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正当大臣们回忆往昔之时，五阿哥永琪已被人抬着送回了贝子府。永琪咬牙趴在床上，任由奴婢脱下血淋淋的衣裤，采莲红着眼坐于旁侧，取过奴才递上的伤药，为其上药。
永琪痛苦呻吟着，他的思绪却极其混乱，永琪不明白，以往疼爱自己的皇阿玛，为什么会变得那么不近人情，那么狠心恶毒，把昔日视为开心果的小燕子残害至此。
永琪自从为了保住小燕子的命，不得不迎娶采莲那日起，就千方百计的探听小燕子的消息。今早，当小燕子被驱逐出宫时，他安排在宫门附近的奴才立即回禀，他亲自出府，把贴于宫墙外的哆嗦的小燕子迎回府中。
永琪抱着小燕子感觉心满意足，直到两炷香过后，才察觉小燕子的反常。小燕子不仅不似以往那般叽叽喳喳，甚至还颤抖着身子，紧紧的依偎着他，拽着他衣襟的手，仿佛是溺水者抓住浮木一般。无论他怎么安慰，怎么劝说，小燕子都不开口说话，他只能听到小燕子凄凉的哭泣声，简直撕碎了他的心。
永琪搂着小燕子，伸手托起她的脸，想为她拭泪。谁知，竟看到小燕子痛哭之下，那合不拢的双唇中淌出血丝，其中那条残缺的舌头，是那么的触目惊心。
“不，不！是谁把你弄成这样的？是谁？”永琪记得自己捏着小燕子的肩膀，不住的摇晃着逼问。
小燕子呆滞的看着自己，抖动着唇瓣，却说不出一句话。
他震惊的望着小燕子，不敢置信的摇头追问道：“难道……难道是皇阿玛？不，不会的。怎么会是皇阿玛？皇阿玛怎么可能做出这样的事？”
他盯着小燕子短了一截的舌头，心底竟感到恶心，泛起呕吐的欲望。当时，他惊呆了，他没有想到自己那么爱小燕子，却会受不了她的残缺。他疯了似的推开小燕子跑去皇宫，不管不顾的冲入乾清宫，想为小燕子讨一个公道。可是，结果他得到的是什么？一顿板子、一场羞辱、一句斩钉截铁的杀无赦！
为什么？为什么？为什么会变成这样？那个宠爱他的皇阿玛，把小燕子视若珍宝的皇阿玛，究竟去了哪儿？小燕子那条能言善道的舌头，曾给阴沉的皇宫带来过多少的欢笑，皇阿玛他怎么舍得？永琪愤恨的捶着床板发泄，不能自已的痛苦哀叫。
不仅是皇阿玛，连令嫔娘娘也变了，变得那么陌生，那么尖刻，居然挑唆自己去杀人，去灭口！要不是这样，自己这段日子怎么会不敢再入延喜宫，不敢再去见她？而宫里若是有令嫔娘娘递消息，小燕子又怎么会遭此毒刑？他便是死，也会闯宫保下小燕子的。但如今，一切都晚了，晚了！
“爷，你饿了吧？这是妾身让人炖的老参鸡汤，可是大补之物，你喝几口吧？”成了贵妇人之后，采莲也开始学着咬文嚼字，就怕别人讥笑为平民村妇，上不得台面。
永琪正在气头上，对采莲那故作温柔的嗓音哪里听得入耳？永琪一把推开想要喂食的采莲，只听砰的一声，瓷蛊从采莲的手中掉落，砸的满室皆是碎片，鸡肉汤汁更洒了一地。采莲踉跄的退了几步，好容易在丫头的搀扶下稳住身形，眼底却一片酸涩，涌出热泪。
永琪不爱自己，采莲是明白的。可是，永琪连她腹中的孩子都不顾，却让采莲心惊。采莲回想着刚到京城的时候，永琪把她安排在宫外，每日都不忘去看她，那时的自己是多高兴啊？采莲从未想过，有一日自己会成为皇阿哥的正妻，成亲的这些日子以来，她一直以为是在做梦。然而，今日小燕子来了，这场梦也醒了。
“哭，哭什么哭？”永琪扭头瞪视着采莲，骂道：“小燕子那么疼都忍着，爷给你受了委屈了，在爷面前摆什么脸色？别以为你真是我府里的夫人了，你不过是我五十两银子买来的丫鬟。要不是为了小燕子，我怎么会娶你？滚，给我滚出去！”
永琪眼中没有采莲的哀怨、看不见奴才的讥嘲，他只是一遍遍的想着，皇阿玛冷漠了、令嫔阴险了、而自己呢？为了小燕子，他冷着心肠把鹤顶红交给了慎刑司的太监，用一块美玉换得金锁的性命。而今，到底值不值得？
