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笠。
时当暮春，山花尽发。江南一带，暑气虽已初现，清早的山中却仍是夜凉未尽，倒不甚炎热。那红衣少女一手提着砍刀，一手握了一大把野花，几乎把攥不住，可瞧着四下里薇红鹃紫，满目缤纷，仍是忍不住东撷西采，兴味盎然。突然一甩头，扬声唱道：「清明节，三月初，彩绳高挂垂杨树。
罗裙低拂柳梢露，王孙走马章台路。
东君回首武陵溪，桃花乱落如红雨。」
她唱得兴起，将手中野花一股脑丢在空中，那花朵一瓣瓣洒落下来，当真是缤纷如雨。一缕缕清甜的歌声，由她舌底娓娓绽出，直透胸臆，教人不由意酣魂醉。
老汉听得入神，不觉给这歌声引得心摇意驰，恍然忆起少年之时，便时常领了娇妻阿春上山采竹。阿春人既美貌，嗓音更加出众，空山寂寂，她歌声便如泉水一般淌过了山谷，洗得这满地的翠竹愈显清新。如今十多年过去，歌声依旧，一双好女亦出落如斯，那曾为自己暖被缝衣的美貌娇妻，却早已是生死两别。
「咦，当年你……你不是也最爱这曲子？阿春呵，你可知咱们这两个丫头，早已出落得跟你从前一样漂亮？你教她们唱的歌儿，也都唱得一样动听啦。」
想着，蓦地里眼前一花，跃出一张模糊的俏脸，依稀便是亡妻年少时模样，笑吟吟端望着自己，眼波流动，顾盼如昔。老汉悲喜交集，刹那间脑中一片空白，竟尔痴了。
山路时有时无，歌声载浮载沉。三人行出数里，东方大亮，一轮红日冉冉而起，霎时照彻满山满谷的青翠，惊起宿鸟无数。那朝晖穿过密密层层的竹叶洒将下来，衬得陈茵如锦的地面上，一片光影斑驳。
转眼翻过山脊，下至一处山坳。蓝衣少女停住脚，向四下里望望，脸上微露焦急之色。
红衣少女却哼着曲儿凑过来，笑嘻嘻说道：「阿姐，怎的寻了这半天，都是些不合用的家伙。真教人心急。是罢？」
她嘴上虽如此说，却没半分心急的样子，大眼睛眨了几眨，盯住姐姐，眼光中满是顽皮之意。这女孩年方十七，生性调皮，方才一阵边走边唱，已是微微气喘，鼻尖早冒出一层细细的汗珠。
蓝衣少女较妹子止大上两岁，却因年幼丧母，自小持家，性子沉稳了许多。
今早爹爹带同她姊妹进山，原想采上几棵大竹，拖回去修补房舍。争料寻了许久，满眼尽是些当年的幼竹，实是不堪所用。她心中有事，只盼早回，不暇去理会妹子，转身向老汉道：「爹，还要再找下去么？前头是十里坡啦。我瞧……不如回去跟林木匠买几根算啦。」
老汉闻言，便知女儿话中之意。原来这罗刹岭离村十里远近之处，叫做十里坡。十里坡土肥林密，是个采竹的好去处。便在三、四年前，有一家后生两个同去那里采竹，却不知何故再没回来。之后便屡屡有人失踪。村民初时不明所以，央人结伙去寻，都如石沉大海，一无音信。久而久之，村下颇多传闻，说是此地有妖物出没，专害过往的男女。里正也曾数次向管辖州县呈报，但均无结果，无奈将情由写成告示，遍谕乡里，劝诫乡人勿往。哪知纵使这般提防，仍是不免，数年来，十里坡左近七、八个村子，已有百余名男女不知所踪。各村也曾聚筹银两，延请僧道前往探察，设法除妖。不想那些和尚、道士虽来时满口大言，实则一堆脓包，纷纷如打狗的肉包子，有去无回。这般几番下来，村民的心也冷了，不复四处延请高人，只纷纷将通向十里坡的小路拦住，以免受滋扰为幸。因此这方圆数十里几成禁地，即便是在白日，也少有人迹。
老汉略一迟疑，寻思若听女儿之言，向林木匠买竹，少说也须数百钱，心下便有不舍之意。又想妖怪一说，究属传闻。失踪的村人虽众，却至今也没见那妖怪的影子，此事多半另有缘故，也未可知。况且人常说「鬼怪夜行」，倘若真是妖孽作祟，想必这一清早也难以为害。心下盘算一番，打定主意，摆摆手示意女儿继续前行。
