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他身边空着的客座主位自然是留给姜山的了。
然而〃一刀鲜〃却不在这桌人中。
〃一刀鲜〃是这次宴请的主人，他当然不会迟到。事实上，他是今晚第一个来到红楼宴厅的人，只不过他并没有上桌，而是坐在了厅中的一副大屏风后面。
玉制的屏风，红雕漆嵌，对桌而立，屏风正面绘着〃丹凤迎春〃的美图，两侧则各拉起一道金黄色软缎帷幕，将〃一刀鲜〃遮于其中，众人只能透过屏风隐隐看见其端坐的身形。
“姜先生来了？请入座吧。”屏风后传出一个嘶哑的声音。
众人的目光立刻从姜山身上挪开，寻着声音的方向看过去。自他们到来后，这还是“一刀鲜”第一次开口说话，对于这个传说中的人物，即便看不见他的容貌，一句简单的话语也同样能够吸引大家的眼球。
“您不过来坐吗？”姜山眼望屏风处应道。
“嘿嘿。”“一刀鲜”干笑了两声，语气中透着些尴尬和无奈，“我都几十年没出来走动了，这张老脸，又有什么好看的呢？”
桌上众人面面相觑。现场除了居于主座的老者外，就数马云年纪最长了，也只有他曾和消失前的“一刀鲜”有过几次交往，只见他捋了捋胡须，开口说道：“先生虽然已经淡出厨届多年，但昔日的卓越风姿却令我至今难忘，在座的这些后来人也是素来仰慕不已。今天难得有缘相聚，先生却隔屏不出，真是要让人抱憾而归了。
“一刀鲜”沉吟着，似乎对接下来的言辞颇为犹豫，良久之后才说：“今天的这场比试，我如果赢了，和大家把酒叙旧倒也无妨，可我若输了，家族两百多年的盛名毁于一旦，还谈得上什么风采？到时候诸位就当没见到我这个人，把我给忘了吧。”
第七章 三头宴（2）
此言一出，众人都颇为惊讶。原以为“一刀鲜”藏于屏风之后是“神龙见首不见尾”的高人风范，可现在一听，竟是担心比试输了以后无脸下台。他这种低调畏缩的态度和传说中那个近乎神话的形象实在是大相径庭。
孙友峰忍耐不住，在陈春生耳边轻声说道：“陈总，这‘一刀鲜’是老了吧？以前的锋芒看起来被磨去了不少。”
陈春生皱着眉头，一副不解的样子，心中暗想：“八年前他横扫北京的时候，那股气概谁比得了？难道这几年间，竟变了这么多？”
众人接到“一刀鲜”的请柬，今天都是兴致勃勃地前来赴宴，心想既然“一刀鲜”出马，必然可以力挫姜山，一扫扬州厨届连日来的颓势。谁知入座后不久，先是得到徐叔称病不出的消息，而后又看到“一刀鲜”斗志低糜，众人不免都心中惴惴，可以说比试尚未开始，在气势上就已经输了一筹。
就连持中立态度的徐丽婕也禁不住摇了摇头，轻声说：“这个‘一刀鲜’怎么看起来有些怕姜山似的？”
“不会的。他只是嘴上这么说而已，我看这不过是他的一个借口，他是不愿意抛头露面，这里面自有其它原因。‘一刀鲜’两百多年厨艺天下第一，怎么可能怕姜山呢？”说话的是凌永生，他生性憨厚，“一刀鲜”的威名对他的影响又极深，不管出现什么情况，都无法动摇他对“一刀鲜”的支持。可面对别人犹疑的态度，他此刻又不免有些难过。
幸好他还不是孤立的，身边一人向他投来赞许的笑容，让他的心情重新振奋了起来。
淡淡的笑容，可却带着雨后阳光般的豁然与洒脱，这种笑容自然是属于沈飞的。难道他也向凌永生一样，对“一刀鲜”的实力有着近乎虔诚的信任？
不管别人的态度如何，姜山始终是一副处变不乱的模样。他走到桌前，冲大家颔首示礼后，泰然自若地坐在了老者身边的空座上。
从姜山进屋时起，老者便一直端坐着不动声色。此刻见姜山入座，他才清了清喉咙，朗声说：“屏风后是我的一位老朋友，今天他不便见客，所以拖我替他好东道主。既然‘一笑天’的徐老板已确定不来，那客人们现在就算到齐了，段经理——”