自从金锁死后，永琪一直不敢入宫，他一次次告诉自己，金锁是因为熬不住慎刑司的刑罚而死的，与自己无关。可是，金锁那七窍流血的脸，每日每夜都会出现在他的梦中，挥不去赶不走。那一场场的噩梦，是那么逼真，仿佛要把自己狂跳的心剜出来一般。
永琪忽然感到自己孤伶伶的。从小陪着他的尔泰去了西藏，当初令嫔出谋，福尔康也在延喜宫，必然听到了令嫔的话，现在金锁死了，自己已无颜见他。紫薇，他更连提也不敢提。采莲呢？只会对他唯唯诺诺的，自己看一眼，便觉得烦躁……
可这些都是从什么时候开始的呢？
是南巡、是遇刺、是与天佑相逢之后。天佑！永琪咬牙吐出这两个字，眸底尽是凶光。永琪恨，恨给他带来不幸的天佑，但不管他怎么骂，皇阿玛的赞赏、皇玛嬷的宠爱、漱芳斋内的欢乐日子都不会重来。
永琪双目垂泪，臀部传来一股股疼痛，他咬牙切齿的咕哝，自己什么都没了，什么都没了！但下一刻，他记起了小燕子。是的，是了，永琪心道，他还有小燕子，也只有小燕子了。
永琪念着乌烟瘴气的皇宫，想着一股清流般的小燕子，暗暗下决心道，他即便不要荣华富贵，不要所有的一切，也不能再让小燕子受到任何的伤害！想及此处，永琪招过身侧的太监，高声询问：“小燕子呢？”
“回主子的话，夫人把小燕子姑娘安排在西厢房，也请慧录堂的大夫看了诊。”
永琪不耐烦的挥手道：“城里的大夫怎么行？你去宫门口递个牌子，就说我疼得厉害，要太医诊治。还不快去！”
待小太监领命而去，永琪又折腾着命人把他抬往西厢房，送入小燕子的房里。采莲遥望着永琪离去的背影，目光中一片萧瑟。
慈宁宫偏厢内，天佑正抱着温温逗弄，边听着春丫头回禀朝前发生之事。
五阿哥擅闯禁宫，当堂咆哮。闻言，天佑淡淡一笑。有道是，学业难，授业更难。而目下，若是自己出手，比重塑个皇上、太后容易得多。可她并不打算再坐上皇位，只能暂缓而行。
天佑很清楚，而今的乾隆，不可能成为另一个自己。前世的雍正，是从九龙夺嫡中胜出的。他谨小慎微，一步步崛起，培养人脉，造就粘杆处、血滴子。今日的天佑，也是从小招揽人材，方有了赏云鹤，从而掌握清风门。得了詹莫问，进而控制了江南大半的商行。更养出一批潜入欧罗巴的探子。
可是这些，乾隆会有吗？天佑想，或许，乾隆一辈子都不可能有赏云鹤这般身手的属下。好比，自己要魏清泰的罪证，容易。自己的粘杆处、赏云鹤的清风门，哪里不能为她取来？何须取用红梅这样的奴才？可是，乾隆呢？没有自己帮寸着，他怎么得手？
天佑叹道，一来时日短暂，乾隆想招揽大批为他效命之人，实属不易。二来，对方毕竟不是从小在勾心斗角中长大的，并不了解该如何去掌控人心。可是，自己恰恰要的也是这样的乾隆，太深沉有心机的，踏上这个皇位，恐非大清之福。
天佑叹了口气想着这些日子以来，对乾隆、太后的教导。天佑对自己说，他们只适合走中庸之道，只能用迂回的战术，去解决朝中、或是后宫内的事。若教他们一些捷径，好比把粘杆处交给乾隆，天佑摇着脑袋想，这只会害了对方。
粘杆处不是乾隆所建，他还没有这般的手段，能否驾驭那些成精的奴才？而且，有了粘杆处，乾隆想要什么，还不是信手拈来？这么一来，他对朝政之事还会自己多思多想吗？
“唉——！”
“哎呀，哀家的天佑在叹什么气啊？是不是等不及嫁出宫去了？”
“皇额娘，你可不能这么打趣天佑，女儿家的脸面可嫩着呢！”
“皇额娘，皇嫂。”人未至，声先到，天佑起身相迎。
太后与皇后一前一后跨入门槛，示意其不必行礼，招呼着天佑再次落座。
不等天佑吩咐，鹦哥儿便已送上茶水。乌拉那拉氏打量了鹦哥儿一眼，默默颔首托起茶杯喝了一口道：“皇妹这几个丫头可真会调养人，这茶水可比翊坤宫内的好喝多了。”
“哪里，皇嫂缪赞了。”天佑看着眼前的皇后，想着她从冷眼旁观，到如今的亲近讨好，无非是尾随乾隆、太后的眼色行事。皇后不聪明，也不是傻子，虽无急智，常常被令嫔气得失去理智，但可取的是，她站在这个地位，却不曾打压其他嫔