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送走传旨差官，左宗棠手捧黄缎圣谕，在幕僚饶应祺的搀扶下，心事重重地走进签押房。签押房是种什么房？说白了，就是办公室。
亲兵摆上新茶后，饶应祺见左宗棠眉头紧锁，不由小声说道：“爵帅，您老一路鞍马劳顿，下官扶您老去歇歇吧。”左宗棠得过伯爵封号，又是统兵大员，下属们习惯称他为爵帅。
左宗棠摇了摇，长叹一口气：“子维呀，照理说，陕西平定了，甘肃局面也大半安稳，是该向肃州进兵了。可是咳！”子维是饶应祺的字。
饶应祺默默端起茶杯喝了一口，忽然冒出一句：“爵帅，下官看您老今日的气色，好像比上几日好很多啊。”
左宗棠摸了把胡子：“全身都疼，看东西模模糊糊，支撑着活吧。子维，你说马文禄真像传说的那样会用兵吗？”
饶应祺放下茶杯：“爵帅，下官派人详细打探过，马文禄占据肃州以后，一直在招兵买马买枪购炮。尤其是陕西平定后，他收拢所有逃到甘肃的残兵败将，守城人数已经接近四万。他的确不可小觑呀！”
左宗棠点一下头：“这就是我最担心的。从打刘毅斋护送寿卿的棺材回籍后，我身边能调动的大将，也就是徐昆山了。可他麾下只有马步十二营川军，各营又都不足数，没有一个月时间，恐怕补充不齐。他现在靖远驻扎，最快也要四个月才能赶过来。成禄一直驻在高台，那里的情况又不清楚。他是乌鲁木齐提督，惟景廉的话是听，别人都不在他眼里。我们此时正是兵单休整时期，俄国熊偏偏抢先一步占据了伊犁！这是逼着本部堂用险啊！”左宗棠口里的刘毅斋，便是左宗棠麾下京卿衔老湘军统领西宁兵备道刘锦棠，毅斋是刘锦棠的字；徐昆山便是左宗棠麾下总兵衔参将统领徐占彪，昆山是徐占彪的字。
饶应祺小声道：“您老是钦差大臣，不妨就给成军门发道命令，让他统率人马快速移扎到肃州，先把马文禄看住。等徐总镇到后，两军合一，肃州说不定一鼓可下。”
左宗棠仰天长叹一口气：“本部堂授命总督陕甘的那一刻起，就盼着收复新疆的那一天。现在终于可以腾出手来对付阿古柏那个洋犊子了，却才猛然感到，还有那么多事情没有料理妥当。就算我们把粮饷备足，景廉是否就能当真把阿古柏打出新疆？景廉眼空四海，最好大言，能不能打得过阿古柏还是未知之数啊。”
饶应祺一笑：“爵帅，朝廷只让陕甘筹备前敌粮饷，新疆的事，已全权委托景都帅料理了。您老何必管那么多呢？”景廉因是乌鲁木齐都统，饶应祺故有都帅之称。景廉现在也是朝廷任命的钦差大臣，所有新疆军务，均由其办理。朝廷只命左宗棠为景廉筹运后路粮饷。
但左宗棠却打了个咳声：“先不说那么多了。子维呀，你下去后，先给靖远发个快函，命令徐昆山统带马步十二营从速拔营，取道兰州，逾凉甘两郡赶往肃州，以期收复肃州，为成禄出关打开通道；再给刘省三发个快函，探明他行走的路线，以备沿途饷需。”刘省三便是淮军第一大将刘铭传。刘铭传字省三，是直隶提督，现在原籍养病。
饶应祺走出去后，左宗棠又打开肃州地图看起来。
左宗棠是从福州闽浙总督任上调到陕甘的，他来到陕甘便开始与西捻军交战，随后又与回民义军厮杀，无一天不是在烽火中度过，已经整整四年。
左宗棠是湖南湘阴人，字季高，一榜出身。初入湖南巡抚张亮基幕府，张亮基调走后，又入骆秉章幕。后得两江总督曾国藩和湖北巡抚胡林翼密保，以四品京堂襄办湘军营务。不久自募楚军进入浙江与太平军作战，累官浙江巡抚闽浙总督。陕甘回民义军纷起，清廷调派多路官军“征剿”不力，遂于同治五年八月十七（公元1866年9月25日）调左为陕甘总督，不久又加钦差大臣衔，节制所有在陕甘作战的清军。左宗棠一踏进陕西地面，但见义军遍布各州县，官军无一路不焦头烂额。无奈之下，只好奏请朝廷加派劲旅入陕。于是，提督刘松山率老湘军赶了过来，提督张曜率嵩武军赶了过来。