，朕就派你回安徽，解决掉洪秀全。你既然上此奏本，必有法子，是也不是？
吕贤基所遇到的，就是行政管理中最要命的事情。任何管理体系都存在着严重的问题，问题明明白白地摆在那里，有眼睛的人都看得见。大家视而不见，是因为都没有解决方案。如果你指出这个问题，那么你肯定也会有相应的解决方案。没有解决方案，你说问题干什么？
吕贤基上奏，本指望咸丰皇帝解决问题，没想到他却成了咸丰皇帝的解决方案。说到洪杨起事，江山糜烂，最发愁的就是咸丰皇帝，可是朝中多是些像李鸿章这样只知道死读书的呆子，不知道如何应对。如今吕贤基跳出来，咸丰就把希望全都寄托在吕贤基身上了。
这始料未及的事情，让吕贤基目瞪口呆。可以确信，吕贤基的人生理想，跟李鸿章没什么区别，都是想做个太平时日的桂冠诗人。正是因为大家都惹不起淮上那些冷血野蛮的捻子，才拼命读书来到朝廷。岂料一封朝奏九重天，打回原形路八千。痛定思痛，吕贤基才意识到，他让喜欢卖弄的李鸿章给坑了。
于是吕贤基断然上疏，强烈推荐李鸿章回乡练乡勇，消灭洪杨暴力集团。咸丰皇帝欣然准奏。翰林院真的不缺什么编修，但淮上缺少能征惯战的猛将。就把李鸿章派回去碰碰运气吧。如果李鸿章被洪杨军事集团杀掉，那活该他老兄倒霉；倘若李鸿章摆平了洪杨集团，最终占便宜的，还是朝廷。
眼见得吕贤基和李鸿章双双被打回原形，撵回家乡去练乡勇，朝中的安徽籍大臣们，长长地松了一口气。洪杨集团打到了安徽，最忧心的就是这些人，生怕咸丰皇帝派他们回去平叛。可是大家走的都是李鸿章式的文臣路线，岂会是洪杨集团的对手？此时有吕贤基和李鸿章替大家顶雷，安徽籍的朝官们，总算是从惊扰中解脱了出来。
吕贤基意识到了这一点，更加心里不平衡。大家都是文臣，走的都是读书做官的路线，凭什么要派我去和洪杨集团死拼，你们却在朝中坐享其成啊？凭什么啊？失衡之下，吕贤基再次上疏，隆重推荐安徽籍官员户部右侍郎王茂荫回淮上平乱。
王茂荫大怒，暗地里一查，发现这桩麻烦是李鸿章给惹出来的，就立即上奏，强烈推荐李鸿章的父亲李文安，建议解除其朝官职务，让其回乡训练乡勇。
可怜李氏父子，花费了几代人的心血，才捧着书本，从淮上的田头打拼到这朝廷之上。岂料转眼之间，鸡飞蛋打，父子双双被打回原形。盛怒之下，李文安立即组织了一次强有力的反击，他也上奏，强烈推荐吕贤基的儿子吕锦文随行。我们李氏父子没落得个好，你们吕家也休想安生，要死大家一起死。
如此相互攀扯，滑稽而又悲壮的一幕，勾勒出了当时时局的险恶与读书人居于乱世之际的惊恐和无奈。
这一年的李鸿章，已经三十一岁了。他的人生很奇特，似乎以六年为一个周期。从二十五岁高中皇榜那一年算起，他已经在京城享受了六年之久的桂冠诗人美梦。而此后，他将有六年的时间二次创业，以一介小文人的身份，重新学习残酷的战争法则，而等他学明白了的时候，洪杨之乱已经走向了落幕时刻。
可以确信的是，直到这时候，三十一岁的李鸿章，才知道他的人生目标错误得多离谱。他渴望成为大诗仙李太白那样的风流才子，却偏偏忘记了，纵然是诗仙李白，也并不情愿以一个诗人的身份定格于历史之上。李白终生的愿望，是成为一个济世之臣，诚如他自己的诗中所表达的那样：长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。李白只是一个终生未得机缘，没有机会一展胸中抱负的失意者。而他李鸿章，却莫名其妙地以李白的失败为人生目标。这个目标于他而言，太低太低，太过容易达成。
