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在苏姨丈确信总督大人要大驾光临赴席时，这可真是梁家全族的盛事。在那种年月，总督大人因公外出时，他一出来，三层庭院里要连续打鼓。要吹长的号筒，放三个大鞭炮之后，大人才坐着蓝呢轿，由八个轿夫抬着，轿前有步兵和骑兵。对权威方面有如此的壮观和恭敬是有用的。男男女女都回避，只站在路旁，在总督经过时，都目瞪口张，惊叹不已。全城现在都知道总督大人是梁家的朋友了。
梁姓同宗在西湖借到一家别墅，近水是一个莲花池，四周有红色的长廊蜿蜒回转，客人可以在廊下坐，赏花观鱼。
筵席间，家人和多年不相见的亲戚同桌；处处有孩子哭，大人叫，婴儿在怀里吃奶，男人坐下起来——一切都是喧哗热闹，喜气洋洋。
用餐前，依照惯例，先有几个人致辞，仿佛是先让大家吃最难吃的这道菜。族长先站起来，两手高举一张纸，上面是预先由一个人写好的文章，文字是雅俗共赏，明白通畅，在一片吵嚷喧哗之下，他诵读的声音是无法听见的。但是他仍然郑重其事的念，因为是一件郑重的事，就应当郑重的做。在一个句子中间念不下去时，他临时停住，歪过头，从各种角度向纸上斜目而视，一边说：“这是个什么字？怎么看不出来？”于是，他喘一口气，设法说明，并且把那个字重复几次，直到认为满意，这时好像船夫勉强把船撑过了沙滩。过去之后，似乎风平浪静，他的速度又加快，可以看得出，他是平安无事，一路顺风了。
奕王爷的话简单明了，是官样文章，对梁翰林十分恭维。等梁翰林立起致辞时，全场立刻鸦雀无声。做母亲的制止孩子吵闹，说：“现在翰林说话了。”这话说出来好像符咒般那么有奇效，孩子听了都害怕，大家羡慕恭敬的眼光，都集中在翰林身上，“翰林”一官，是梁氏全族过去百年之内仅有一个获得的朝廷的品级。也是别姓宗族所嫉妒的。孟嘉的脸上的肌肉动了一下儿，他的眼眉皱起来又松开，松开又皱起来。他很受感动，全族人的宴请他比北京官家的宴请意义重大得多。他开始第一句是：“万事不如家居好。”他的眉毛抽搐，声音温和微微颤动。姨母大人邻近他坐，非常得意，非常欢喜。梁翰林的话开始之后，他越说信心越强。他说到军机大臣张之洞的“力学自强”的主张时，听懂的人便寥寥无几了。他说，一个大国总要改变革新，以适应中国遭遇的这种世界新情势，中国过去在北方国境上筑有万里长城，抵抗北方来的威胁，国家才平安无事。而今对中国的威胁是来自汪洋大海上，中国必须适应这种新情势，要努力学习，而且要学习得快，不然还会遭受外侮，就如鸦片战争，圆明园的遭受英法联军的抢劫焚烧。他又说：“万里长城现在没有用了。外国人，以前咱们中国从来都不知道，现在人家越过中国海来到了中国。人家的炮艇在大海上如履平地。中国现在遭遇的情况，是空前未有的。”
孟嘉讲演辞的特点，正是当年由张之洞倡导由一群有思想的人附合的革新主张。张之洞数年后发表了他有名的那篇文章《力学自强论》。
奕王爷没等到筵席完毕就先走的。他说要先行离去时，客人都立起致敬，筵席中止。他走后，又喧哗热闹起来。
筵席即将终了时，素馨问孟嘉：“你怎么会想到学满洲话呢？我刚才听见你和奕王爷说满洲话。”
“我已经学了一点儿蒙古话，那又不同。不过和满洲话的字母相近。只要能念字母，就能学字。但是他们都爱说中国话。”
“为什么？”
“因为中国语言文字是文学、哲学、诗歌的文字。满洲人比我们说的官话都好。旗人纳兰容若，你知道他写词，写得真好！感情那么深厚！我要教你念他的词：《饮水词》、《侧帽词》。要欣赏他的词，一定要知道他的恋爱故事。”
素馨那晶亮的圆圆的眼睛闪出了光亮。孟嘉告诉她们的每一件事，听来都新奇有趣。她能同姐姐跟着孟嘉到北京去，能一天一天的听到孟嘉说话，真是有福气！
