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据说，越国的先祖是治水的大禹。大禹死后埋葬在会稽山，就是今天的浙江绍兴。
有一种说法认为：会稽这个地名就来自于大禹在此召开的一次会议。
在《国语·鲁语下》中记载说：部族联盟的领袖大禹召集天下各部族和部族联盟的首领在会稽山开会。结果，稽查会议纪律的人发现防风氏部族的首领迟到，于是，大禹下令将这位迟到的部族首领处死。于是，便有了“会稽”这个地名。
后来，大禹的后代、夏朝时的少康将自己姨太太生的儿子无余封在会稽，二十一代以后，传到勾践。
春秋时期，同处长江三角洲东南沿海地带的吴越两国先后发展起来；一山难容二虎，到吴王夫差与越王勾践这一代，两国之间已由明争暗斗，变成了世仇。
公元前496年，吴王夫差的父亲阖庐趁越王勾践的父亲允常死去、勾践刚刚即位之际，出兵伐越。当时，勾践想了一个很不寻常的主意：他将几百个死刑犯召集起来，问他们，是愿意到战场上像个英雄一样去死，死后家属亲人能够得到优待；还是愿意作为罪犯被送到刑场上去死，死后家人蒙受耻辱？
这帮死刑犯当然愿意做英雄。
于是，勾践命他们来到阵前，排成三队，赤着上身，每人手持一把利剑。勾践向吴军大喊：“吴军将士们，你们听着，这些是越国的勇士，谁敢来决一死战？”
他的话音刚落，这些昨日的死刑犯、今天的死士们便紧接着齐声吼道：“为了国家，为了大王，命有何惜，死有何惧！”喊完，只见剑光闪处，鲜血飞溅，几百名死士一齐自杀，人头已经落地，身体却屹立不倒。
这情形令吴军心惊胆战，令越军热血沸腾。山摇地动的战鼓声中，越军红着眼不要命地杀将过来。吴军大乱，完全丧失了斗志。
混战中，吴王阖庐受了伤，并很快不治而死。
临死时，他把儿子夫差叫到面前问：“你会忘记越国的杀父之仇吗？”
夫差说：“决不敢忘！”
即位后，吴王夫差让一个人站在王宫门口，每当他出入时，那人就大喝一声：“夫差，你忘了越国的杀父之仇吗？”夫差立即回答：“决不敢忘，三年必报此仇！”
三年后，吴王夫差任命伍子胥为大将，伯为副将，倾全国精兵攻打越国。越王勾践不听范蠡坚守不出的劝告，发兵对抗。两军在今天的太湖附近决战，结果，越军大败。吴王夫差乘胜追击，将越王勾践所带领的五千残兵败将团团包围在会稽山上。
当时，越国确实面临着亡国灭种的危险。吴王夫差苦大仇深，必欲杀勾践而后快。伍子胥认为：吴越两国同处三江之地，一山难容二虎，势不两立，也极力主张就此杀掉勾践，灭掉越国。
此时，越王勾践那两位在历史上名气极大的贤臣：范蠡与文种，开始出来发挥作用。
文种带着美女和珍宝，去见吴王夫差的太宰伯，对他说：“杀掉勾践，灭掉越国，对吴国可能有好处，可是对太宰您能有多大好处呢？如果保留越国，饶勾践一命，今后勾践就等于委身您了，您就可以享有越国的财富。”
这位太宰一听很高兴。第二天，他去说服吴王夫差：“如果越国投降，他们的美女财富都归我们吴国所有，让越王勾践夫妇做大王您的奴仆，这比杀掉他还难受；如果我们一定要赶尽杀绝，他们可能会杀掉妻子美女，毁掉珍宝财富，并以五千精兵与我们决一死战。两者比较之下，不如让他们投降对我们更有利。”
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吴王夫差一听也有道理，于是决定受降。当时规定：越王勾践夫妇必须到吴国做三年奴仆，三年后返回越国；吴王夫差保证不杀他。
随后，越王勾践将全国的珍宝美女献给吴王夫差，让文种留守国家，自己带着妻子和范蠡来到吴国，充当吴王夫差的奴仆。
他们蓬头垢面，破衣烂衫，住在阖庐墓旁的一个石头房子里面，为阖庐守墓，同时饲养吴王的马匹。
