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当初那光秃秃的破败山影与现今满山碧绿，一对比到真叫夏桃止不住地甜蜜。虽然此树非往树，人生的境遇也已过境万千，然那些点点的付出与执着还是每每想起便该值得回首相悦的。
夏桃回头看了高进一眼。印象里，这个人物一脸平板无悲无喜，最为话少，想不到若干年不见，也终是变得圆滑起来。
一路向东，隔湖东岸的农宅田圃看着有些意境，不由便行到了其上。待到把女子们的轻笑听入耳中想要转身走开，却已有守侯的太监、宫女们相问身份。听闻是皇后在杏花春馆里设宴与众妃庆七夕，夏桃也不好这般不招而回，便只能扶了小吉往里面走。
杏花春馆与过去简单而搭的杏花村有一曲同工之妙，都是最自然不过的农家村景，茅草搭的房舍、舍外随意的水沟、方方块块的农田。
皇后与上得了台面的数名后妃便坐于村里搭的最大的茅草棚下，其他的几十人则露天散于棚外。
临时搭起的戏台子不过是一块清出来的打谷地，正有一位老者和一小姑娘打着鼓儿讲着山东大鼓的段子，逗的几未有闻的女子们哈哈大笑。
夏桃就这么姗姗迩来，戛然而止了一片嬉笑。
六个月的身孕，加之勤吃多睡，纵使怀孕初期有所怠慢，还是稳稳显出了肚腹。在众多变了脸色的女人们眼前，忐忑行至棚前行礼。
皇后身前的一个妇人亲上前扶了夏桃坐于那拉氏案桌的右侧。
“身子如何？你身子乏也少出来，本宫本想去看你，只是知你喜静。今日正好，赶上七夕，你又难道出来，便与姐妹们玩耍一番再回去。只是，别太久就是。”那拉氏亲指了四样面前可口的点心换到夏桃面前，“这山东大鼓有趣得紧，虽然姐妹们未必听得懂。你也听听看，图个乐呵。”
皇后一句话，众人收了目光重新把视线转回台上去，只是不时打量的随视还是叫夏桃难展轻颜。
有宫女斟上青梅酒，夏桃下意识举起。
“夫人还是莫饮酒得好，这些酸的青梅寒性大，加上酒虽然度数不大却也伤身。”
这声音些微熟悉，夏桃抬转去看，竟然是多年未曾得见的鸣音。梳着婆子头，脸面下垂，有些显然的苍桑，只是目光里的随善未有改变。
一丝亲切袭来，夏桃没来由高兴起来，递出手中酒盏。也叫身后的焦进、小吉等人暗疏了口气。
鸣音亲自泡了茶，夏桃也渐渐静下心来听那台上的大鼓，虽然大半不懂，却也难道这般听个现场的，到也有趣。
焦进不知哪里来的吃食，暗自摆上了四样，并丢了个眼色给夏桃，夏桃自然是明白的，竟然不食外面的东西。只是这毕竟是在皇后面前，又是皇后赐的东西，这个脸面却还是要给那拉氏的，最后只好接过鸣音的茶，时不时茗于唇上。
一段大鼓听罢，众妃各有互动，便有理由明着说事看“戏”。
“艾妹妹这些日子觉得身子如何？腹中小阿哥可是淘气？”先开话的是钮祜禄氏而非李氏，这多少叫夏桃有些惊讶。在她过去的认知里，首先沉不住气、甘当炮灰的永远都是李氏。而现在，李氏齐妃独坐于侧，仿如这一方只她一人，不悲不喜。至于熹妃钮氏，一身素淡在人群里只是一抹灰色，脸面之上的亲和却数年不变。她一句“小阿哥”便叫大半的女人神色异变，不论是潜府里的女眷还是新出的小主们。
这些女子们的猜计突然叫夏桃的思绪紧绷起来。她原本只是感慨上天对她与胤禛不薄，重新给了他们一次相守做父母的机会，故也安泰欢喜，可直到身处女人之中，她才觉得，这个未出世的孩子怕会激起一层层波澜。
于是再也坐不住。正要推脱而走，却听龙鞭一响，圣驾唱至。
扶着小吉蹲下，“皇后平身”的男声之后，很快便被扶起，“都平身吧”在他怨怪于她的眼色里吐出，只能下意识垂首。
胤禛握着桃花的手，淡觉温度无异，才转了身去面着那拉氏：“这大鼓皇后可还喜欢？”
“臣妾甚爱，谢皇上安排。”
“嗯，皇后喜欢便好。时也不找了，皇后便领着继续，朕先回万字殿歇息了。”