虽然有离别的难过，对牡丹也难免有些忧虑，大体说来，父母还是为两个女儿高兴。做父母的认为这总是女儿的好机会，前途有希望，同时也深信孟嘉能给她俩物色丈夫嫁出去。也可以说，这个寡居女儿的问题算摆脱了手。父亲对孟嘉说：“小女有您这样一位名师，真是她们的福气。她俩在京里有您教训，是会获益不浅的。”
母亲说：“我把两个女儿全交给您照顾了。”这次看着两个长成的女儿离家远走，母亲真是难免心疼。
孟嘉回答说：“我会尽心照顾牡丹。我相信素馨也会自己小心的。”
牡丹说：“你这话是什么意思？”说话时黯然神伤。
孟嘉说：“我意思是我会照顾你，让你妹妹再照顾我。”
素馨兴致勃勃的说：“您指的是洗衣裳做饭吗？你不肯照顾我吗？”
母亲说：“不要对大哥无礼。”
孟嘉说：“没关系。我喜欢这样儿。她们和我一起住，不要老是拘礼才好。”
临别的那天夜晚，只有姐妹二人在一起的时候儿，牡丹说：“妹妹，这次咱们俩一块儿去，我真高兴你也能跟我去。你一定心里很兴奋。”
“上北京去！当然！”
“不要告诉妈。我做姐姐的，我应当告诉你。我爱他，他也爱我。这意思你明白吧。”
素馨以她那平板的声音说：“我早已看出来，妈也看出来了。”
牡丹把手指头放在她的嘴上说：“嗤！由她去想。但是别说明。我告诉你，我爱他——爱得要命——我的意思是——我有我的生活，你有你的生活。”
“你的意思是我别插一腿。”
“正是。”
“你若是担心这个，那是多余的。我自己会小心。”
“大哥说你会自己小心的。”
姐妹二人达成了和平的谅解。俩人平躺在床上，各有心腹事。过了一会儿，素馨说：“你不会害他吧？你要保护他，珍惜他的名誉……”
“别恶心人。”
“好吧，睡觉。”
“睡觉。”
母亲让两个女儿走，是母亲真正的牺牲。父亲最喜欢素馨。素馨可以比做西湖，姐姐牡丹则好比任性的钱塘江。八月中秋奔腾澎湃的钱塘江潮，是不能引起西湖上的一丝波纹的。素馨比姐姐小三岁，已经是个完全长成的女人，关于女人的何事可为，何事不可为，何话当说，何话不当说，这一套女人的直觉，她完全有。但是做母亲的呢，耽于想象，过的是无可奈何的日子，既非快乐，也非不快乐，因为特别偏爱牡丹，在牡丹的冒险生活里，她自己好像又把自己的青春时代重新生活一次。这种情形，在她生活的每一件事情上都表现得出来，在房后她极力经营的那个可怜的小花园里；父亲不在家时，在她同女儿偷偷儿唱的断断续续的歌声里。
他们坐蓝烟囱公司的汽船到上海，再坐太古公司的船由上海到天津。姐妹俩人早就好想坐坐洋船，洋船本身就是一件顶新奇的东西，这一项理由就是可以把孟嘉对海的偏见一扫而光的。这样走，他们到北京要快得多——九月底以前，冬季还没开始就可以到了。
孟嘉并不想成为一个海军专家。一个士大夫怎么能够学得现代海军的奥妙呢？但是他现在的使命是在海军方面，而且张之洞的想法是：中国的危胁不再是来自中国塞外的穷沙大漠，而是来自汪洋的大海上。孟嘉于是以富有研究性的锐敏的头脑，想学一切新的东西。在航海途中。他由一个翻译的帮助，和那个戴着白便帽高大的瑞典籍的驾驶交谈，对于航海也学到不少的东西。他对望远镜、象限仪、晴雨计都感兴趣。总之，世界上现在是各民族的大竞赛，这个竞赛是不容轻视的，尤其是人家的炮楼子里能够喷射出雷吼般的火焰来。在他头脑里渐渐构成了他的想法，可以回去给张之洞上一个报告。最重要的是，以他治历史地理的头脑，他对外国海上的灯塔、浮标和精密准确的地图，自然深为注意。他曾经不辞辛劳粘贴杨守敬木版页的历史地图。在上海看过外国人几个邮政地图后，他认为杨守敬的地图可根据那个修正一下，会更近于精确。在将几个地图比较之后，他证实了北京和古北口与张家口的距离，和他自己的记载相符。外国人的地图的制图法和印制，都比过去他所见的好。在上海停留三天，他在江西路一个蜡烛商手里买了一个晴