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牡丹觉得疲倦，仿佛自己是在放满谷子的桌子上赌博。不知是在什么不可见的地点，命运的手偏偏与她做对。她想到所有本来也许可能发现的事——倘若金竹还没有死；倘若孟嘉是娶了她，而不是娶了素馨；现在倘若鹿鹿还活着，倘若她能嫁给安德年，那个她认为最近乎她理想的男人，一个能完全了解她的男人——也是她最难忘记的男人。牡丹一向是个达观的人，而现在却觉得比以前伤心，也更觉得听天由命。她内心觉得万分的空虚。也许等她回到了北京，孟嘉和素馨会帮助她安排她的婚事。可是在哪儿能找到一个像安德年那么有风趣，那么像貌堂堂的男人呢？她有一种迷离失落之感。难道她本人有什么不对吗？
第三十章
什刹海畔的柳树开始枯黄，紫禁城后面煤山上的枫树正在争红斗紫，这时孟嘉和素馨回到了北京。素馨的身孕已经看得出来了。在很多宴会之后，她已经觉得劳累。
由于素馨极力敦促，姐姐牡丹已经和她一齐回来，现在住在妹妹家中。她知道有一条界限，她决不可以超越，那也是她和孟嘉商量同意过的。对于这件事，她也感觉到快乐，内心知道孟嘉依然爱她很深，因此也觉得满足。这也就很够了。因为孟嘉和她都以体面良心为重，二人之间的协定他俩都能严格遵守。由于孟嘉的人品严正，她倒越来越敬爱他，因此旧日的热情又恢复了几分。
那种关系要怎么描写呢？敬爱要止于何处？而情爱又始于何处呢？没有人知道，而牡丹却觉得那种情形甜蜜而愉快。对情爱一般传统的解释，是不得不接受。他们俩再不曾接吻，也不曾再有过肌肤之亲；彼此内心的了解，相互的敬爱，友情交好的气息，始终保持着，深藏在彼此的内心。再说妹妹素馨。倘若素馨疑心重，心狠毒，或是人下作，他俩一定会被迫陷入销魂蚀骨的热情漩涡。可是，素馨的头脑稳健冷静，从不糊涂莽撞，知道他俩以前原是情侣，于是完全以对社会人情应酬的那种从容自然，对待他俩。她，由于平静沉稳，由于知道持盈保泰的谦虚自重，赢得了所有亲友的爱慕。如果情形需要，她也会坚定不移，但是她并不杞人忧天。因为她完全对人信而不疑，反倒加强丈夫对她的亲爱。
孟嘉和素馨现在住在东院，牡丹住在正院，但是有好多次孟嘉和牡丹两人单独在一起。素馨已经怀孕数月，很不想外出。她有时候儿和孟嘉一齐乘坐马车出去逛街；有时候儿催着他俩一齐去，自己留在家里。这时候儿，孟嘉感到的痛苦之深，远胜于牡丹。曾经有多少次他的心怦怦乱跳，他的嘴唇渴望向牡丹送上一吻。牡丹总是说：“不要，我不爱你。”
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这句话已经成了他们的游戏。每逢牡丹坐得离孟嘉很近，俩人的腿碰到了，牡丹觉得很热情时，孟嘉就说：“不要，我不爱你。”于是二人相视而微笑，这时二人的眼睛，二人的微笑，全把口头说的话推翻了。牡丹最放任的动作就是用手摸一摸孟嘉的胳膊，默默无言的按一下儿他的手。纵然有“勿超越界限”的苦恼折磨，他俩都是感觉到来自默契的力量。所以，在家时，俩人的眼光一遇到，不流露什么感情，已经不再是什么难事，因为他们已经获得一种超越理解的宁静，还有一种极为男女所未曾体验过的美妙的关系。
次年二月半，素馨的母亲自杭州来到北京。北京这儿一直等她来，但直到新年过完她才能脱身离家。再过二十天左右，素馨就要生产。她母亲现在不愿出去到城里游玩，只愿在家一直照顾素馨生头胎的孩子。现在准备迎接这个婴儿的来临，全家平常安安静静，现在则热闹起来。要预备多雇个女仆照看孩子，在漫漫的长夜，母亲和女儿也有说不完的话。
