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把他的米行股份出让给振东。振东东挪西借，仍差一百多两，晓得阿妹手中有钱，就求阿妹帮忙。他阿妹和老爷商量，此时刚好有人介绍老爷一笔生意，老爷不顾夫人苦求，悄悄拿上这两百块洋钿下广东去了。振东想不通，他阿妹也动下胎气，小姐早产了。不想小姐是难产，振东亲耳听着他阿妹在一声声惨叫中气绝身亡……”
挺举听得心惊，长吸一气。
“两个月后，老爷从广东回来，赚下几倍的钱。看到家中是这般光景，老爷万分痛苦。然而，苦果已经酿成。尽管老爷亡羊补牢，为振东盘下整个铺子，又将挣来的钱分出一半给振东，振东仍旧未能原谅老爷，将老爷送他的钱全部拿到赌场赌掉不说，又将自己的米行也搭进去了。”
“马叔真是个有血性的人哪！”挺举由衷叹道。
“是哩，”齐伯接道，“这股心性也害了他。老爷的生意越做越大，振东却染上毒瘾，越混越差。振东娘子气病了，卧床不起，老爷前去探望，振东硬将他轰出门去。振东娘子过世后，振东彻底消沉，渐渐沦落成街头瘪三了。”
“这是哪年的事体？”
“怕有十来年了吧。老爷看不下去，又不敢见他，就以各种方式周济他。但他得钱就下酒馆，泡赌场，老爷拿他没办法，就又送他一个营生，五年前花五千两银子盘回他原来的米行，改名茂平，不说是给他，只说聘他做掌柜，交给他一千两银子做本。老爷原以为振东不会干，没料他一口应下。然而，没过多久，他就又把这点本钱赌光了。后来的事体，你全看见了。”
挺举大是唏嘘，点点头道：“真没想到是这样。”
一家小酒馆里，一脸沮丧的马振东拄着司的克，没精打采地走进。一个伙计倚在柱上，冲他嘿嘿发笑。
“老马呀，”站在柜台后面的掌柜嗑着瓜子，抬头瞟他一眼，“看你耷拉个头，黑丧个脸，想必是又赌输了吧。”
马掌柜一屁股坐在他前面的凳子上，拳头一砸：“小娘比，马某原是要赢的，”看向那个伙计，“都怪这小子，乌鸦嘴，总是咒我输。小子，快点，给爷打三碗酒补偿一下，记清，老绍兴！”
伙计一动没动，只是冲他嘿嘿又是一笑。
“咦，你小子，敢不侍奉爷了？”马掌柜冲他龇龇牙，扬起司的克。
“老马，先付酒钱吧！”掌柜又磕一个瓜子，慢条斯理道。
“不是讲好了吗，打总儿算。”
“你这总儿大去了。”
“我马某又不是不还钱，有多少，你算算！”
店掌柜呸地吐去一个瓜子皮儿，拿出账本，在算盘上噼里啪啦拨打一会儿：“老马，打去年到眼下，你这总儿一共是七千八百三十五文，三十五文算是我送你的人情，六块洋钿是不能再少的了。”
“介许多了？”马掌柜似是不相信，吐下舌头。
“一笔一笔这都是记着的，你要不信，自己算算！”掌柜将账本和算盘推过来。
“算了算了，”马掌柜连摆几下手，“啥人有这闲心，快叫伙计拿酒来！”
“酒钱呢？”
“不是讲过了吗？打总儿还，近日手气不好，没赢。”马掌柜急了。
“老马呀，要是指你赢钱，我这馆子早关门了。”掌柜一点不给通融了，“去吧，这就到钱庄向鲁老爷讨去，讨不到，我这酒是一碗也没！”
“啥个鲁老爷？”马振东生气了，朝地上连吐几口，“我呸，我呸呸呸！”
掌柜脸色一黑，甩手走进里面。
“哼，狗眼看人低！”马掌柜斜一眼仍在嘿嘿发笑的伙计，朝他扬扬司的克，嘟哝几句，悻悻地走出。
马掌柜没有房子，租住在一个小弄堂里。房子上下三层，上面是个小阁楼，马掌柜就住在其中一个阁楼里。当他一路骂骂咧咧地走到楼顶，推开房门时，一眼看到明窗净几，焕然一新，吐下舌头，忙又退回，咚咚咚地走下楼，刚好遇到女房东。
“喂，我说东家，马某再穷也不曾欠过你一文房钱，你把我的房子弄到哪儿去了？”
房东白他一眼：“你没喝酒，发啥酒疯哩？你那个烂窝，啥人会抢？”
