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至乾清门，皇上吩咐后宫娘娘前去迎接。”
“小扣子，你进来。”
待小扣子入内，令妃喝问：“老佛爷不是该在五台山吗？怎么回京了？而且，老佛爷回来，为何之前没一点消息？”
小扣子摇头道：“奴才不知。不过，老佛爷已经到乾清门了，皇后也去迎驾了。”
令妃挥手命小扣子退下，她眼珠子一转，觉得此时老佛爷回转，真是天赐良机。令妃冲福尔康叮嘱道：“尔康，我吩咐你的事，你立刻去办。”
福尔康瞅向令妃，有些不明所以。他觉得事情该细密筹划，从长计议才好。
令妃冷笑道：“尔康，你要知道，老佛爷是最疼皇上的。她不会容许皇上身边有任何可疑的人物。”
福尔康的眼神对上令妃的视线，随即心领神会的拱手道：“臣明白了，请娘娘放心，臣定会办妥此事。”
“嗯，你去吧。”令妃目送着福尔康的背影，心底浮起对福伦的不满。令妃深知福伦夫人、福家兄弟心都向着自己，天佑的事，只要福伦夫人知晓，当日就早该告诉红梅，让自己有个准备了。
可是，福伦夫人却什么都没说，显然，福伦没有把天佑的事告知妻子。福伦或许是在南巡途中，看出了皇上对天佑的在意，怕得罪皇上的新宠，干脆甩手两不相帮，想在旁侧看她们鹬蚌相争。令妃起身抚了抚衣衫，冷嘲着想，等她来日重得圣宠，她一定会让福伦后悔莫及。
乾清宫门前，一顶华丽的小轿逐渐靠近，皇上带领嫔妃们迎上。轿子稳稳停下，一旁的太监上前掀开轿门前的遮风帘，扶着太后跨出小轿。
众人跪下请安，三呼千岁。
太后昂着脑袋，笑看着迎接她的乾隆和嫔妃们，缓缓抬手命众人平身。当乾隆走近时，太后疾步而上，拉住他的手上下打量，凝视着乾隆咽喉上的疤痕心痛不已。片刻后方颦眉道：“皇上，你清减了。”
乾隆眼底闪过心虚之色，随即朗笑道：“皇额娘倒是年青了不少。看来这五台山，倒真是好去处。”
“可不是吗？”皇后凑趣道：“依臣妾看，老佛爷不仅年青了，就连说话的声音，都清脆了不少。可见，皇额娘身边伺候的，都是会调养人的。”
太后见皇后与自己谈笑，倒是吃惊非小。她一直觉得皇后严厉，口舌又迟钝，放在皇上身边很是放心。怎料，如今回来这么一看，皇后竟是和气了不少，说话也有了技巧，不再那么刺耳了。太后有些欣慰，更多的是狐疑。
太后方欲问什么，不想，乾隆反倒抢在她前头发问：“皇额娘，你怎么突然回京了？”
“怎么？皇上不欢迎哀家？”太后挑眉道。
“儿臣怎敢有如此诛心之念？只是，皇额娘今日回京，却都无人告知儿臣。使得儿臣没有去迎接皇额娘，岂非不孝至极？”乾隆试探道。
太后拍了拍皇上的手道：“还不是因为乱党。哀家听说你遇刺，怎么还有心思在五台山礼佛？哀家想尽快回京城，仪仗随从走的又慢，归途中路过城镇，还有官员朝拜。哀家只能命晴儿寻了马车，偷偷出了山门，轻骑从简一路北上返京。”
晴儿从旁侧靠近，扶着太后的臂膀，补充道：“我们一行人少，太后怕不安全，路过乡镇也不敢随意捎口信给皇上。”
“原来如此。”乾隆冲晴儿点了点头，又转朝太后轻声责怪道：“皇额娘，你这么做，若有个万一，要儿臣怎么安心呐？”
“好了，这不是没事吗？”太后喜洋洋的瞅着乾隆，可细细端详，总觉得乾隆与往日有些不同。太后心里嘀咕着，却由得乾隆搀扶着她步入宫门，往慈宁宫而去。
众多嫔妃跟于太后、皇上身后，直送到慈宁宫外，才被皇上打发了。令妃踌躇的望着太后，想跟着入内，却知道目下不是时机。但她鹤立鸡群的举止，引起了太后的注意，太后看了眼令妃故意高高挺起的肚子，淡淡一笑道：“原来令妃有身孕了，怎么没有写书信告知哀家？”
令妃福了福身，甜甜笑道：“妾身是怕惊扰了老佛爷的清修。”
“这是喜事，怎么能说惊扰呢？快别站着了，回宫歇息去吧。”老佛爷不认同的横了令妃一眼，又询问道：“对了，哀家看你面有难色，是不是有什么事啊？”