最后，女人喋喋不休的闲谈之中，出现了新生男婴健康的啼哭声。牡丹也和母亲和妹妹一样激动，她立刻就爱上那新生的婴儿，她内在潜伏的母性都显露出来。这是她第一个姨甥，她看着婴儿的眼睛，手抚摩婴儿的小脸蛋儿，哼哼着哄小孩儿，就犹如孩子是她自己的一样，有几个礼拜，她没有去做孤独的散步，那本来她认为是对她很重要的。孟嘉不和小孩子争，他现在的地位只是在三个女人意识的边缘上而已，倘若他对照料婴儿提供什么意见，担保是被笑为不值一听，立刻被她们堵上嘴，不由觉得自己是女人专长范围内的外行了。
母亲看见牡丹那么喜爱那个婴儿，她对牡丹说：“你怎么样，我还等着呢。”
这还是那好老好老的问题，重重的压在母亲的心上。牡丹没有说什么，但是深切的愿望却在心坎儿上翻腾。
牡丹说：“妈，我当然也愿要我自己的一个家，还不是和别的女人一样？”
一天，姐妹二人都在素馨屋里，素馨躺在床上，母亲对她说：“孟嘉在北京一定认得许多不错的读书人。”
“也得容点儿时间，咱们对孟嘉说。”
牡丹一边把孩子在胳膊上颠着一边说：“妈，您不用发愁。我会找到个男人的。”
牡丹话说得那么自然那么大胆，母亲和素馨不由得微微一笑。
孟嘉正好走进来。
孟嘉一看一家这么高兴，他就问：“你们笑什么？”
素馨回答说：“妈正说咱们应当给姐姐找个男人了。”
“当然。我不知道将来谁是那个有福之人。”
“我要好好儿想一想。”
牡丹兴高采烈的说：“你可不要管，我会找个男人嫁出去的。”她一直抱着孩子，一边用一个手指头摸孩子的小脸蛋儿，一边舌头在嘴里发出轻轻的喀喀的声音。她又说：“不用愁，我自己会找得到的。”
孟嘉觉得好有趣。他说：“你说找个男人好像买双鞋那么容易。”
牡丹不断对小孩儿发出咕咕的声音。她用的这是最原始的表示母爱的世界语言，这种语言始终没有人能写出来，而且写成什么样子的也不合适。
“你心里是不是已经有了一个男人？”
“不是，我心里倒有一个孩子——我的孩子呦。”
素馨说：“姐姐疯了。”
孟嘉说他要到汉口去一趟，中堂张大人要他去看看汉冶萍铁工厂，那是张大人自己的工业计划。他要去至少一个月，也许两个月。素馨有姐姐和母亲做伴儿，他很放心。
牡丹向他看了一眼，很富有意义的一眼，他一时不能明白是什么意思。
那天晚上素馨问他：“那是怎么回事？为什么牡丹那样儿对你说话？”
“谁知道？也许她已经找到个意中人了。”
孟嘉看着妻子给孩子喂奶，一时陷入沉思。他从床边儿站起来，向窗子走过去，站了一会儿，听着外头黑暗的花园里干枯的树叶悉索作响。
素馨把大襟上的扣子扣好，他说：“到这儿来。你想是不是姐姐又要露一下儿惊人之举呀？”
孟嘉摇摇头，显得别有看法，微笑说：“也未可知。”
“你怎么个想法？”
孟嘉说：“听她说找到个男人像吃豆子那么容易，我真有点儿心中不安。我有一个想法……”他停住话，去点一根烟。然后又说：“我想她像个翅膀儿飞累的鹌鹑，很可能谁先来埋伏下，谁就会把她捉住。”
“我不相信。”
孟嘉又说：“她这个人是最不可预测的。她有好几次受到打击，都很利害。她从来没提过她在扬州的经过，我也从来没问过她。”
“一点儿也不错。她不愿提那一段儿——自然也是，我也不肯问她。但是她现在正在打什么主意呢？”
孟嘉说：“只有老天爷知道，就像我说的，她很像一个鹌鹑。在她和孩子玩儿的时候，我就从她全身上都看出来了。我有一种预感，那就是，她只要找到一个她喜欢的男人，而她喜欢一个男人并不难。你知道，她对男人有她的想法。就像那个打拳的。”
素馨说：“我现在还是不懂她为什么扔了你而硬是要那个打拳的。”
“事情就是那个样子。现在若说她又找到那个人而且和他见面儿了，我也不以为奇。”
“但是那个人杀了太太！恐怕还坐监呢？”
孟嘉说：“那是件意外的事，他并没真正动手杀死她。法官相信他的话，只判了一年半的监禁。牡丹走了以后，我找人查过。现在也许由监狱里出来了。你要这样儿看，那个人的身体健壮，一定很惹牡丹爱。所以牡丹若是喜欢他，嫁给他，生儿育女，有什么不对呢？”
“可是这是终身