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南唐，巴蜀、岭南诸国必然痛感户破堂危，一骑飞书即可使其不战而降。待南征大获全胜，再挥师扫荡契丹、北汉，如此一统天下便唾手可得了。
这篇策论所言正中柴荣心怀，因为它讲得有理有据，可依可行，回答了他思而未解或解而未决的一些难题。柴荣没有读完全篇，便拍案叫绝！他迅速将目光跳过策论临近尾声的“臣书生也，不足以讲大事，至于不达大体，不合机变，惟陛下宽之”一类谦词套语，久久地停在文末署名“比部郎中臣王朴”七个字上。于是，他当即召见王朴，命其详奏。随后又宣谕群臣举行廷议，按照王朴在策论中所谏，制订了统一方略：先易后难，先南后北，并选择位居地理要冲的南唐，作为平定江南的突破口。王朴因此而得到柴荣重用，不久被擢为枢密使，协助柴荣运筹帷幄，成为一代具有传奇色彩的文臣。
王朴死后，柴荣下诏将其画像祀于宫中功臣阁。他的卓著政绩，连北宋开国皇帝赵匡胤都敬畏三分。据说，赵匡胤即位后，一次路过功臣阁，时值风开半门，与王朴画像打了个照面。赵匡胤连忙整理御袍襟领，肃然鞠躬。左右不解，便问：“陛下贵为天子，朴乃前朝臣子，何以对他施礼？”赵匡胤手指御袍说：“倘此人在，朕不得着此袍。”
柴荣经过多方准备，特别是为了解除后顾之忧，先后挫败北汉东进的图谋，攻下后蜀四
州秦（治今甘肃秦安）、凤（治今陕西凤县）、成（治今甘肃成县）、阶（治今甘肃武都）之后，于后周显德二年，南唐保大十三年（公元９５５年）冬下诏：朕自缵承基构，统御寰瀛，方当恭己临朝，诞修文德，岂欲兴兵动众，专耀武功！顾兹昏乱之邦，须举吊伐之义。蠢尔淮甸，敢拒大邦，因唐室之陵迟，接黄寇之纷乱，飞扬跋扈，垂六十年，盗据一方，僭称伪号。幸数朝之多事，与北境以交通，厚启戎心，诱为边患。晋、汉之代，寰海未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶慝。李金全之据安陆，李守贞之叛河中，大起师徒，来为应援，攻侵高密，杀掠吏民，迫夺闽、越之封疆，涂炭湘、潭之士庶。以至我朝启运，东鲁不庭，发兵而应接叛臣，观衅而凭陵徐部。沭阳之役，曲直可知，尚未包荒，犹稽问罪。尔后维扬一境，连岁阻饥，我国家念彼灾荒，大许籴易。前后擒获将士，皆遣放还；自来禁蕺戢边兵，不令侵挠。我无所负，彼实多奸，勾诱契丹，至今未已，结连并寇，与我世仇，罪恶难名，人神共愤。
今则推轮命将，鸣鼓出师，征浙右之楼船，下朗陵之戈甲，东西合势，水陆齐攻。吴孙皓之计穷，自当归命；陈叔宝之数尽，何处偷生！应淮南将士军人百姓等，久隔朝廷，莫闻声教，虽从伪俗，应乐华风，必须善择安危，早图去就。如能投戈献款，举郡来降，具牛酒以犒师，奉圭符而请命，车服玉帛，岂吝旌酬，土地山河，诚无爱惜；刑赏之令，信若丹青，苟或执迷，宁免后悔。王师所至，军政甚明，不犯秋毫，有如时雨。百姓父老，各务安居，剽虏焚烧，必令禁止。自兹两地，永为一家，凡尔蒸黎，当体诚意。
柴荣在这篇诏书中，详述了攻伐南唐的理由——攻闽伐越，涂炭湘变，接纳叛臣，勾结契丹，“罪恶难名，人神共愤”。接着便以宰相李谷为淮南道前军行营都部署，以忠武节度使王彦超为行营副都部署，偕侍卫马军都指挥使韩令坤等十二员大将，带领浩浩荡荡的大军直指南唐北疆的门户寿州。其后，又连续两次御驾亲征，深入江淮腹地。
是时，文恬武嬉的南唐君臣，依然沉醉在歌舞升平之中，对后周蓄谋发动武装进攻完全丧失了警惕。当初，南唐对于中原王朝可能兴兵南下还是有所戒备的。南唐与后周以淮水为界，每逢冬季淮水河道浅涸，为了防犯周军突袭，南唐在淮水南岸沿线重镇都要增兵戍守，俗称“把浅”。近几年，由于沿淮边境平安无事，寿州监军吴延绍战备思想日渐淡薄，认为“把浅”是虚耗军饷粮草，便下令撤走沿淮戍卒，遂使北部边防空虚。