随着老者的一声呼喊，一个圆脸浓眉的中年男子从后厨快步走了出来，垂手站在老者身边，毕恭毕敬地问道：“您有什么吩咐？”
见到这副情形，在场的淮扬众厨心中的暗暗吃惊。如果所料不错，这个中年男子应该就是红楼宴厅的经理段雪明了。
扬州厨届，除了赫赫有名的三大名楼的老板和主厨外，另有四人亦各赋绝技，并称“一怪三绝”。“三绝”分别是指在选料、刀功、火候上技冠一时的朱晓华、李冬和金宜英，这“一怪”所指则正是这位段雪明。
段雪明以“一怪”而名列“三绝”之前，其实力可见一斑。
段雪明的怪首先怪在他的来历。二十年前西园酒店筹办红楼宴厅，他突然出现，在烹饪大赛中力挫众多淮扬名厨，入主宴厅，担任经理的职位。而在此之前，从来没有人见过他，他的厨艺隶属地地道道的淮扬菜系，可全扬州城也没有人知道他的师父是谁。
段雪明的怪其次怪在他的性格。他入主红楼宴厅之后便深居简出，极少与外人交往。以至于名头虽响，但真正见过他的人却寥寥可数。即便是外宾名人来红楼宴厅就餐，想要让他走出后厨露个面也是千难万难。据说只有一次例外，那是某中央老首长回扬视察，尝了红楼宴厅的菜肴后，赞不绝口，段雪明这才出来打了个招呼。老首长一度想调他到中南海国宴厅任淮扬菜总厨，却被他婉言谢绝，他一辈子的目标，似乎便是当这个红楼宴厅的经理。
可就是这样的一个怪人，现在却俯首帖耳地站在老者面前，从那神态上来看，即使老者现在叫他卷铺盖回家，他也不会说半个“不”字。
即便这样，老者对他仍是一副爱理不理的表情，他略翻了翻眼皮，淡淡说道：“客人都到齐了，走菜吧。”
第七章 三头宴（3）
段雪明毫不含糊，对着后厨方向清朗朗地叫了一声：“走菜～”
他这两个字的尾音拖得老长，余音未歇，只听得“哒哒”声响，一行身着清装，脚踏木屐的窈窕女子从后厨鱼贯而出，前后共十二名，正合了《红楼梦》中十二金钗之数。
当先五名女子手中各托一个黑绒锦盘，在众人身后散开，随后又有五名女子上前，分别从锦盘中端下五碟小菜，轻轻置于桌面上。
随后十二名女子八人分侍在姜山等人身后，一一对应，老者身后却是段雪明亲自陪侍。另有两名女子去了屏风边，剩下两人则立于后厨入口处。
桌上筷碟餐具早已备好，众人想喝什么酒水饮料，只需吩咐身后陪侍的女子，立时便可斟上。
徐丽婕看着桌上的那五样小菜，看起来并没有什么特别的地方。其中四样极为普通，即便在美国的中餐馆也常能吃到，她忍不住依次说道：“老醋花生，蜜丝大枣，凉拌苦瓜，夫妻肺片，这几个菜我都认识呢，只有最后这盘，好像是鸡肉？”
“这可不是鸡。”老者笑了笑说，“这是扬州的土产，盐水老鹅，徐小姐请尝尝看。”
徐丽婕拿起筷子，夹了一块鹅肉放入口中，一嚼之下，只觉得肥而不腻，咸香中透出一股鲜味，甚是美妙。她吃完后觉得尚不过瘾，正想去夹第二筷时，却被沈飞轻轻拦住了：“这每个碟中的菜，你都只能吃一块。”
“为什么？”徐丽婕不解地看了眼那碟鹅肉。碟子虽然不大，但鹅肉切得十分细小，桌上众人每人吃个两三块应是绰绰有余的。
“这些并不是正菜。”沈飞向她解释着，“这五碟小菜分别主酸、甜、苦、辣、咸五味，是吃正餐前用来调节食客的味蕾的。碟中每片菜的大小和滋味浓淡都搭配得恰到好处，各吃一片时恰好可以五味齐发而又相互平衡。若哪样菜多吃了一片，都会影响到一会品尝正菜时的味感。”
“那我每碟菜都吃两片、三片不也一样吗？”徐丽婕已经明白了其中的道理，可还是忍不住要和沈飞逗逗嘴。
凌永生以为她是认真的，在一旁憨憨地说：“那不行。主菜可不止一道，每道主菜之间都是要调一下味的。照你这个吃法，光吃调味菜就吃饱了。”
“嗯，还是小凌子说得有道理。”徐丽婕笑嘻嘻地说，偏不肯把这个面子送给沈飞。然后她象其他人一样，把五碟小菜挨个尝了一筷。
调味已毕，众人把筷子依次放下，忽听“一刀鲜”沙哑的嗓音又在屏风后响起：