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参谋长雷雨田和钱运周在前面焦急地等他。钱运周不愿追随柳元麟撤台，遂投奔段希文，因他在猫儿河谷通风报信有功，被任命为第五军情报处长。他们低声通报，副军长兼前卫师长曾将军病危，曾将军在战斗中腿部受伤，按说这种伤并不致命，谁知队伍天天行军，天降大雨，结果伤口感染，得了败血症。
在一架临时帐篷里，曾将军躺在担架上昏迷不醒，军医正向他嘴里喂稀释鸦片水。山风鼓号着从破洞里灌进来，帆布开了裂，滴滴嗒嗒往下漏雨水。曾将军家属都留在大陆，关山阻隔，音讯杳无，剩下这个孤独无助的老军人在异国他乡的死亡线上痛苦挣扎。
段希文问军医：“……还有针药吗？”
军医惶恐地摇头。这当然不怪军医，军队早已断了药品。原先药品来源有两条渠道，一是台湾空运，另一个是马帮走私。现在两条渠道都被切断，贮存药品消耗殆尽，许多伤病员皆因无药医治死亡。原先军队有严格纪律不许吸食鸦片，但是到了这种地步，唯一办法就是学习当地人，以鸦片代替药品治病。
好像有了某种感应，曾将军突然从昏迷中清醒过来，苍白脸上浮起一抹回光返照的红晕，那是生命中最后一抹恋恋不舍的晚霞。他对站在面前的军长说：“看来……我不中用了，人各有命啊！希公，我担心不是自己，是……队伍啊！”
曾将军眼里溢出泪水，他知道败血症病毒正在侵入自己大脑和心脏，山林外面传来军马凄厉的哀鸣，那是粮食告罄，士兵不得不宰杀忠心耿耿的军马维持生存。军马挣扎的长啸和抗议像刀片一样划破挤压在帐篷里的沉闷空气，让活人心脏为之一颤。
曾将军急促地说：“希公，别在金三角兜圈子，从前的根据地，是回不去了……换个地方，到南边去吧，让泰国收留队伍……要不然，会像民国三十一年（1942年），杜聿明远征军那样，被野人山，活活吃掉。”
段希文心中大恸。曾将军经历两次印缅大战，两次走过野人山，为一代抗战名将，但是这次他是再也走不出去了。他执着垂危人的手，耳朵凑上去，倾听死神的脚步。老军人声音越来越细，越来越远，最后终于被风带走。
“……朝南，队伍……冲出去……再来接应……不然……完蛋……”
病人的手渐渐凉下来，在场人无不神色黯然，他们明白老军人决不是第一个，也不是最后一个为生存付出生命代价的人。
这天晚上段希文召集紧急会议，全体军官一致赞成放弃夺回原根据地计划，向南转进，甩开敌人，打开一条生路。缅军对汉人军队的突然转向感到迷惑不解，后来意识到他们确实要离开缅甸领土，立即表现出大度和宽容的姿态。第五军基本上没有遭遇大的战斗，顺利进入泰国北部同样是原始森林覆盖的龙帕山脉。
雨季结束前的一个傍晚，前卫营在一座无名山谷停下来。这里三面环山，森林茂密，站在山顶可俯瞰地平线上像湖泊一样闪亮的大平原。据当地山民讲，马帮到泰国北部清莱府只需走一天，而去到与缅甸大其力一河之隔的泰国边境重镇美寨（又称夜柿）需走两天。
段希文勒住马，在夕阳余辉的映照下，他看见远处的平原与河流在一层淡淡的暮霭中闪闪发亮。这就是说，他们已经走到金三角边缘，平地像魔鬼一样诱惑着这支历尽千辛万苦的汉人队伍，有人禁不住哭起来。雷雨田后来对我说，他一看见大山外那片宁静富饶的平原，双腿立刻就软下来，再也爬不动大山。他听见段希文的声音从夜色笼罩的山上传来：“就是这里，不走了，打仗也不走了！……我们要在这里扎下根来！”
段希文给这座山谷取个汉泰合一的好听名字，叫美斯乐。“美”，泰语村子，“斯乐”，汉语和平，即和平村之意。
