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价极为沉重，这时，南唐所辖的地盘只剩下了江南二十一个州、军。
柴荣南征得胜，旋即班师回朝。他征尘未洗，便把北伐契丹，收复燕、云十六州失地提上了行动日程。经过周密的策划，他于后周显德六年（公元９５９年）三月再着戎装，亲率步骑数万，径向契丹边境进发。此前，柴荣命部将韩通率领先行的水陆大军沿水路北上。韩通为使水路畅行无阻，沿途动员民众修补破坏的堤防，并开了三十六个游口，后续兵马遂沿这条水路及两岸齐头并进。柴荣亦乘龙舟北去。后周将士斗志昂扬，英勇善战，一路势如破竹，柴荣连续收复三关（瓦桥关，在今河北涿州境内；益津关和淤口关，分别在今河北霸县和文安县境内）和莫州（治今河北任丘）、瀛州（治今河北河间）、宁州（治今天津静海）等地后，还想麾师北进，直捣辽朝南京（今北京市）。
就在这旗开得胜的当儿，柴荣突发重病，卧床不起，经伴驾的文臣武将苦苦劝谏，他勉强下诏中止征战，返回汴梁疗养。不曾想，回到京师之后，病情急剧恶化。六月中旬，他怀着终天遗恨，抛下未竟的统一大业和年仅七岁的皇位继承人柴宗训，怅然离开了人世。临终之前，他将宰相范质、王溥，禁军统帅赵匡胤等重臣唤至身旁，一再叮嘱他们尽心竭力辅佐幼主，继续完成他的遗志。
然而，柴荣万没想到，第二年新春伊始，殿前都点检赵匡胤，竟趁皇室幼儿寡母软弱可欺之机，沿用郭威当年被迫篡夺后汉、建立后周的悲剧形式，演出了一幕“黄袍加身”的喜剧逼宫戏。这年正月初一清晨，正当后周文武百官身穿簇新朝服进宫向新皇恭贺春节的时候，突然从北疆镇州（治今河北正定）、定州（治今河北定县）同时传来紧急边报：北汉和契丹联兵入寇。范质、王溥等人在慌乱中一时难辨真伪，便令赵匡胤率军出击御敌。当晚，这支兵马行至离京师只有四十里路的陈桥驿停了下来。
陈桥驿，唐代称板桥，是达官贵人出入京师、迎来送往必经之地。赵匡胤选择陈桥驿屯兵不前，并非等待朝廷遣使飞骑前来，补赐御酒壮行，而是按照事前的精心策划，在这里周密部署宫廷政变。其同谋赵普等人一面唆使不明真相的将士举行兵谏，“强迫”赵匡胤黄袍加身，一面派人星夜驰骑进京，密约赵匡胤的心腹、手握兵权的石守信和王审琦里应外合，威逼后周幼帝柴宗训“禅位”，夺取后周天下。一切安排就绪之后，赵匡胤在众将的簇拥下，又率军折回汴梁。
为了改朝换姓兵不血刃，赵匡胤严厉警示下属：“太后、主上（指柴荣妻符氏和柴荣子宗训，即后周江山的象征），吾皆北面事之，汝辈不得侵犯；大臣皆我比肩，不得侵凌；朝廷府库、士庶之家，不得侵掠。用令有重赏，违即孥戮汝。”純紛矠待取得下属一致信守承诺之后，赵匡胤于正月初五，在崇元殿举行禅让大典，正式即位称帝，改元建隆，定国号为宋。这是因为赵匡胤曾任后周归德军节度使，其治所在宋州（今河南商丘），故史称宋或北宋。
赵匡胤位登大宝之后，于当年三月遣使赴金陵向李宣谕“应天顺民，法尧禅舜”的立国诏令，并释放了三十四名先前投降后周的南唐将领，以示和好。李得诏，即刻遣使携带绢二万匹、银万两前往恭贺，承认北宋对南唐享有与后周同等的特权。七月，又贡金器五百两，银器三千两，罗纨千匹，绢五千匹，并派礼部郎中龚慎仪朝贺，奉献乘舆、服御。十一月，原后周扬州节度使李重进因不满赵氏称帝，据城哗变，赵匡胤亲自指挥平叛，李又先后派右仆射严续犒军，户部侍郎冯延鲁贡金买宴，再进金玉、鞍勒、银装、兵器。純紜矠李这种开门揖盗、自讨祸难的软弱行径，大大助长了赵匡胤得陇望蜀的贪欲和以强凌弱的气焰。
