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同治六年春，左宗棠授命统一万二千名楚勇入陕甘“征剿”“叛回”，力孤势急之下，派出快马向两江总督湘军统帅曾国藩乞援。
曾国藩于是派遣皖南镇总兵刘松山率老湘军十八营共九千人援陕。
刘松山是湘军名将，其人身怀武功，义勇双全，是三国时期张辽一类的人物，深得曾国藩爱戴，视如手足。
刘松山随曾国藩多年，曾国藩不以武夫视之，而以国士相待。
陕甘事急，左宗棠力孤，曾国藩决定割爱相助。
曾国藩此举，让左宗棠深为感动。
刘松山入陕多年，转战东西，立功无数，很快被左宗棠保举成一品提督衔。
刘锦棠自小便随刘松山左右，刘松山把自身武艺不仅悉传之，又聘名师教其《四书》《五经》《兵书战策》。刘锦棠初长成人，松山便拨一营兵勇令其统带，征战几年，竟然攻无不克，人皆称奇，呼之为少帅，累官至道员衔。
同治九年（公元1870年）正月，陕甘渐平，但金积堡一役，刘松山不幸战殁，陕甘局势登时逆转。
消息传到两江总督衙门，曾国藩闻讯之下大恸，竟然几夜无眠。
国家痛失良将，左宗棠断一羽翼。左宗棠悲痛之余，二次飞书曾国藩，请其为刘松山所遗之老湘军荐一统帅。
湘军创于曾国藩，左宗棠不敢越俎代庖。
不久，曾国藩派随员赴陕吊唁，并给左宗棠亲笔书信一封。
在信中，曾国藩先忆刘松山之勇之功，征战之利；又谈刘锦棠之智之能。
曾国藩最后才明确说出，希望与左宗棠联衔上奏朝廷，推荐刘锦棠代刘松山统带老湘军。曾国藩所荐与左宗棠所想暗合。
折子很快拜发，朝廷不久下旨许之，刘锦棠转眼之间跻身于统兵大员行列。
刘锦棠时年刚刚二十六岁，是大清国统兵大员之中最年轻的一位。
刘锦棠身材魁梧，面容清秀，两眼有神，与乃叔刘松山的形态极其相似，只是比刘松山多了三分俊雅，少了两分威猛，分明是三国名将周公瑾一类的人物，是当时的大清国名副其实的少帅儒帅。
光绪二年（公元1876年）三月初三，肃州大地一片苍白冷漠，到处呈现着滴水成冰的严峻孤苦。
肃州城外的一片空地上，一面面的旌旗迎风招展，一队队的军兵分列道路两边，湘勇楚勇绿营旗营，队列井然。
三品京卿实授甘肃西宁兵备道老湘军统领刘锦棠，正率领着即将出关的人马，在此恭迎由兰州而来的当朝东阁大学士陕甘总督督办新疆军务的钦差大臣左宗棠相国。
一队军兵出现在官道上，一顶八人抬绿呢大轿行进在队伍的当中，一面绣有左字的大旗极醒目地展现在人们的眼前。
刘锦棠策马相迎，属员紧跟其后。
轿子在刘锦棠的马前落下，左宗棠被人扶出轿来。
刘锦棠急忙率众下马施礼，身后也立时响起震天号炮。
左宗棠当夜住进钦差行辕，刘锦棠唯恐有闪失，当夜亦搬进行辕左侧安歇。
左宗棠年事过高，加之行前染了风寒，到肃州的第二天就发起了高烧。
刘锦棠把军务尽付总兵余虎恩料理，自己则在左宗棠的榻前伺候并配合随行的老夫子处理行辕内的往来事务。
左宗棠眼见大军出关在即，自己却一病不起，不由心急如焚；哪知心愈急，病反倒愈重，添了咳嗽气喘等症。
刘锦棠尽管也是急得不知如何是好，但他还得装出副笑脸来安慰左宗棠。
一日饭后，刘锦棠让军医给左宗棠服了药，便在榻前落座，笑着说道：“世叔啊，晚生适才在营房听人讲了个笑话。说我朝乾隆年间，南直隶有一富户——”
左宗棠一边咳嗽一边打断刘锦棠的话，喘息着说道：“毅斋呀，你就别宽慰老夫了。老夫现在问你——出关各项都准备齐了吗？圣旨一下，先锋营能否准时动身？——老夫在兰州起身前可是向上头拜了折的，估计月底就该有旨下来。你可不能误了行期啊！”
刘锦棠小声道：“世叔啊，晚生以为，当务之急，您老应该先以身子骨为重，其他的还有啥能贵过您老的身子骨呢？”
左宗棠眯起眼睛歇了好半天，才道：“毅斋呀，你还是想想阿古柏这个洋杂种吧。老夫一辈子不服输，偏偏这回，倒让肃州这鬼天气给拿住了。你看这卧房，炭火都摆满了，还是冷得紧呢！老夫已想好，这病再不见轻，老夫就密荐你刘毅斋做规复新疆的钦差大臣。老夫呢？还回兰州为你督草督粮总理弹药，干老本行。看样子，老夫大概真是吃不了几年人间饭菜了。毅斋呀，你心里要有个准备。”
刘锦棠心吃一惊，他略一沉吟，才道：“世叔近几日是越来越爱讲笑话了。世叔是大清国汉员当中唯一的一位乙榜拜相的大员。就算您老厌倦了人间的鞍马劳顿，阎王那里也不敢随便收留啊！谁不知道阎王让人间感染得也是势利重重，他不能不想到，您老当真去了他那里，不明摆着要夺他老的饭碗吗？阴间现在也是官多缺分少，阎王怎能落下脸来去候补呢？”
左宗棠被刘锦棠的一席话说得边咳边笑，脸憋得通红。
刘锦棠吓得急忙把他扶起来，说道：“世叔，笑不得！世叔，笑不得！”
一名戈什哈急匆匆闯进卧房禀道：“禀爵相刘大人。京报到了，是急件！”
左宗棠一愣，忙示意一句：“递进来吧。”
戈什哈走出去，很快便将京报递进来。
左宗棠接在手里，挥了挥手，说道：“你退下吧。”
戈什哈退出去。
左宗棠这才把京报递给刘锦棠说道：“你看一看，莫非京里又出了什么大事情？莫非新疆的事又有了反复？”
刘锦棠急忙将京报拆开，快速浏览起来。
刘锦棠抬起头道：“世叔，京报主要是通报马嘉理一案李少荃中堂与英国威妥玛公使交涉的进展情况，没有涉及到新疆。”
左宗棠瞪大眼睛问：“少荃和威妥玛谈得怎么样？又赔了多少银子？能不能开衅？”
刘锦棠边看京报边道：“少荃中堂与威妥玛公使现在正在烟台谈，已初步达成了几条协约，估计衅端是开不了啦。”
左宗棠咳了一声道：“老夫早就看出英夷是在借机勒索而非真想起衅端。老夫就是不信，两国交兵，对方虽装备优于我，难道就没有伤亡？杀人一万还自损三千呢！毅斋，你接着说。”
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