于是，每天天还未亮，越王勾践就和妻子、范蠡一起，铡草喂马，打扫马厩和院子，擦拭车子马具，活儿做得比一般的奴仆做的还好。每当吴王夫差驾车外出时，越王勾践则必须牵着马走在前面，不管吴国的百姓对自己说什么做什么，他都一概不做任何反应，表现得一本正经、毕恭毕敬。
有一次，吴王夫差得了重病，好多天没有使用车马。越王勾践便请求允许他去看望，他说：知道吴王病了，自己心里十分不安，希望能够探望吴王，说不定还会用自己学过的医术为吴王效劳。
舔出来的历史：粪便和苦胆（2）
见到吴王后，勾践恭恭敬敬地用手捧起夫差的大便仔细观察，还放进嘴里咀嚼品尝，然后，很喜悦地告诉夫差：根据大便的颜色与气味，可以断定大王的病能够治好，并且将会在十日之内好转。
这一下子，大出吴王的意料。
据史书记载，这位大王被勾践的举动感动得热泪盈眶，痛斥认为勾践居心叵测、一再劝他杀之的伍子胥。
他挺动感情地说：“我病了这么长时间，心中的悲苦没有哪一个臣子能够安慰，没有一个人能够像勾践对我这么好，这么忠心耿耿地查清病因，治好我的病。这让我很伤心。我对你这么重用，你能做到这一点吗？”
伍子胥被质问得哑口无言。这位大将军的本事不在品尝别人的粪便上，他可能也确实没有愿望去品尝哪怕是国王的粪便。
此时，留守在越国的文种，则时不时派人携带金银财宝前来吴国上下打点，使吴国君臣除了一个伍子胥，基本上都解除了对勾践的戒备与敌意。
就这样，斗转星移，三年时间到了。勾践再三诚恳地表示：自己已经习惯了在吴国的生活，实在没有心思返回越国。吴王夫差很愉快地把勾践放回去了。
勾践回国后，开始了他对于后世中国人产生巨大影响的卧薪尝胆事业。
他居住在简陋的房子里，一年四季都睡在稻草上。
在睡觉的稻草上方，他挂了一个苦胆在那儿，每天天一亮，他起身做的第一件事情就是舔一口苦胆，然后大声喊一句：“勾践，你忍受不了这种苦难吗？你忘了会稽山的耻辱吗？”一天结束后，临睡觉时，再重复一遍这个程序，以坚定自己复仇雪耻的信念。
历史记载，越王勾践“十年生聚，十年教训”，用了将近二十二年的时间来完成自己复仇称霸的事业。为了医治疮痍满目的战争创伤，他连续七年免除百姓的赋税，以便恢复民间活力。在此期间，他亲自耕种田地，他的妻子则自己纺纱织布，夫妻二人不吃肉，只穿粗布衣裳。
为了扩大兵源，还由国家立法规定：青壮年男子不许和年龄大的女人结婚，老年男人不许娶年轻的女子；女子年届十七不嫁，男子二十不娶，都属于犯罪行为，其父母要受国法制裁；孕妇临产，必须通报官府，国家派医生看护接生，生男孩奖励两壶酒一只狗，生女孩奖励两壶酒一头猪；一家生三个孩子，国家养两个，一家生两个孩子，国家养一个；百姓家里有人去世，政府官员必须前往吊唁。
同时，勾践坚持一年四季每个月都派遣使者，携带大批珍宝礼物和应时的土特产，献给吴王夫差和其重要大臣；勾践的夫人还亲自带领宫女们到山上采葛（可能是一种优质的亚麻），制作成上等的黄丝细布，裁缝成华美贵重的衣服，献给夫差。
夫差极为高兴。
这位国王一高兴可了不得，他立即下令：划出一千里土地赏赐给勾践。
这个举动在吴国引起了不小的轰动。喜欢拍马屁的人们对此相当骄傲，认为大王胸襟博大，体现了泱泱大国的风范。只有伍子胥痛心疾首，他很不识趣地说：“列祖列宗和数十万将士流血牺牲开疆拓土，大王只为越国的一点小小礼物，就拱手相送。长此以往，吴国的江山要断送在大王的手里了。”
吴王夫差听到这么难听的话，心里当然很不舒服。
此时，吴国国力相当强大，吴王夫差对自己的文治武功也很满意。他觉得自己住的宫殿太不舒服，就征求意见，想盖一座漂亮的、与自己的大国身份地位和丰功伟绩相符的娱乐场所。伯建议他，在姑苏城边建一座能够容纳几千个歌童舞女的姑苏台，用来展示盛世风采。夫差欣然采纳。
越王勾践知道后，立即行动起来共襄盛举。他在越国选拔了一批能工巧匠送到吴国，同时还送去了不少珍罕的巨大木料供