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左宗棠接着讲述了加强塞防及如何收复新疆的具体办法，提出“缓进急战”与“先北后南”的方案，并论述道：“至规复乌鲁木齐，非剿抚兼施不可，非粮运兼筹不可。按：陕逆白彦虎由西宁大通窜遁关外时，除老弱妇女外，能战之贼至多不过数千而止，人所共见；即被裹出关各回由安玉哈密逃归就抚者，其说亦同。前敌所报，或多或寡，未足为凭；其言贼势，或旺或衰，亦非确论。据实而言，白逆悍鸷不如陕回诸目，而狡诈过之。计该逆自陕自甘，未尝占据城池，遇劲军未尝恋战。有时见劲军蹑踪而至，给诸逆目断后，自挈党伙先逃。所犯之处未尝久留，专为觊便窜逸之计。观其过肃城不赴马四之招，现踞红庙子不踞乌垣，亦可概见。贼智长于用伏，官军计画稍疏，辄为所陷。臣前接关外诸军函牍言贼可取状，曾告以勿论贼势强弱，且自问官军真强与否；贼之以弱示形，须防其羸师诱我；此贼如败，必乘机窜逸；如阵前殪毙，乃为了局。此为言剿者策也……”
左宗棠在折子中大胆地提出“东则海防，西则塞防，两者并重”的观点，而且从实际出发，讲述了加强塞防及如何收复新疆的具体办法，提出“缓进急战”与“先北后南”的方案，并对其可行性逐一加以论述。
慈禧太后发出“左宗棠倒是比以前老成多了”的感慨，说的也是这一点。
恭王很快来到慈禧太后的面前。
慈禧太后把左宗棠的折子拿给他看，并二次说：“想不到，经过这几年的历练，这左宗棠倒是比以前老成多了！”
恭王忙附合：“太后说的是，这左宗棠确是比以前老成多了。”
恭王口里说着话，双眼却一目十行地看着手里的折子。
恭王把折子合上，说道：“太后，左宗棠的折子臣看完了。”
慈禧太后问道：“你认为左宗棠说得怎么样啊？东则海防西则塞防，两者并重，可我一直在想，这银子从哪儿出啊？台湾这次闹腾这一场，咱们又赔给日本五十万两。肃州之战，赏银还欠着一半儿。恭王啊，你是王爷，又是军机处和总理衙门的领班大臣，你是怎么个主意呀？这事不能拖呀？”
恭王想了想答：“回太后话，臣也不想拖。但此事关系太重，臣与几位军机议了十几天，但总觉着不妥帖。据荣全奏报，英俄两国都在拉拢阿古柏。白彦虎出关以后也投降了阿古柏。这么一来，阿古柏势力大增，气焰也嚣于以往，对百姓盘剥几近吸髓。日本呢？梦想夺我台湾已非一日，还有一点也必日久生祸，就是日本对我属国朝鲜所存的不安分之想。若如左宗棠所言，塞防海防两者并重，这固然是上上之策，但饷银何出？向何处借款？英俄怕我对新疆用兵，这两国银行是不能借款于我了——”
慈禧太后不耐烦地打断恭王的话，说：“召李鸿章进京，告诉他，别的事不妨先撂一撂，先紧着眼前的事情来。左宗棠的折子啊，你下去后和他们几个议一议。咳！你说这几年，他就没消停过！先是洪秀全闹，然后又是捻子闹。关里还没闹完，新疆又闹上了！这不，刚想腾出手来出关，日本又闹上了！怎么着？咱大清是块肥肉啊，你一嘴我一嘴的！你总得让人喘口气不是！好虎都架不住一群狼啊！”
恭王等慈禧太后发泄够了，这才拿上左宗棠的折子退出去。
慈禧太后仍在宫里喋喋了许久，方打住不说。
当夜，慈禧太后病了。
第三章 阿古柏为所欲为（一）
得知大清国暂不向新疆用兵后，阿古柏仰天大笑，决定加大对新疆百姓的盘剥力度；俄国也疯狂了，开始了对伊犁周边的大肆蚕食……
李鸿章从天津北洋大臣任所奉旨进京。
恭王先把左宗棠的折子递给李鸿章看，又私下和李鸿章先议了两天，恭王总算和李鸿章达成了共识，也赞成李鸿章提出的“移塞防之饷助海防”的观点。
两个人一齐进宫给慈禧太后请安。
