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不久，英国公使威妥玛按着李鸿章的请求出面调停中日间的冲突，并答应说，只要日本肯从台湾退兵，大清国愿意给日本“抚恤银”十万两。
但日本却不答应，他们要求总理衙门给的抚恤银不得低于一百万两。
李鸿章被逼无奈，只好二次央求威妥玛，由威妥玛出面跟大久保谈，最后谈到五十万两，日本才算答应下来。
李鸿章和恭王都很感激威妥玛的斡旋。
其实，李鸿章和恭王到死都不知道，这是柳原前光与威妥玛早就设计好的一个圈套。
同年（公元1874年）九月二十二日，中日签订《中日北京专条》。大清国以五十万两的白银买得日本从台湾撤军。
台湾事件的发生，使大清国对海防重视起来，并开始觉察到日本实为中国永久之大患，而防日本的首要条件是加强海防。
总理衙门不得不把收复新疆一事暂且放下，并由文祥郑重提出“切筹海防”之议。
大清国经过连年的内战，国库已空虚到极点。此时若想收复新疆，加强海防势必成为一句空话。而要加强海防，新疆怎么办呢？
东南海防，西北塞防，孰轻孰重？日本和俄国英国相比，谁的危胁最大？
慈禧太后拿不定主意，召恭王问主意。恭王也不敢贸然下结论。
慈禧太后于是让军机处拟旨并将文祥的折子随旨下发，遍询督抚及在京的文武百官，让大家共同拿主意。
圣旨下达，竟然一石激起千层浪，只几天的光景，慈禧太后案头的奏折盈尺。
慈禧太后先捡自己喜欢的人的折子看。
她最先翻开的是湖北学政张之洞的折子。
张之洞是直隶南皮人，字香涛，出身探花。张之洞不独笔下功夫好，字写得也周正，只因人长得有些丑陋，没被点成状元。
张之洞的折子分析了大清国的实际情况，不同意文祥的看法，认为西北塞防大于东南海防。
张之洞论证说，日俄相比较，俄国的野心和实力均大于日本；新疆一旦弃守，肯定被俄国据有，西北门户势必洞开，大清国将永无宁日。
张之洞认为，一个新疆根本满足不了俄国人的胃口，俄国占据伊犁为的是占据全疆，占据全疆就是为了整个大清国。而日本则不然，日本要的是台湾。设若日本当真占据了台湾，他的胃口也吞不下整个大清国，因为实力所限也。
慈禧太后合上张之洞的折子，又顺手翻开李鸿章的折子。
李鸿章是安徽合肥人，字少荃。李鸿章目前是大学士直隶总督兼北洋大臣，是北洋水师的主要创办人。他同时又是总理衙门恭王之后的外交大臣，配合恭王负责大清国的外交事务，是目下当之无愧的重臣。
李鸿章折子的论调与张之洞正好相反，完全站在文祥一面，认为海防为重，塞防为轻。
第二章 海防塞防大讨论（二）
李鸿章的折子这样写道：“文祥虑及日本距闽浙太近，难保必无后患，目前惟防日本为尤急，洵属老成远见。该国近年改变旧制，藩民不服，访闻初颇小哄，久亦相安。其变衣冠，易正朔，每为识者所议。然如改习西洋兵法，仿造铁路火车，添置电报煤铁矿，自铸洋钱于国计民生不无利益，并多派学生赴西国学习器艺，多借洋债，与英人暗结党援，其势日张，其志不小，故敢称雄东土，藐视中国，有窥犯台湾之举。泰西虽强，尚在七万里以外，日本则近在户闼，伺我虚实，诚为中国永远大患，今虽勉强就范，而其深心积虑，觊觎我物产，人民之丰盛，冀幸我兵船利器之未齐，将来稍予间隙，恐仍狡焉思逞。是铁甲船水炮台等项，诚不可不赶紧筹备。”
李鸿章开篇先称赞文祥所议是“洵属老成远见”，然后便开始讲述日本由弱变强的经过，以及加强海防的必要性，称“泰西虽强，尚在七万里以外，日本则近在户闼，伺我虚实，诚为中国永远大患”。