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刘舟对我说，六十年代李文焕第三军退出老挝，在金三角深山老林与缅军周旋。那时候他老婆古月棋刚出生不久，裹在襁褓里，抱在她母亲也就是他未来的岳母李文焕妹妹怀中，连天大雨和没完没了地行军打仗险些没有要了婴儿的小命。
刘舟说，这支队伍起决定作用的是亲情。与第五军不同，第三军主要将领和骨干基本上都是李文焕亲戚和乡党，一荣俱荣，一损俱损。古老的血缘联系和家族统治奇迹般地团结着这支汉人军队，哪怕在最困难的时候也能保持坚强的战斗精神。
我以为刘舟的话有一定道理，因为我在后来的采访中看到，李文焕在第三军威信确实深入人心。许多人并不直接称呼李文焕为军长或者将军，而是按照滇西习惯，称“老表舅”或者“爷叔”。
同第五军强大实力相比，第三军基本上无法望其项背。五军鼎盛时期达七千之众，而李文焕充其量也就两千余人，经过一番挫折，还剩下不到一千人，包括一百多名妇女儿童。在这个动荡时刻，当地人都悄悄离开队伍各奔前程，那个已经当上独立团长的未来的世界大毒枭坤沙也不例外，他将队伍悄悄拉回当阳老家莱莫山自立山头，成立土司武装“弄亮自卫队”。这就应了“树倒猢狲散，飞鸟各投林”的老话。李文焕既不肯与五军合并，那样就等于交出队伍，但是他又决不能离开第五军单独行动，天塌下来有高个子顶着，联合起来力量大，这个简单道理谁都明白。所以第三军就不远不近地尾随第五军，拉开一两天距离，若即若离的样子，像头被大熊遗弃的可怜巴巴的小熊。这种情形还造成另一种尴尬，第五军先期经过的寨子，所有粮食都像蝗虫扫荡一样，后来者就得挨饿。但是李文焕有自己的办法。他派出骡马到远处山寨购买粮食，他的队伍少，经费却充足，所以没有断过给养。
战争毕竟不是游戏，随时都有意外发生。王索公路桥是一座战略要地，第五军通过后，为甩掉追兵就把桥炸断，结果把尾随其后的第三军和缅军都隔在东岸。这就等于先得救的人往水中挣扎的同伴头上踹了一脚。这并不说明第五军一定要借刀杀人，战争法则就是以保存自己为第一要义。
李文焕与参谋长古少卿一起赶到河边，只见山谷中洪水滔天，那座炸断的钢索桥已经被洪水卷走，剩下几根钢索孤零零地悬在空中。李文焕脸色铁青，他觉得自己遭到出卖，段希文拿他和第三军做点心，慰问那些穷追不舍饥肠辘辘的缅甸政府军。重新搭桥显然来不及，另选路线也为时过晚，缅兵随时可能赶来。不到万不得已，应当避免作战，否则等于自杀。我朋友刘舟未来的岳父古少卿将军是个真正的职业军人，黄埔十六期毕业，李文焕虽不是正规军人出身，他倚重的军官却多是黄埔系。李文焕到底不是等闲之辈，他二十岁成为镇康一霸，闯荡金三角二十余年，什么风浪世面没有见过？所以要论在滇缅丛林的生存之道，他恐怕比段希文雷雨田还要高明些。
李文焕捻着下巴上的鼠须，望着湍急河面沉吟不响，古少卿和担任前卫的第十四师师长杨绍甲焦急万分。这时天空阴沉，河水吼声如雷，上千官兵还有妇女孩子都拥挤在河岸边，人人都意识到形势不妙，眼前洪水拦路，后有追兵逼近，炸断的大桥像一把大锁，锁断他们到达彼岸的希望。
绝望像恶魔一样扼住人们的喉咙。我仿佛看见诗人刘舟未来的妻子骇怕地把头挤进母亲怀里，母亲哆嗦着抱紧幼小的婴儿。厄运当头，空气结了冰，没有人说话，天地间出奇安静。一群乌鸦在山谷盘旋不去，好像不祥之兆笼罩人们头上，有人说当时李文焕大怒，夺过机枪狠狠扫射一梭子弹，中弹的乌鸦像石头一样跌进河水里转瞬即逝，其余乌鸦立刻哀号着飞远了。李文焕怒气冲冲地扔下枪，他看见那几根孤零零的钢索在峡谷风中不停地晃动，突然激发灵感，转身问杨师长：“你是腾冲人，跟李主席是老乡对不对？”
杨师长莫名其妙地回答：“是啊，听