令妃深知皇上在太后身边，自己说不上什么话，反而会惹来皇上的埋怨。然，令妃不愧是从包衣，爬上妃位的女人，立刻想了个由头，笑着解释道：“臣妾这几日脾胃虚弱，吃不下饭食。臣妾听人夸赞说晴格格能干，常替老佛爷准备膳食，臣妾想同晴格格讨教。”
“晴儿不敢当。”晴儿急忙退了一步道。
太后听令妃夸奖自己身边的得力人儿，自是欢喜，心中对令妃的不满倒是去了少许。又看在她怀了龙子的份上，便命晴儿送令妃回延喜宫。
令妃赶忙谢恩，心里想着如何与晴儿周旋，问出太后这一年里在五台山的行止。晴儿与令妃退下，乾隆则扶着太后进了慈宁宫偏殿。太后挥推左右，只留下两个心腹嬷嬷，之后方沉下脸色道：“听说皇上收了义女，带她去祭天，还赐了封号？”
乾隆尴尬的笑了笑，递上茶水道：“皇额娘不要生气。这小燕子是朕十八年前去济南时留下的，她娘叫夏雨荷。朕离开后，雨荷一个人含辛茹苦把孩子养大。如今，人死灯灭，朕对不起雨荷，想好好补偿小燕子。”
太后狠狠白了乾隆一眼，推开瓷杯道：“这事就算了，幸亏皇上还清醒，认下的是义女。哀家也就不说什么了。改天，皇上把她带来给哀家过目，若是过得去，哀家给她指个好额驸，也算皇上对得起她娘了。”
乾隆听着太后的讥嘲，急忙出言安抚。太后待乾隆赔过不是，再度开口道：“不提还珠格格了。哀家问皇上，你怎么能把一个汉女接进宫来，还让她住在养心殿。这不是乱了祖宗家法么？”
“皇额娘，天佑是朕的救命恩人。”乾隆苦着脸道。
太后无视乾隆的苦涩，哼声道：“哀家不管是不是她救了你，她这么个来历不明的女人，怎么能带进后宫？而且，还住在皇上的寝房？难道，皇上是想收了她？”
乾隆神色一窒。
太后冷眼瞧着乾隆的沉默，拍桌道：“只要哀家活着，哀家就不会同意你娶汉女！你平日宠着汉旗军的奴才也就罢了，可连一个不在旗的女人都想弄进宫来，你把这后宫当成什么了？皇上这么做，你的皇阿玛泉下有知，能瞑目吗？”
“皇额娘，天佑她……”
“皇上不用为她说好话，哀家不想听。”太后撇过脸道：“今天晚上，趁人不注意时，从角门送她出宫吧。她救了你，就送她百两黄金，也就是了。”
乾隆起身，俯视着太后道：“难道，在皇额娘心里，朕只值这百两黄金？”
咣当！
“那你还想给她什么？”天后摔下茶杯，在青石地面上砸个粉碎。太后怒喝道：“你为了她，竟然发圣旨说，免去大清三年的税务。即便，就江南一年的税，也远远不止百两黄金。你给她的还少吗？”
“这是朕对天下百姓的恩泽，与天佑何干？”
“若不是她，你会下这道圣旨吗？”太后瞪视着乾隆，逼问。
乾隆眯眼与之对视，沉声道：“难不成，皇额娘的意思是，天佑她不该救朕，让朕死在乱党手里，才合了皇额娘的心意吗？”
“你……你……”太后气得几乎仰倒，好半晌才喘过气，指着乾隆道：“好，很好。你不是想娶她吗？你去把她给哀家带来，让哀家好好看看，是什么样绝色倾城的人物，把皇上迷成这样，连哀家这个皇额娘都敢顶撞！”
乾隆轻叹一声道：“天佑同小燕子年岁相仿，朕没打算娶她，朕怕耽误了她。”
太后狐疑的仰视着乾隆道：“既然，皇上不想娶她，为何把她接进宫来？你圣旨上说要哀家封赏她，皇上究竟要哀家如何赏赐她？”
乾隆负手背对太后道：“朕要皇额娘封她为固伦公主。”
“固伦公主？”太后惊骇道：“那是皇后所出的女儿，嫁人时才有的殊荣。她一个民女，一个汉女，怎么能成为我大清的公主？你要知道，固伦是天下的意思。难道，皇上要一个汉女成为大清天下的公主吗？”
“不错。”乾隆转身，直视着太后道：“朕心意已决，不论皇额娘答不答应，天佑都是我大清的公主！”
太后气得说不出一句话，只能紧紧的盯着乾隆的眸子，想看出他心里到底是怎么想的。为何为了个女人，一次次违逆顶撞自己。谁知，看着看着，太后忽然心骇的跳起身，失声惊叫：“你不是皇上，你不是他，你是谁？”