慈禧太后的身体已恢复从前，只是胃口还不怎么好，恭王同着李鸿章进来的时候，她正在李莲英的伺候下一口一口地吃荔枝。
施过礼，慈禧太后让李莲英退出去，这才不紧不慢地道：“李鸿章啊，左宗棠的折子你看了吧？”
李鸿章答道：“回太后话，左宗棠的折子臣看过了。”
慈禧太后点了点头，说：“你是怎么想的呀？新疆若不及时出兵，有没有麻烦啊？若是赶这时候俄国或英国出兵可怎么办哪？他们可都不是省油的灯啊！”
李鸿章答道：“太后虑得细，臣进宫前还与恭王爷谈这事来着。臣以为，我大清国力不强，塞防与海防无法并重。左宗棠久居西北，着眼点自然是塞防。其实，我西北的塞防不知比海防强多少倍！”
慈禧太后一愣，忙问一句：“李鸿章啊，你这话可把我说糊涂了。西北的塞防怎么比东南的海防强啊？强在哪儿啊？”
李鸿章答：“太后容禀。新疆与甘肃之间横着茫茫戈壁和八百里沙海。这茫茫戈壁与八百里沙海不就是一道天然屏障吗？海防则不然。台湾与福建毗连一体，福建与京津张帆可下。台湾一旦失守，必危及京畿，我大清将永无宁日啊！日本与我国一衣带水，实为心腹之患哪！臣以为，日本当为强敌，亦是大敌，英俄则次之。加强海防实乃是治本之策，只要我大清海防势成，届时再移饷塞防，亦为不晚。请太后明察！”
慈禧太后问恭王：“恭王啊，李鸿章讲了这么多，你认为怎么样啊？”
恭王近前一步，答：“臣以为李中堂所言极是。臣反复思虑过，日本亡我之心不死，我海防不强，必受其害。如今日本海上势大，所谋者也是我国。请太后明察！”
慈禧太后点点头，说：“沈葆桢连上了两道折子提出加强海防的重要性。咳，海防海防，也不是说办就能办的呀！”
慈禧太后忽然抬高音量说：“你们议没议呀，如果把各省的协饷都用来购铁甲船，得需要多少银子啊？你们知不知道，日本眼下有多少铁甲船？咱们总得比他们多吧？”
恭王答：“回太后话，臣和李中堂在月前曾和德国的公使李福斯谈过，大型的德国造铁甲船他们一艘开价是二百六十万两白银，中型的需银二百二十万两。法国和英国虽也能制造铁甲船，但只能造中型的，造不出大型的，质量也不如德国的好。臣以为，购铁甲船非为燃眉之事，乃千秋之大业，要用，就用最好的。”
慈禧太后忽然问一句：“日本现在用的铁甲船是哪国造的呀？”
李鸿章答：“回太后话，日本海军眼下所用的铁甲船，一半儿是德国造一半儿系法国造。日本海军目前拥有大型战船三艘，中型战船二十艘，小型战船百艘左右。日本海军势大是近三年的事。”
慈禧太后叹口气道：“穷家难当啊！再穷，这日子也得过呀！——好吧，就依你们的话，先可着海防用银吧。新疆那儿就先撂撂。跟景廉通个气儿，告诉他，对新疆暂不用兵，并不是不用兵，而是缓一步。让他警醒着点儿，别大意了。”
恭王和李鸿章急忙说一句：“太后决定移饷于海防实是英明之举，臣等下去后就办！”
慈禧太后道：“传旨下去，都不要争了，先加强海防，等铁甲船购进来之后看情况再说吧。”
大清国开始为加强海防忙碌起来，新疆则被晾在了一边。
大清国暂不对新疆用兵的消息阿古柏是从英国人的口中得到的。
英国派给阿古柏的军事顾问福里克斯中尉对阿古柏说道：“尊敬的阿古柏国王陛下，鄙人代表我国驻华公使威妥玛先生向您转达一个好消息：在我们大英帝国女王陛下的感召下，大清国鉴于财力和人力，决定放弃新疆的占有权，而注意于海上的防御。您从此以后可以在天山脚下稳坐您的国王宝座了！”
“真的吗？”阿古柏不相信地问了一句，当得到二次的肯定后，他便离开王座，扑嗵跪倒，把双手举过头顶说：“伟大神圣的大英帝国女王陛下啊，寡人心中战无不胜的主宰！您让天山的南北一夜间焕发了活力，您的神武让