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，使一城生灵免遭涂炭，何罪之有？”随后伸手向李煜作了一个揖让的姿势，“请阁下快快入座。”
在这决定未来命运的场合，李煜怎敢轻举妄动？他稍加思索，便极为得体地回答：“元帅在上，岂有李煜僭越之理。”
曹彬见李煜驻足不动，也就没再谦让，便带领众将先后入座。
这时，李煜才和南唐一班宗室近臣走到曹彬的对面坐下。但是，仍然不敢正视对方，只能悄然环顾左右。面对眼前这种剑拔驽张的受降阵式，李煜的心情骤然又紧张了几分。
双方代表坐定之后，曹彬想尽力缓和气氛，暂时不谈正题，先同李煜海阔天空地寒喧家常。可是李煜误以为曹彬在引而不发，情绪始终紧张，在整个交谈过程中心里忐忑不安。直到临近尾声，他还用颤抖的声调探问曹彬：“在下今后如何行止，尚望元帅不吝赐教。”
曹彬道：“圣上对此早有安排，已饬有司在汴河岸边风景佳丽处特建宅第，专供阁下安居宴游。”说到这里，他稍加停顿，随后又加重语气说：“不过，归顺天朝以后，俸禄有限。阁下生来又惯于锦衣玉食，挥金如土，回宫置办行装，一定要多留金银珠玉，以备后用。否则，宫内府库一经随军文官清点注册，阁下可就难动分文了！”②
有了曹彬此番关照，李煜惊悸顿消，内心如释重负，连连回答：“元帅见教极是！在下不胜感激。”
曹彬受降归营，发现诸将面面相觑，神色不安，便问个中因由。心直口快的两位裨将梁迥、田钦祚抢先回答：“元帅胸襟大度，特准江南君臣回宫办装，可曾虑及后患？”进而又直言相告：“倘若李煜罪己自尽，元帅将何以回朝复命？”
曹彬听罢，摇头含笑回驳：“尔等不见李煜优柔怯懦，假如他敢于铤而走险或视死如归，又何必率众肉袒出降？”③随后命李汉琼率亲军五百前去戍守南唐各个宫门，以保宫苑安全和清点交接工作顺利进行，并传令下属诸营官兵，严禁入宫骚扰，违者定斩不赦。
事态的结局果真被曹彬言中。当初，李煜“倔强不朝”之时，确曾将生死置之度外，坚定地向臣下表白：“他日宋师见讨，朕定躬擐戎服，亲督将士，背城一战，死保社稷。如其不能如愿，则聚宝自焚，终不作他国之鬼！”可是在曹彬逼降的通牒面前，特别是参与攻城的吴越军火烧升元寺，致使数百避难该寺的士大夫和富商妇孺丧生的消息传入宫中以后，李煜不忍全城玉石俱焚，事到临头又犹豫起来。④
然而，他那番洋溢着男儿阳刚血性的话语传出以后，却强烈地感染了净德尼院的八十多位女尼。净德尼院是后妃公主进香拜佛的皇家禅院，紧靠皇城，殿宇齐备，佛像贴金，神圣而森严，晨钟暮鼓，令凡人望而生畏。寺院女尼都是青春已逝的宫娥，她们惧于晚景凄凉，生活无靠，相继托身尼院诵经修行。这些年少入宫与世隔绝的软弱女子，对皇家赏赐的优闲生活尽管并不心满意足，却可以免受冻馁之忧，安心颐养天年。当她们得知国难临头，李煜要率先自焚时，也在佛前慷慨盟誓，为求全节，免遭兵祸凌辱，定在火中“涅”。可是她们万没想到，城破之日，李煜却肉袒出降了。这些忠于自己诺言的女尼，见到黄保仪焚烧图籍经卷书画的浓烟烈火，误以为是李煜在蹈火赴死，于是便个个坦然自若，趺坐斋堂，闭目诵经，然后纵火点燃殿宇四周的积薪，净德尼院瞬间变成了一片火海。⑤
两天过后，李煜按照曹彬的叮嘱准时如约，率领王公后妃、百官僚属到江边码头集结，奉命登舟北上。这日，天低云暗，雨雪霏霏。李煜伫立船舱，久久凝望南岸。背井离乡的幽怨，使李煜及其随行者本来就茫然若失的心境愈加空虚凄凉。从而在启碇开船之后，出现了本书《引言》部分所描绘的场景。
此刻，站在另一艘船舱里的老臣徐铉，怀着对金陵的无限眷恋，以及对前景渺茫的忧虑，吟了一首沉郁感伤的《过江》诗：
别路知何极，离肠有所思。
登舻望城远，摇橹过江迟。
断岸烟中失，长天水际垂。
此心非桔柚，不为两乡移。⑥
