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“迟了。他们已经先下手了。”公爵长声一叹，路易现在已经成了他的致命弱点，不能找他，不能让任何人知道自己很在乎他……否则，就真的不能翻身了！
舒亚泽内心一凉，连他都说迟了，那……侯爵沉默了许久，正不知如何是好，却突然看到雷蒙德转过身来，一脸戏谑的笑容。
“你怕什么？我倒台又不等于你一定会受牵连，明面儿上谁都知道我们闹得很僵，你只需要继续保持中立就可。如果当克尔元帅不参与此事，他们两个根本不足为惧，别忘了——大部分兵权都在我手里呢，”公爵一扫颓废之色，双目炯炯有神的望向侯爵，“亲爱的兄弟，我想，您应该懂得‘静观其变，峙机反扑’的道理。其实，这是一个很好的机会……把他们一网打尽的绝妙机会！”
侯爵愣愣的望着自己的表兄，只觉得后背冷汗淋漓。幸好，幸好自己跟他是同个阵营的，不然不知道会死得多惨！谁都当他是在为‘生病的弟弟’伤神，以为他放松了戒备警惕，有了破绽，却不知道他早已布好了不知多少陷阱等着政敌前仆后继的去跳！幸好自己没有临阵叛逃，虽然有过那样的念头，但没有付诸于行动……真是万幸！
恍惚中，舒亚泽内甚至开始重新估量路易在雷蒙德心目中的地位——他仿佛是在为那孩子的离开而痛苦，但似乎也并不是太着急……该不会在我面前也演戏吧？爱与不爱哪个是真的？那是他亲生儿子啊！算了，懒得去想……总之，跟他同进退就行了……
在一片浓浓春意中，大法官千金克莱门特小姐与红衣主教的宝贝侄子正式签定了婚约，而当克尔元帅则充当着男女双方的证婚人。数日之后，雷蒙德·德·贝尔曼公爵以胞弟病重需要静养为由向国王陛下辞去了所有职务，黯然返回采邑。
隔岸观火的众多贵族都认为这是一个相当明智的举动：那三大势力已经明显结成同盟，自动退出总比被赶尽杀绝好得多。余下唯一的问题却是，原本由公爵所带领的卫队、军队该移交给谁管理。显然，陛下默许那三人合力排挤雷蒙德·德·贝尔曼，是因为他功高震主，是因为他权势过大，所以，有此前车之鉴，陛下自然不会将兵权授予那个自己眼皮下的‘同盟’……
几经周折，这个光荣而艰巨的任务竟然落到了游手好闲的舒亚泽内侯爵手中！因为，他与失势的公爵血缘最近，那些极度忠诚于公爵的军士们除雷蒙德之外只乐意听从侯爵的调遣；更因为他一贯以来的‘中立’和‘不务正业’使国王陛下感到无比的安心……
转瞬间，夏去秋来。秋季的白昼，明亮清澈而略带寒意；碧蓝的天空下，大片成熟的庄稼随风飘散着芳香。公爵带着那只黑色的拉布拉多猎犬漫步于采邑的乡间小道，看着路易最喜欢的大狗在自己脚边蹦蹦跳跳，他冷俊的面容上难得有了一丝温情。
“小米……你想他吗？”公爵伏下身，伸手挠着黑狗的下颌，“想路易吗？”
“汪！”小米扑到公爵身上卖力摇起尾巴，乞求似的望着他。
公爵微微一笑，“我知道，知道。等事情一结束……我会立刻派人去寻他！”其实，雷蒙德自己也不清楚这件‘事’会在何时有个了结。政治风云自古以来就变幻莫测难以操控，他现在只希望局势可以顺利按自己的设想发展下去，并且越快越好——公爵他无法容忍自己在过长的时间内得不到路易的任何信息，比起自己的糟糕处境，他更担心那娃娃会出什么意外。
……
一个月后，正在积极筹备婚礼的沉浸在幸福中的克莱门特小姐，在某个大型舞会的隐秘角落里被一名喝醉酒的蒙面贵族青年强暴。经好事者大力宣扬，克莱门特小姐名誉扫地，婚约就此破裂。据查，此人为当克尔元帅幼子，大法官先生在盛怒之下判其绞刑，处死于喷泉广场，为三人联盟划上了一个休止符。此后，大法官退出政治舞台，红衣主教与当克尔元帅两分天下。
