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纳买宴费用帛万匹，钱五百万，以求赵匡胤缓兵。紕紜矠一面仍如既往，悠然衔杯，歌舞升平，火树银花，城开不夜，忘记虚假的繁华后面正潜伏着可怕的危机。
早在李煜即位之初，博学多识的书生郭昭庆就赶赴金陵，向李煜献《经国治民论》，强调对池州、采石等要地加强防守，可惜李煜对此没能引起足够的重视。直到宋军在采石赶造浮桥成功的奏报传入禁内，还被南唐君臣讥为千古奇谈！饱学之士张洎，平日最喜读书，经史之外，尤重杂学，常常以见多识广自居。当他得知来自采石的消息后，颇不以为然，用极为轻蔑的口吻对李煜说：“臣自幼苦读，但史有记载以来，还未闻造浮桥以渡大江之说，宋军实乃异想天开！”李煜也漫不经心地附和：“朕亦以为这纯属儿戏。”紕紝矠其昏庸迂腐之态，简直到了无以复加的地步。
等到北宋兵马沿着采石浮桥源源渡江，军械粮草跟踵而至时，李煜才痛感大难临头，再无退路，只有困兽犹斗，死命抗争。他将澄心堂定为战时处理国政军务的机要重地，特设“内殿传诏”，只准为数有限的重臣参与其事，除心腹谋士徐游、徐辽兄弟外，尚有谋划军国大政方针的陈乔、张洎，以及操持落实者，吏部员外郎徐元、兵部郎中刁，执掌调兵大权的新任“神卫统军都指挥使”皇甫继勋。又命镇海军节度使郑彦华为主将，遴选精锐水师二万乘大小战船溯江西进；另遣天德都虞侯杜贞为副将，率领步骑军一万五千沿长江南岸西进。水陆两军配合，进兵采石，迎战宋师，以救国难。出师之日，李煜亲临江岸执酒壮行，殷切叮嘱郑彦华：“二位爱卿要鼎力合作，互为表里，精诚协力迎击宋师，我朝成败在此一举。望尔等深解朕意。”郑彦华跪拜谢恩，信誓旦旦地回答：“臣遵旨效命沙场，粉身碎骨在所不惜。”杜贞亦慨慷陈词，愿血染沙场，肝脑涂地，以报圣恩。不想郑彦华叶公好龙，当他指挥的战船溯流而上接近采石时，刚与曹彬指挥的田钦所部小试锋芒失利，便畏葸怯阵，拥兵不前，放弃了用战舰摧垮浮桥的计划。杜贞虽然竭力按照与郑彦华约定的“兵半渡而击”的计划行动，即当宋军沿浮桥南进至江心的时候发起攻击，率领部属浴血苦战，但终因郑彦华按兵不动贻误战机，使得杜贞孤军迎敌，伤亡惨重，被沿着浮桥蜂涌过江的宋师打得一败涂地。
郑彦华率军首战败北的战报传到金陵，李煜愈感形势严峻，随即下诏与北宋决裂，废弃“开宝”年号，公私文书一律改用干支纪年，当年称“甲戌岁”，下按“乙亥岁”、“丙子岁”等类推；并传谕京师戒严，动员兵民募军筹饷，囤粮积谷，坚守城池。同时致书吴越王钱，警告他不要乘南唐之危，趁火打劫。李煜在信中强调，两国虽然素有芥蒂，但是，毕竟山水相连，唇亡齿寒，“今日无我，明日岂有君？有朝一日赵家天子易地赏功，王亦不过为汴梁一布衣耳！”
即使如此，南唐也无力回天了。因为自中主李败兵后周，划江为界以来，连续多年奉行以小事大的基本国策，仰仗称臣纳贡偏安苟活，遂使武备松弛，官娇兵惰，上下疏于战事。往日驰骋疆场的老将多已作古，统兵御敌只好擢用新人。皇甫继勋便是被委以守城重任的一个新贵。
此人青年时代曾跟随其父皇甫晖混迹军旅，参加过决定南唐命运的滁州大战，由于他在
阵前怯于厮杀，气得皇甫晖操戈击打，因其躲闪及时，遂得保全性命。战后，中主褒奖皇甫晖重创落马，血染黄沙，为赵匡胤俘虏后又义不求生，拒绝医治，慷慨捐躯。皇甫继勋便徒以家世，无功受禄，愧得官爵，日益富贵：名园甲第，冠绝金陵；珠翠声伎，胜过王公。与德昌宫使刘承勋、原南平王李德诚并称全陵三大富豪。