于是在众目癸癸之下，皇上拉着太半女人们不知道哪里冒出的大腹女子直直而去。自此，后宫之中太半才知道有个“艾夫人”的存在。
“要坐轿吗？”离那些女人远了，胤禛才停了步子扶她于怀。
夏桃本以为他开口定是先问“可曾用过席上东西”，听他问了此话不觉一笑：“不累，就是睡久了才出来走走，刚刚又一直坐着，腰都硬了。”
胤禛便不再说什么，扶着她一步步往万字殿走。
大鼓声渐渐远去，虫蛙之鸣和着彼此的呼吸自然然充斥于身，两靠青山碧水，虽有殿宇却秀美悠意无一分紫禁城的压暗之势。夏桃做了个深呼吸，抚着凸起的肚子开了口：“胤禛，你喜欢男孩还是女孩？”
这个问题虽然俗气却也是夫妻间必定的话题，一说完，夏桃自己到先笑了。
胤禛划过她的笑颜也看向她的肚腹，轻抚其上：“自然是男孩好了。”接到她瞪向的视线，轻笑，“当然，有女孩也不错。”
夏桃这才收回相怨往前走。
“朕还是觉得男孩好。”
桃花的步子一停，回视她的眼神却一派认真：“旦凡有的，朕都会给他最好的。难道你不想看到我们的阿哥一统江河、圣迹名史？”
不想吗？那是假话。她从小便喜欢男人争战杀场、称帝霸业的临绝英姿更胜过儿女情长的情圣英雄。她知道胤禛话里的意味，可她的历史观里未来称帝的却不是她的儿子。会打破历史吗？会没有腥风血雨、凄惨绝寰的斗争与破害吗？那是她的儿子，不只是历史书上兴手便成的一段故事。
“怎么？你不喜欢？”
夏桃紧了紧手里的衣裙，迎上胤禛的目光里全是矛盾与担忧：“我不知道……也许，我只是想他开开心心……”
对她傻气的所言，胤禛失笑，抚了抚她的鬓角：“傻瓜，哪有帝王家的孩子只愿碌碌为一生的。你且放心，只要他出世，便是没本事的朕也能造出他的本事。”
眼见胤禛的一派自信孥定，夏桃不觉皱了眉头：“若是他偏不喜欢那些呢？”
唇角化开一抹笑容：“别怕，一切有我呢。”看她还是眉头不展，才淡道，“若他果真无心之道，也是朕的皇子，你我的儿子，逍遥一世又有何难？”
夏桃不觉愁散心开，把着他的胸怀妍开意满。
未来的事谁也说不定，多愁无意，若果真是个男孩胤禛也自有打算，她总相信，他会给他们的孩子想个周全。
“我还是希望是女孩呢。像淑安，活泼可爱、人见人爱，不像男孩子们，一天到晚小小年纪便要读这学那。”
“男孩与女孩自是不同，当然学得要多……”
絮絮叨叨，二人一路上竟也耗时不少，赶回万字殿时正好是晚霞把湖水度成艳绯之时。
“哇——”夏桃一手握着胤禛之手，一手伸开来直了个腰，特别享受这般现世里寻不到的湖光山色，加之爱人相伴，便是这一刻死去亦觉得无憾而圆满。
“很幸福呢。”
“嗯。”
“胤禛？”
“嗯？”
“我爱你呢。”
她扬着笑垫起脚尖。他便低了首轻轻迎上。
一个吻，不在眉心，不在脸颊，只在唇上，无欲却怦然心动。
一切印在绯红的天水之间，宛如艳绝的油画一般，美好、而停滞。
只是半夜里，胤禛被怀里腹痛的夏桃吓醒，入厕之后渐好却还是疑怕传医就诊，直忙到五更，御医们才定下论调“并无大佯”。
看着安然睡去的夏桃，胤禛却仍旧心惧难平。虽然他相信那拉氏，可这小小的意外终究是令他不得不疑。至此以后，再不许夏桃独自在外，更不许先食他未曾尝过的食物。至于皇后那里，数月也再难去一次，更不要说其他宫妃。
那拉氏本知他不欲选妃，此次选秀留了些身位不高却知礼仔细调教，本意是调到御前听使，若是得了皇上欢心也能出个答应、常在，却不想皇上一指圣意，全都打发了宫外婚配。
那拉氏已有察觉，皇上对她亦有了相疑甚至不满，夫妻间虽未挑破，却心知神会。
鸣音捧了参茶上前，见皇后愁眉不展，便使了他人下去，轻道：“娘娘，莫要心烦。皇上很快便会明白此非娘娘所为。这宫里若真有一心为皇上之人，除了皇后娘娘还能有谁？”
那拉氏看着眼前年华不再、此时以寡居之身被自己招入宫中小住的鸣音，突然就觉得人生半百怕是已到尽头。
“鸣音，是本宫错了吗？”自己身边之人，至爱的