等到后周将士大举渡淮，南唐君臣才仓促布阵，迁翰林承旨殷崇义为吏部尚书，知枢密院事，命神武统军刘彦贞为北面行营都部署，咸师朗为副手，将兵赶往寿州（今安徽寿县）御敌。又匆忙派人携带蜡丸密书出使辽朝，请求耶律出兵尾追后周兵马南下，双方奋力夹击。不料，南唐使者中途为后周探马截获，联辽破周大计未成。后周也极尽挑拨离间南唐与契丹的关系。契丹国主在此前后委派其舅父前来交聘特产方物，南唐遣使到边境迎接，并在清风驿馆舍举行夜宴接风。此事被后周将领荆罕儒探知，重金收买剑客化装行刺，割去契丹特使首级。契丹国主中计，迁怒南唐背信弃义，遂与南唐断绝来往。
后周兵马攻取的第一个目标，就是淮南军事重镇寿州。由于这座城池坚固，易守难攻，又有智勇双全的南唐名将、清淮节度使刘仁赡把守。可惜，贪功轻敌的刘彦贞和有勇无谋的咸师朗到寿州后，不顾刘仁赡有理有据的劝阻，贸然带兵出城硬拼，结果全线溃败，刘彦贞死后，咸师朗被俘。刘仁赡只好闭城严守，李谷久攻不克。多谋善断的柴荣，惟恐攻城旷日持久，师劳兵疲，士气低落，便当机立断，毅然改变战略：孤立寿州，围而不攻；调集精锐，袭取他州。
滁州（今安徽滁县），位居淮之南、江之北，环城皆山，地势险要，自古以来为兵家必争之地。此时，对后周来说，它是渡淮南下的重要门户；对南唐来说，它是拱卫京师的西北屏障。特别是城外清流关易守难攻，两侧山崖陡峭，只有一条小路从关下通过。可谓一夫荷戈，万夫莫当。因此，柴荣选定滁州为又一战略目标，同时委派禁军统帅殿前都虞侯赵匡胤率领数千精兵强攻。李则诏示有“江南一柱”美称的名将皇甫晖领兵十万固守。双方首次交战于清流关外，后周兵马因为初来乍到，不熟地形，闯关失利。赵匡胤传令停止进攻，暂行后撤，策划改日再战。皇甫晖也鸣金收兵，率领大队兵马回城养精蓄锐，只留少数官兵把守关口，酝酿他日再决雌雄。
鏖战前夕，赵匡胤面对险关重兵，内心颇为焦虑。他信步走出营帐，向附近村民探问当地山川形势。从村民口中得知，村内有一学究足智多谋，似通兵法，或许能为他攻关破城助一臂之力。赵匡胤闻听大喜过望，当即登门拜访。学究深为赵匡胤礼贤下士的诚意所感动，二人交谈起来甚是投机，大有相见恨晚、相识恨晚之慨。
谈话中间，学究问：“皇甫晖威名流布南北，将军与之相比如何？”
赵匡胤如实回答：“在下非其对手。”
学究又问：“将军的兵力与皇甫晖的兵力相比又如何？”
赵匡胤答：“彼众我寡，难以相提并论。”
“两军初战胜负又如何呢？”
“彼胜我败，畏其乘胜出击，故问计于君也。”
学究对赵匡胤说：“不才胸有一计似可助将军转败为胜，因祸为福，但纯属刍荛之见，不知当讲否？”
赵匡胤应声施礼道：“仁兄请讲，末将愿洗耳恭听。”
“关下山的背面有一条羊肠小路，蜿蜒逶迤直通山前，路面荆棘杂草丛生，常年无人涉足。就连皇甫晖麾下将士，也无人知晓。倘若沿此路翻山偷袭州城，可以攻其不备，出奇制胜。况且，眼下西涧涨水，南唐官兵又正陶醉于初战告捷的小胜之中，全军上下麻痹轻敌，恰是将军突然袭击的有利时机。假如将军由山后小路率众直抵西涧，再泅水向城下猛扑，便可攻下州城。此乃兵贵神速，出其不意也。”
赵匡胤听罢深以为是，当即许以重金，恳请学究代聘向导。学究表示，士为知己者死，愿鼎力相助，玉成此事。
这位学究就是赵匡胤得天下后，传说以“半部《论语》治天下”的北宋名相赵普。
赵匡胤返回营地，传令全军午夜开拔，轻装潜行熄火禁声，违令者斩！当偷袭的后周官兵突然出现在清流关口，皇甫晖闻讯惊慌失措，忙令滁州城外的南唐将士退回州城，收起吊桥固守。赵匡胤跃马麾兵，紧追不舍，直抵滁州城下。皇甫晖为了稳定军心，站在城楼上向赵匡胤叫阵：“人各为主，有胆者当列队布阵以决胜负。”赵匡胤成竹在胸，爽快应战。皇甫晖整队率众复出州城拼杀，赵匡胤迅即上前迎战。只