皇甫继勋虽然受命于危难之际，可是他却自辱门庭。身为京都守城最高统帅的皇甫继勋，为了保住已得的尊荣富贵，更加贪生怕死，玩忽职守。他征募新兵，只图虚名，不重实效，招牌花俏竟有十三种之多。诸如：征召端阳佳节在村社的龙舟竞渡中优胜者入伍，编成水师，谓之“凌波军”。改编豪强大族以私财招募市井亡命，护家守院者，谓之“自在军”。以及农家相聚自保，积纸为甲，以锄镰为兵器者，谓之“白甲军”。此外，官府大搜境内，免去老弱病残者全征为兵丁，谓之“排门军”。等等。遂使新兵人数众多素质低下，既不善攻，又不善守。
尤其不可饶恕的是，皇甫继勋指挥不当，贻误战机，丢掉了金陵西面最后一道屏障采石矶。统军使张雄，系江南一员猛将。当初后周入侵南唐时，淮南民众举义自保，人称“义军”，张雄是义军首领之一，因其战功显赫，被李破格任用，先后任袁州（治宜春，今江西宜春）、汀州刺史。李煜即位后，改任现职，继续驻守袁州和汀州。当他得知金陵告急，迅即奉命率部北上勤王。出发之前，他老泪纵横，视死如归，当着七个儿子的面对天明志：“吾此行义无反顾，必死于国难。尔辈亦当为国捐躯，否则便是不忠不孝。”他的七个儿子均为其忠义之举所感动，无不涕泣受命，发誓决不苟且偷生。张雄带兵走到溧阳（今江苏溧阳）城外，突然收到朝廷差人送来的蜡丸帛书，令他停止前进，就地待命。随军参赞的监察御史许逖，深谙兵机，长于审时度势。当他发现溧阳四周一马平川，无险可恃，断然指出此处易攻难守，不宜久留，更不可恋战。于是，他自告奋勇，孤身潜往金陵探问究竟并向李煜面奏，行前特意嘱咐张雄：“公在此宜安勿躁。遇有宋军挑战，切忌莽撞。吾速去京师请命，归来与公入城坚守。”许逖走后，附近宋军果真前来骂阵，张雄不堪侮辱，愤然迎敌拼杀，结果中计，父子八人全部战死。
溧阳失守，为宋军集结金陵扫除了又一障碍，使潘美所部得以顺利抵达秦淮河畔。这时，南唐在河对岸尚有十万水陆兵马背城列阵，准备与宋军决一死战。潘美虽然急于率军渡河，但舟楫未具，于是他对众将士大声疾呼：“我部乃精锐之师，战必胜，攻必取，难道这一苇可航的秦淮河就能阻挡我军的脚步？”随后他第一个跳入河中，率先涉水奔向对岸，数万将士接踵而上，将南唐守军杀得大败，初步实现了赵匡胤暂时围而不攻，以期李煜树幡自降的方略。
皇甫继勋更为阴险的是，对李煜阳奉阴违，表面上虽然下令紧闭金陵外城各门，严防宋军突袭，暗地里却不认真麾兵退敌，一味敷衍塞责。甚至遇有外地南唐将士败绩的消息传来，他竟偷偷躲在府内弹冠相庆，恨不能即刻追随李煜一道降宋。裨将对其龟缩愁城，束手待毙的行径极为不满，便暗中联络军中敢死之士，秘密出城夜战，奇袭宋军营地。皇甫继勋觉察后严加制止，并对裨将鞭笞杖击，荷枷囚禁。惟恐李煜催问军务，他又自欺欺人，扣压一切战报和有关战事的奏疏，并借口城防军务不容分身而拖延李煜的宣召垂问。
这时，潜伏在金陵城里的小长老，也极尽麻痹李煜之能事。他每次入宫觐见，总是大讲佛力万能，声称宋军对金陵围而不攻，是佛祖对李煜虔诚礼拜的善报。南唐有佛保佑，定能逢凶化吉，只要以逸待劳，宋军便会师疲自退。李煜对此深以为然，除亲临内城古刹频频答谢外，特在宫中专辟净室，宣召高僧德明、云真、义伦、崇节等讲解《楞严经》和《圆觉经》。又经张洎推荐，征召在鄱阳湖隐居的处士周惟简入宫，专讲《周易》六十四卦，宣扬天道循环，否极泰来，坐等历经厄运之后再交好运，幻想运转时来，化险为夷。
然而，幻想永远也无法代替现实。南唐乙亥岁（公元９７５年）农历五月的一天，李煜心血来潮，传谕内厩备马，要宰相殷崇义陪同，策骑登城巡视。
李煜登上城楼，环顾城外：只见远处江岸帆樯林立，战舰如云；近处步卒营帐棋布，旌旗蔽野；中军帐前旗杆上高悬的大纛更为显眼，可惜全是宋军的标志。李煜面对此景不禁大惊失色，深知自己为人所骗。
回到宫中，他急不可耐地降旨召见皇甫继勋，怒斥他惜保富贵，欺君罔上，误兵误国，随后下令摘掉乌纱，剥去戎装，推出午门正法。内侍闻声，扑向天怒人怨的皇甫继勋，当即将其反剪双臂押下。守卫宫门的武士对飞扬跋扈的皇甫继勋早就恨之入骨，扬