曹彬指挥的船队，先是沿着大江顺流东下，至扬州入古运河北上，到楚州淮阴（今江苏淮安）再入淮水西南行，并经洪泽湖至泗州临淮（今江苏盱眙）入汴水，再经虹县（今安徽泗县）、宿州（今安徽宿县）、宋州（今河南商丘）、雍丘（今河南杞县）等重要埠头，最后驶抵汴梁。时值隆冬，汴水浅涸冰冻，舟行不便。赵匡胤诏令沿途州县衙署，设法保障船队畅行无阻。各地官吏奉旨督办，冒着风雪酷寒，亲自坐镇号令民工，或修闸蓄水，提高水位；或破冰击冻，疏通河道。⑦
北宋南征凯旋的船队晓行夜泊，扬帆鼓棹，在城乡居民辞旧迎新的爆竹声中，于北宋开宝九年（公元９７６年）农历正月初二抵达汴口。赵匡胤的四弟、秦王赵廷美奉命到此劳军，并就便会见李煜。二人以文会友，评诗论词，谈得颇为投机。
汴口是汴水与淮河汇流之处，也是汴梁通往江南漕运要道上的一处繁华埠头。这里舟船如织，商旅云集。
遐迩闻名的普光寺就在附近。这是一座具有相当规模的佛寺，依山傍水，殿堂配置齐全。所谓殿堂，是寺院重要屋宇的总称。大体而言，殿是供奉佛像以备僧侣香客瞻仰礼拜祈祷的场所，堂则是僧众说法修行和日常生活的地方。普光寺除了山门、钟楼、鼓楼、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经阁等，其他配殿以及僧房、香积厨、斋堂、茶堂、禅堂等也一应俱全。由于是新春佳节，寺院香火极盛，前来许愿抽签、礼佛布施的善男信女不绝于途。他们对佛祖的虔诚，引起了远在船上观望的李煜的心灵共鸣。
乐施好善的李煜通过北宋特使郭守文向曹彬提出请求，要偕小周后上岸礼佛。同行的一班南唐降臣，认为李煜此举不合时宜，相继出面劝阻。李煜对此大动肝火，怒斥左右：“吾自幼即为汝辈挟制，处处循规蹈矩，不敢越雷池一步；事事谨小慎微，不敢有一言出格。结果如何？落了个家国俱亡的下场。眼下拜佛一事，难道还要尔等作主不成？”最后，李煜冲破众人阻拦，得到了曹彬的认可。
曹彬遂命郭守文进寺与住持长老商量，待夕阳西下时静寺回避，悉心接待前去礼佛的李煜，并安排可靠的军校届时护卫。李煜也通过郭守文，要随行的殷崇义、陈致雍备好礼佛布施的财物。
在曹彬的关照下，李煜如愿以偿，在红日偏西时，率小周后等一行数人上岸入寺，跪在大雄宝殿释迦牟尼像前祈福禳灾，乞望佛祖保护他们不受杀戮和凌辱。临行，向普光寺住持长老捐赠了价值千两白银的财物。⑧
到汴梁后，李煜一行被分别安置在警戒森严的驿馆里，等候北宋君臣“受降献俘”的摆布。
汴梁由外城、里城和宫城三部分组成。外城周长四十八里二百三十二步，开有十二座城门，城墙为土筑，城高四丈，城基宽五丈九尺，四周有护城濠，称“护龙河”。里城开有十座城门，城外也有护城河。外城和里城为居民区和商业区，中央官署分散在里城当中，宫城又称皇城或大内，开有六座城门，即南三门：中为宣德门，东为左掖门，西为右掖门；东一门为东华门；西一门为西华门；北一门为拱宸门。宫城四角建有角楼。宫城南部为外朝，是皇帝处理军国大事的场所；北部为内朝，又称禁中，乃皇帝与后妃起居之处。宫城高墙之内，阁台林立，殿宇对峙。主要有大庆殿、文德殿、紫宸殿、垂拱殿、集英殿、保和殿、皇仪殿、迩英阁、龙图阁、福宁殿等。四条人工河（五丈河、金水河、蔡河、汴河）穿三城而过，构成四通八达的水网，共有大小桥梁三十余座，其中以虹桥和州桥最为著名。三城之间，还有四条皇帝出入所经的干道，统称“御路”。
正月初四，赵匡胤冕旒衮服，在近臣、禁军和仪仗护卫下，御驾宫城正门的城楼明德楼，举行威严的受降大典，接受曹彬统率的凯旋之师献俘。
李煜等南唐君臣后妃，一律白衣纱帽，在全副武装、得胜归来的精锐师旅押解下，先是乘车沿着宽阔的御路，自南向北，经外城的南熏门，抵达里城的朱雀门，然后徒步朝着宫城的明德门缓缓行进。弃车舍轿，步行朝觐，对李煜来说，这是