转年二月，李鉴于上年秋冬之际，宋淮南节度使李重进在扬州拥兵叛乱，赵匡胤下诏亲自征讨，平叛之后又命参战将在迎銮镇长江水域演练战舰，威慑南唐。为解燃眉之急，李召集群臣廷议迁都大事。他对臣下说：“金陵与宋朝辖境只有一江之隔，又在下流，假如赵家天子发重兵强攻，京城难保；各州节度使纵然能勤王解救国难，又怎能确保他们中间不出现乘隙窃国的当今刘裕和陈霸先？有鉴于此，朕以为尽早脱离险境，迁都洪州，据上流以制根本，方为万全之策。不知众卿以为然否？”群臣对李的主张大都反对，或竭力劝谏，或相觑不语，只有枢密使此前奉命督建南都的唐镐一人极力附和：“迁都大事岂能优柔寡断！况且宫苑业已建成，如改作他用，实在可惜。江北赵氏天下不容吾朝经营金陵，时刻都在虎视眈眈，面对如此严峻形势，亦当走为上计。”于是，李一意孤行，决定立吴王李煜为太子，留金陵监国，自己率文武百司官员、水陆六军、近卫仪仗和后宫眷属沿大江上溯，经彭蠡湖（今鄱阳湖），取道赣水，前往洪州（治豫章，今江西南昌）。
当旌旗漫江的迁都船队驶近皖公山，郁郁寡欢的李正在彩绘华丽的龙舟上借酒浇愁。偶一抬头，望见了大江北岸青翠欲滴的峰峦，便问身边内侍：“眼前青峭数峰如此秀丽，不知何名？”善于诙谐和讽喻的宫廷俳优李家明回答说：“陛下，此峰乃舒州皖公山，可惜如今已不为我朝所有。”说完又吟诗一首，暗示半壁江山已为北宋所有：
龙舟轻锦帆凤，正值宸游望远空。
回首皖公山色翠，影斜不入寿杯中。
李听罢，心情更加酸楚。因为李家明在他的心目中，一向是以幽默著称的乐天大师，几句话就能使人愁云顿扫，破涕为笑。一次，他入宫向李讨一笔费用回宣州为母奔丧，正值李在便殿练习书法，便见机行事说：“陛下，微臣模仿他人笔迹，无不以假乱真。”李信以为真，问道：“卿能模朕手书否？”李家明回答：“臣虽鲁钝，愿效神笔。”于是，李将纸笔交给李家明，他当即用草书写道：“诏宣州于上贡库钱二百千付家明葬母。”李见状大笑，当即满足了他的请求。还有一次，李和侍臣在后苑临池垂钓，别人均有所获，惟独李始终空钩，垂头丧气，木然呆坐。李家明见状连忙宽慰：“陛下，池鱼不食钓饵，是慑于您的神威。您用的金钩是专门用以钓龙的。”李问：“何以见得？”李家明回答：“微臣有诗为证。”说罢，赋诗一首：
玉金钩兴正浓，碧池春暖水悠溶。
凡鳞不敢吞香饵，知道君王合钓龙。
可是，李万没想到，李家明如今竟然一反常态，说出这些令人心酸的话。莫非他也预感到南唐气数已尽？
时有隐士史虚白，字畏名，少隐嵩山修道著述，中原战乱，同韩熙载共投南唐烈祖李麾下。此人深谋远虑，颇多高见，曾谏言李趁南唐物阜食足、民心所归，长驱中原，定一统大业。因李未予采纳，遂以病告退，隐居落星湾（星子渚），深居简出，终日以诗酒为伴，但仍心系国运。当他得知李迁徙南都途经此地，便扶杖迎谒。
当李问起他对时局有何卓识，史虚白答曰：“臣为布衣多年，时刻栖身茅舍敝庐，只知农桑稼穑，不知天下大事，又多粗言俚语，说来恐有不妥，诚望陛下恕罪。”
李道：“但说无妨。”
史虚白说：“臣近得拙诗《溪居》一联，愿诵与陛下——‘风雨揭却屋，浑家醉不知。”
李听后不禁怒起心头，他对这语意双关的“拙诗”心知肚明。不言而喻，显然这是借风雨揭屋之名，行谴责失土之实。李碍于君主的器度不便发作，故而转愠为喜，说：“逆耳忠言，难能可贵，何罪之有？”遂厚赐御酒粟帛，以示礼贤下士。
迁都的船队离开落星湾后，航行月余抵达南昌。经过初步安顿，李敕令工部官员依照金陵宫廷建筑格局，继续大兴土木，营建殿宇，修葺城垣，拓展御道。直到明代，还有人以诗追记新都鸣銮路竣工后的盛况：
长衢通辇路，宛马竞纷纭。
帝子凌风去，銮声尽日闻。
杂花迎队绕，御柳看行分。
千载宸游地，临歧惜别君。
尽管如此，比之金陵，李仍觉新都城池狭小，栋宇简陋，起居行止，多有不便。每逢临窗北望，遥想往日金陵，思归回迁之意油然而生，不时地吟起自制诗：“灵槎思浩渺，老鹤忆空同。”澄心堂承旨秦承裕怕他触景伤情