半年光景，朝廷便向陕甘两省加派了四万余人。朝廷这么做，无非是想在最短的时间内平定陕甘，尽快打通进入新疆的道路。因为就在陕甘回民起义的同时，新疆也爆发了大规模的起义，并很快成立了几个互不统属的政权。不久，中亚浩罕汗国的军事首领阿古柏见新疆有机可乘，马上带着军队杀进新疆，并于同治七年初（公元1868年），明目张胆地成立了“哲德莎尔”汗国，自己当起了“毕条勒特汗”。同治十年（公元1871年），俄国见阿古柏把皇帝做的有滋有味，决定也从新疆弄上一块土地。于是突然出兵，将伊犁九城据为己有。
收复新疆已刻不容缓，左宗棠早一天打通进疆之路，朝廷便能早一天向关外加派兵力，景廉便能早一天向阿古柏侵略军发起攻击。
肃州成了中外关注的焦点。
十天后，左宗棠在静宁拜发《派兵前赴肃州》一折，向朝廷汇报办理情形。经过深思熟虑，左宗棠决定先调派徐占彪所部十二营，由靖远防所取道兰州，穿过凉甘两郡，到肃州城外屯扎。左宗棠在折中这样写道：“此时兴师远举，尚非稳着。然当此强邻觊觎，狡焉思逞之时，则固有未可拘执者。臣接奉谕旨，已飞函穆图善，询其能否派队，一面咨商刘铭传，酌定进兵道路；一面飞饬记名提督哈西巴巴图鲁赏穿黄马褂徐占彪，统所部马步十二营，由靖远防所取道兰州，逾凉甘两郡以抵肃州。”
圣旨很快颁下。圣旨先通报刘铭传病重不能马上赴陕一事，又对左宗棠命令徐占彪赶往肃州一事大加赞扬，称其：“实能力顾大局”。圣旨最后又道：“成禄现在出关，粮饷最关紧要，该军虽有专拨之饷，深虑各省未能如期解到，左宗棠亦当代为筹画，随时接济，俾利师行。”
左宗棠未及圣旨宣完已惊得呆了。因为成禄是乌鲁木齐提督，粮饷理应由朝廷直接供给，陕甘并无为其供饷之责。何况，麾下各路人马饷需已让左宗棠倍感头痛，一直处于拆东补西状态，朝廷如今又命其为成禄代筹粮饷，这不是要他的老命吗？
传旨差官前脚离开，左宗棠后脚便骂道：“这是哪个混账王八蛋给朝廷出的主意？把成禄的粮饷也压在陕甘头上，本部堂的几万人马还要不要吃饭？”
骂过之后，回过头来一想，他又不能不按朝廷的命令去做。毕竟大乱方平，不仅国库没有存银，还欠着外国银行的高利贷。如今要向新疆发兵收复国土，朝廷赶运粮饷不及，总不能让成禄的人马饿着肚皮出关吧？左思右想，只能从本部人马的粮饷中往出挤了。无论如何，总得先让成禄大军吃饱肚子啊！
主意打定，左宗棠马上让文案给陕西甘肃两省粮台发函，命两省藩库会同西安西征粮台，快速向高台运送一批粮饷，供成禄大军出关时使用。如果有误，定然军法从事。
成禄一直在肃州高台城外一带屯扎，因兵单势孤，未敢与肃州回兵接仗。朝廷大概也知道他的苦衷，并没有逼迫其孤军向肃州靠拢，算是养精蓄锐吧。
话说在靖远驻防的徐占彪接到左宗棠的命令后，并不敢耽搁，先打发人赶往各地筹集了一些粮草，又把各营缺额快速补齐，等接防的楚军张玉文部到后，便督率所部马步十二营，匆匆踏上征途。历经四个月的风餐露宿，终于赶在第二年的三月中旬抵达高台与成禄会合。徐占彪到的当日即往见成禄，商酌进规肃州的事。
得知徐占彪已经赶到高台，左宗棠马上飞书正在原籍募勇的刘锦棠，说：刚接到圣旨，言称俄国替我国把伊犁收复了，好像还要去替我国收复乌鲁木齐；朝廷已经命令成禄出关，会同景廉去收复乌鲁木齐，让我加派劲旅守住嘉峪关。我已经命令徐占彪赶往肃州，让张玉文接守靖远。俄国此次出兵居心叵测，我们不能不防他……希望你尽快回来，为我分解忧愁。左宗棠的原话是：“忽奉密谕，以俄罗斯代复伊犁，并有代复乌鲁木齐之说，廷旨令成提督出关，会景副都护规复乌塞，以争先着，敕弟派劲旅赴肃州，扼嘉峪关。弟已覆奏派徐占彪率马步十二营赴肃州，令黄道拨两营交张玉文带赴靖远接防。惟察俄人此事不怀好意，景成屯兵数年，不能克乌鲁木齐，望其有为，难矣。徐占彪朴勇能战，所部马步