论及西北塞防，李鸿章这样说道：“新疆各城，自乾隆年间始归版图，无论开辟之难，即无事时，岁需兵费尚三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄，己以不值。且其地北邻俄罗斯，西界土耳其天方波斯各回国，南近英属之印度，外日强大，内日侵削，今昔异势，即勉图恢复，将来断不能外守。酌度情形，俄先蚕食，英必分其利，皆不愿中国得志于西方，而论中国目前力量，实不及专顾西域，师老财痡，尤虑别生他变。曾国藩前有暂弃关外专清关内之议，殆老成谋国之见。今虽命将出师，兵力饷力万不能逮，可否密谕西路各统帅，但严守现有边界，且屯且耕，不必急图进取。两存之则两利，俄英既免各怀兼并中国，亦不至屡烦兵力，似为经久之道，况新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘，孰重孰轻，必有能辨之者。此议果定，则已经出塞及尚未出塞各军，似须略加覆减，可撤则撤，可停则停，其停撤之饷，即匀作海防之饷。否则，只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉！”
一句“即无事时，岁需兵费尚三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄”，一句“新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘”，便表明了新疆与台湾在李鸿章心目中所占的地位，李鸿章于是顺势提出“只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉！”
慈禧太后把李鸿章的折子放到一边，顺手翻开湖南巡抚王文韶的折子。
王文韶和张之洞的观点一致，认为塞防为重，海防为轻，俄国的威胁大于日本的威胁。
王文韶说：“目前之计，尚宜以全力注重西北”，“但使俄人不能逞志于西北，则各国必不致构衅于东南。”
慈禧太后把王文韶的折子推到一边，反手又拿过李鸿章的折子看起来。
李鸿章是已故大学士两江总督曾国藩的得意门生。李鸿章人长得漂亮，会办事，知道孰轻孰重，是大清国无可替代的外交奇才，许多外国人不买恭王的账，但却买李鸿章的账。李鸿章在慈禧太后的心目中份量重，李鸿章说的话不管对错她都爱听。别人上的折子她喜欢时能看一遍，不喜欢时她只扫一眼便推给恭王，但李鸿章上的折子她必要看两遍乃至两遍以上，方才罢手。
慈禧太后把恭王传来，让恭王把李鸿章王文韶张之洞等人的折子誊抄给各地督抚讨论。
一月后，各地督抚的奏折二次飞向京师，仍各持己见。
慈禧太后一篇接一篇地看折子，越看越不得主意。
这时，大内总管慈禧太后身边最当红的太监李莲英悄悄地走进来，笑着说道：“老佛爷，兰州的八百里快骑到了，是陕甘总督左宗棠的。”
慈禧太后把手头的折子放下，叹口气道：“让他们递进来吧。”
李莲英忙答应一声，快步走出去。
左宗棠的折子飞快地递了进来。
慈禧太后把左宗棠的折子翻开，慢慢地看起来。
李莲英绕到慈禧太后的身后，轻轻地为太后捶背。
慈禧太后抬起头，自言自语道：“左宗棠倒是比以前老成多了——他这个折子呀，还真得让王大臣们好好议议。李莲英啊，传恭王。”
李莲英急忙答应一声，随后高喊：“太后懿旨，传恭王！”
外面一片声地呼应。
左宗棠在折子里究竟说了些什么，竟然让慈禧太后如此兴师动众？
左宗棠的折子题目是：复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折。
左宗棠的折子开篇便这样写道：“窃维时事之宜筹谟谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重。”
左宗棠随后又道：“今之论海防者，以目前不遑专顾西域，且宜严守边界，不必急图进取，请以停撤之饷匀济海防；论塞防者，以俄人狡焉思逞，宜以全力注重西征，西北无虞，东南自固。此皆人臣谋国之忠，不以一己之私见自封也。窃维泰西诸国之协以谋我者，其志专在通商取利，非必别有奸谋。论者乃欲撤出塞之兵，以益海防之饷。臣且就海防应筹之饷言之。始事所需，如购造轮船购造枪炮购造守具修建炮台是也；经常之费，如水陆标营练兵增饷及养船之费是也。闽局造船渐有头绪，由此推广精进，成船渐多，购船之费可省，雇船之费可改为养船之费。论者乃议停撤出关之饷匀作海