秋末，野心勃勃的当克尔元帅向陛下敬献了一名美貌多情的舞蹈演员，从此内廷夜夜笙歌……君王沉溺于美色，再无法分辨是非，坐看元帅排挤红衣主教，并且任其逐步染指军队……
初冬，军队中当克尔元帅的反对派在舒亚泽内侯爵的暗示下组织了几场小规模暴动，以此抗议国王陛下对元帅的过度信任，国王下令血腥镇压，一时间怨声四起，当克尔元帅成为众矢之的。
但是，在陛下的庇佑下，他却愈见嚣张，甚至不屑于向王太子妃殿下行礼……
眨眼，隆冬将至，正值壮年的国王陛下陡然一病不起。由元帅进献的那名女舞蹈演员带来的末期梅毒，像是一朵朵娇艳的红梅瞬间开遍了君王全身。显而易见，如同国王的脆弱生命一般，当克尔元帅曾经辉煌一时的政治生涯也即将走向尽头……
在冬末的一场纷飞大雪中，雷蒙德·德·贝尔曼公爵应国王的再三请求下启程返回宫廷。半年多以前，公爵悄然离开省城一路上只有贴身侍从相伴，如今，当国王病重请他返回省城主持大局时，身边却立刻围满了全宫廷的人！大家都认为陛下活不过一周了，都想在这政权更替之时好好表现一番为将来混个好前程……
公爵冷眼望着这一切，想要发笑却又笑不起来。短短一年足以使他看尽人世冷暖，尽管这冷暖全是由他自己一手策划。他想嘲笑众人痴傻，却发现天地间最傻的人竟是自己。
十八年前，公爵因为自己的生而富贵，总觉得理所应该得到世间的一切，露易丝·赛斐琳的‘背叛’似乎是不可原谅的过失，却不知道在她而言这只是为了更好的生存；十八年后，当他真切的体验了一次被所有人‘抛弃’的滋味，才恍然明白什么叫做背叛。当重新回到起点，当自己再次位居高处掌控所有事物，雷蒙德却再也找不回当初的意气风发，洋洋自得……
他觉得自己很傻，傻得甚至足足十几年都不知道自己究竟在寻求些什么。明明渴求着爱，却偏偏要用冰冷的假面具武装自己，还亲手将得之不易的幸福推到门外……其实，公爵根本不稀罕这样的众星捧月，也不屑于应酬那些溜须拍马的人群……他只希望那个天真无邪的孩子在此刻能够陪在自己身边，只希望他能平平安安的回家……
出乎众人意料的是，尊敬的国王陛下竟然熬过了无数个寒冷的冬夜，撑到了初春尚未驾甭！密谋反对公爵的人们又开始蠢蠢欲动，使得他大为头痛。雷蒙德并不担心自己的地位会就此产生动摇，只是被这一牵制，他就不敢派人去寻找他心爱的路易，怕将他暴露在危机中，怕他被俘变成那些人的筹码……
好在，这种情况并没有持续太长时间，三月底，英明神武的国王陛下终于在众望所归中离开了人世。弥留之时，他指定公爵摄政以辅佐自己年幼的儿子……军政大权就此再一次完完全全的掌控在雷蒙德·德·贝尔曼·奥尔良公爵手中……
“放逐……”舒亚泽内侯爵倚在书桌边，皱眉把玩着手中的公文，“对那个麻烦的当克尔元帅就只是放逐而已？您是认真的？”
“您觉得我像不认真的样子吗？”雷蒙德·奥尔良公爵没有抬头，继续批阅着文件。一国之主刚刚驾甭，还有许多事情在等着他这个摄政王处理。
“我以为至少得斩草除根……你几时变得如此仁慈？”舒亚泽内耸了耸肩，看着一身黑衣穿得像个苦修士的公爵，只觉得无法理喻他现在的一切行为举动。
“上帝教导我们要慈悲，”公爵亲吻了一下自己手腕上缠挂着的那只木刻十字架，沉声回答，“我不想把事情做得太绝……最近一直梦到路易……他……似乎过得并不好……恩，你不是想去剧院吗？快走吧。我现在没兴趣去那些地方，也没功夫招待你……”他瞬间转换了话题，面无表情的伸手做了个送客的姿势。
想这样为他积德吗？不可能会有用吧……要信上帝的话该早点行动才对，现在已经迟了，雷蒙德，我们都是会下地狱的人……绝对会。不过，但愿那孩子可以得到幸福。舒亚泽内默然欠身离去。他是要去歌剧院。及时行乐早已成为这个翩翩公子的座右铭——既然死后注定会下地狱，那么，生前就应该好好享受！
……
歌剧院……一个贵胄云集金碧辉煌的场所，一个维维安从小