直到实现了这个以失败为标的人生目标，李鸿章才愕然发现，这个目标之所以只具有失败的意义，那是因为它距离现实生活太过于遥远。比如说现在的李鸿章，徒具有挥笔万言、坐而论道的本事，却没有丝毫的能力，提供一个解决淮上战乱的方案。
最糟糕的是，重返淮上的李鸿章，再一次被那种赤裸裸的暴力气氛所包围，再一次体验到了那让他备感压抑的龌龊与黑暗。
艰难的人生转型
细究起来，李鸿章之所以在淮上六年一事而无成，最终不得不投奔曾国藩幕府，是因为他又犯了人生定位不准的老毛病。虽然这个毛病不能全都怪他，但后果只能由他老兄独自承受，这是毫无疑问的。
也许李鸿章并没有急于给自己搞什么人生定位，他只知道，回到淮上，就如同他少年时期跌落水中一样，他必须从头学习战场上的杀戮技巧，而且要用心去学。但他在淮上六年的征战，仍然未能获得相应的认可。不论是当地的士绅，还是后世的史家，都认为他当时的表现不是太给力。
当地士绅们嘲弄他：翰林变作绿林。
还有人讥笑他：专以浪战为能。
所谓浪战，就是不顾性命地厮杀，总之是豁出去的意思。
有一次，李鸿章率训练的团练出战，很快就大败而归，逃回李家圩。此时已过晌午，李鸿章尚未吃饭，饥饿不堪。圩子里空无一人，家人显然对他的表现不是太看好，都已经事先躲了出去。当时李鸿章急忙走到厨房，看见锅里的饭已经做好，就一只脚踩在灶沿儿上，一手掀开锅盖，一手拿饭碗，口中狂咽不止，边咽边喊：大家快吃，吃了好快点儿跑！
愁弹短铗成何事，力挽狂澜定有人。淮上征战六年，书生李鸿章始终是锲而不舍地寻找一位能够力挽狂澜的人。却从未想过，他要寻找的，就是他自己。
李鸿章最先找的是周天爵，此人是清史上的传奇人物，他的人生成长就是一部气势恢宏的励志书。
周天爵，山东东阿人氏，幼年丧父，与弟弟伴同母亲艰难生活。由于家中贫寒，他每天不吃饭，拿着书本坐在枣树之下，一边捡食树上落下来的枣子充饥，一边读书。曾有一次，周天爵的弟弟因为饥饿难忍，偷吃了寺庙中的供品，周天爵保护弟弟，声称供品是自己偷吃的，结果被母亲罚跪两个时辰之久。
长大以后，周天爵当教书先生为生，东家每天给他炒四盘菜，可是周天爵只动三盘，有一盘菜始终不动筷子。东家问其原因，周天爵回答说：他每天吃饭时，都想起家中吃糠咽菜的老母亲，面对美食难以下咽，所以有一盘不敢动筷，留以孝母。东家被周天爵的孝心打动了，就瞒着周天爵，偷偷替周天爵家盖起了三间大瓦房，以表彰其孝道。
此后，周天爵科考中举，从此步入仕途。他是那个时代罕见的清官，爱民如子，疾恶如仇。他曾经高挂水贼人头治理漕运，也曾经扒下淫棍人皮以惩戒恶人。他是与林则徐同一时代的清廉名士，是咸丰皇帝寄予无限希望的治世之臣。
初时，洪杨之乱方起，咸丰皇帝寄望于充军伊犁的老臣子林则徐替他摆平，但林则徐太老了，行至半途而逝世。于是咸丰皇帝让同样是老迈残躯的周天爵出场。但洪杨发作乃清廷自身的内在痼疾，其治理远非一日之功。于是八十多岁的周天爵，最终坐镇于淮上，以弹压随时都有可能爆发的捻乱。
就在这位八十多岁的老翁手下，李鸿章完成了他艰难的人生转型。他率团练跟随周天爵，至少参加了三次规模性战斗，这其中尤以进攻陆