蓝衣少女知道老父虽不明说，实是心疼那几个钱，否则也不致一大早，携两个幼弱女儿上山受罪。瞧了一眼皱纹满脸的老汉，心下微生凄楚，想道：「我自己倒还罢了，可怜妹子跟爹爹一少一老，也要挨这般苦……唉，家中没个男人顶立门户，那……那终究不是长久之计呵。」
又想：「逍遥哥同我两情相悦，偏生自小便不讨爹爹的喜欢，那还不是嫌他太过顽皮了？其实他……他在顽皮之外，有多少忠厚、仁义之心，又有谁晓得了？我回去要劝他早些将性子改改，再来向爹爹提亲，那时爹爹说不定便允了……」
她面皮最薄，虽然只是心下盘算，却生怕给人瞧破了一般，一阵脸泛红晕，羞态宛然。
哪知怕鬼偏来鬼。红衣少女见了爹爹摆手，知道这番定难早归，咯咯一笑，凑到她耳边悄声道：「阿姐，这下坏了，晌午前怕是赶不回去啦。」
蓝衣少女心中一动，听不出这话是有意无意，嗫嚅着不答。红衣少女又道：「咱们晌午前回不去倒不要紧，他又要傻等半天啦。嘻嘻，那家伙鬼点子多，倘若发起脾气来，不知这回替你遭殃的是阿花呢？还是阿黄呢？」
她说的阿花和阿黄，便是家里养了多年的花母猪和大黄狗，近来已是老得走不动路了。
蓝衣少女忙不迭向身后一瞥，见爹爹尚在几丈之外，并未听到，这才小声嗔道：「你胡说甚么？谁……谁又鬼点子多啦？」
心中奇怪她如何晓得自己心事。
红衣少女道：「还装糊涂？哼，我瞧阿姐你心里最清楚不过啦。」
俯身拾起根枯竹棍插在背后，猛地双臂一分，举着砍刀拉个架势，竖眉瞪眼地道：「喂，没活腻的让开些，不怕死的便过来，李大侠挑梁子来啦！」
自觉这几句说来像模像样，颇有三分那人的意思，忍不住「扑哧」一声笑了出来。
蓝衣少女心下雪亮，红着脸张了张嘴，待要拿话掩饰，却恐欲盖弥彰，更惹得妹子话多。她知这妹子伶俐过人，嘴快如刀，自己万万不是对手，恐怕辩解得愈多，破绽便愈大。犹豫一下，便没敢做声，只作低头赶路。
红衣少女兴头正浓，哪肯就此放过？几步赶上来拍拍她肩膀，粗声粗气地道：「姑娘慢走。李逍遥行侠仗义，路过此地，有什么仇家要我替你料理么？那个……一条人命五文钱，三条命算你十文钱好啦，便宜得紧。」
蓝衣少女听她模仿自己心上人的痴言疯语，倒真有七、八分相似，不过最后这「五文钱一命」云云，却显然是临时杜撰的。忍不住羞恼之外，又觉好笑，「啪」地轻打了她一记，骂道：「你这疯丫头！留心给爹听见。」
红衣少女笑道：「我又没跟人家鬼混，为什么要怕爹听见？」
蓝衣少女气道：「你说谁鬼混？我教爹狠狠打上你一顿，瞧你怕是不怕！」
她一时声音提得高了，老汉在后隐隐听见。
这老汉姓丁，盍村都唤他做丁老爹，妻子早亡，只得两个女儿相依为命。他知这两女向来情同一身，小女儿秀兰活泼顽皮，胸无城府，最爱跟姐姐捣乱；大女儿香兰性情柔顺，贞静淑，便是同自家人说个话也要脸红。是以二人斗嘴，每每以秀兰得胜而告终。做父母的人，少有不疼儿女的。但儿女一多，不免厚薄有别，大抵老实忠厚的一方，受的怜爱更多些。此乃天下至理，便皇帝家也不例外。
当下笑眯眯地打趣道：「吵什么？秀兰，你又调皮了罢？香兰，你给爹说说，爹打她替你出气。」
那姐姐丁香兰尚未答话，妹妹丁秀兰早叫起屈来：「好啊，爹，你又偏心！怎么是我调皮！」
压低声音道：「喂，你再不替我说话，我就把甚么都讲出来啦。」
丁香兰道：「爹自要打你，关我什么事？」
嘴上虽如此说，心下却甚是忐忑，放慢脚步，竖起了耳朵，听她说些什么。
丁秀兰抽出背后竹棍，一下一下打着身旁的细竹，笑道：「好啊，就算你不肯帮忙求情，山人也自有妙计……嗯，爹要打我时，我就给他讲笑话。他听得好笑，保准不打我啦。嘻嘻，你说这法子成不成？」
侧过脸来盯着丁香兰。
丁香兰脸上微红，屏着气不语。只听丁秀兰道：「这笑话可是亲眼瞧来、亲耳听来的，不是胡编，我说给你听听……前晚上我喝多了水，肚子涨得好难受，半夜爬起来小解，模模糊糊听见后园里面有声音。我溜出去一