马振东摸摸头皮，踅回楼上，再次推门，这才看清屋子里赫然坐着一人——伍挺举。一张小方桌上摆好几盘下酒的凉菜，旁边放着一坛老绍兴，摆着两只大酒碗。
“马叔，”挺举站起来，冲他笑道，“小侄这来陪你喝几盅。”
马振东走近桌子，两眼紧紧地盯牢他。挺举朝他又是一笑，搬起酒坛倒满酒，推给他一碗。
“没想到是你小子，嘿！”马振东在对面夸张地一屁股坐下，伸手端过倒满的酒碗，“来来来，喝！”
“喝！”挺举也端起来。
第十四章 印度饥荒，伍挺举看准大米商机
广肇会馆，林掌柜小声问道：“老爷，您召小的？”
林掌柜叫林同发，是江苏扬州人，绰号“米虫”，在这圈里是个有名的人精。眼下是仁谷堂掌柜，上海米粮公所总理。
“是哩，”彭伟伦缓缓地敲着几案，“听说有人收米了？”
“老爷消息灵哩！是茂平谷行！”
“晓得了。收价几钿？”
“四块八！”
“四块八？”彭伟伦眼睛闭起，只露出一丝儿细缝，斜过来，“有人来坏规矩，你这米粮公所总理就不该过问一下吗？”
“这……”林掌柜苦笑一声，“茂平不在公所里，我前年就把它除名了！”
“除名就没办法了吗？”
“老爷，”林掌柜打个惊怔，献媚地凑上，“小的打探过了，茂平不过只收一船，也就五十石。在此之前，茂平就断仓了，接二连三地到咱仁谷堂进货！”
“这是说，茂平生意好哩！”
“是哩。米价没定，米市整体萧条，只有茂平门前人来人往，每天都能走个三石五石。”
“这倒怪哩。你可查过？”
“查是查过了，可这……南来北往客，一时之间，难查清爽哩。老爷若是对此上心，小的这就派人去盯，或能查出个大要。”
“不必查了。”彭伟伦摆下手，“其他事体我不管，米市规矩不能坏。不过，既然茂平已经退出公所，这又生意兴隆，人家要收，那就让他收吧！”
既不能坏规矩，又让茂平收米，彭伟伦竟然给出两个彼此悖逆的指令，林掌柜懵了。
“老林呀，”彭伟伦皱下眉头，指指自己脑袋，“你也算是老江湖了，动动这个，去吧。”
茂平谷行里，生意依旧闹猛，时不时就有青壮汉子进店买米。从昆山老汉那儿进到的五十石，不消几日就已下去大半。
阿祥将算盘拨拉得噼里啪啦直响，乐呵呵地向挺举报出一个吉利数字：“阿哥，刨除成本，到月底或可赚到六十光洋，打我进店以来，生意从没有介好过！”
话音落处，一个头戴毡帽的魁伟汉子走进店铺，挺举迎上，揖道：“先生，在下伍挺举欢迎光临！”
“有新米吗？”那汉子回个揖，直奔主题。
“有有有，我们全是新米，不信你来看看！”亦赶过来的阿祥急不可待道。
那人走到米仓边，摸一把，嗅嗅，咬开一粒，点点头：“嗯，好米，几钿？”
挺举看向阿祥。
“老价钿，一石六块！”阿祥比个指头。
“我要的多，能否便宜点？”那人商量道。
“能要多少？”
“这个数！”那人伸出一个指头。
“十石？”阿祥问道。
那人摇头。
“一百石？”阿祥牙一咬，给出一个狠数字。
那人再次摇头。
“总不会是——”阿祥屏住呼吸，“一千石吧？”
那人微微点头。
“天哪！”阿祥一脸惊诧，转向挺举，“阿哥，他要的是一千石！”
“先生能出何价？”挺举长吸一气，转问毡帽人。
“五块八！”
“敢问先生，”挺举沉思一时，抬头问道，“介大的批量，为啥不到仁谷堂？”
“去过了，”那人两手一摊，“整条街上，卖新米的只有你们茂平一家！”掏出一张一千元的润丰源庄票，“这是预付款，余款在提货时一次性付清。”
挺举正要去接庄票，阿祥似是觉出什么，急将挺举拉到一边，压低声音：“阿哥，这单怕是接不得呀！”
“为啥？”
“听出那人的话音没？整条街上，卖新米的只咱一家！”
“这又怎么了？”
“人家要的是新米。我们要卖新米，就得先收，是不？所有米行都没收，只咱一家收，这这这……”
“晓得了。”挺举转身，对毡帽人揖道，“这一千石大米，在下明日答复如何？”
那人显然觉出失望，作出无可奈何之状：“算了，你们这般为难，在下——”摇头苦笑一声，转身