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“走了，他老人家不愿管这档子闲事。”
“这可恶的牛鼻子，岂有此理！”狂儒泄气地骂。
许堡主呵呵笑，说：“老人家不管不要紧，带来一个叫做漂萍客杨青云的人，这人是九幽天魔内三坛的弟子，他的消息十分可贵。”
“我的天！妙哉！”狂儒跳起来喜极大叫。
许堡主没理他，往下说：“老神仙说，他曾经对一个年青人葛春虹说要找九幽天魔的话，可到青城找他。但他认为事态严重，等不及葛春虹去找了，特将杨青云身上所带的九幽魔城秘图交与收藏，要兄弟转交葛春虹，然后带杨青云走了。”
“会不会是骗局？那杨青云靠得住么？”醉佛睐着醉眼问。
“不会的，兄弟曾与杨青云交谈，据他说，这是堡中一个仇重如山的人，托他带至江湖，交与一个能有力量足以摧毁九幽堡的高手，作为以后破九幽堡的有力兵刃。他为了物色这个人，最后属意葛春虹，几乎送掉性命，如果不是老神仙事先跟踪他一月之久，及时现身相救，早巳身死鬼谷坪。老神仙为了这件事，还赐给葛春虹两颗金丹哩！”
“托他的人是谁？”狂儒问。
“他不敢说，恐怕发生不测误人误已，不敢直说人，但对杨青云的为人，认为足以信赖。”
“可否将秘图令我等观一观？”左边长案有人问。
许堡主摇摇头，歉然地说：“兄弟万分抱歉，老神仙面嘱，不可让他人过目，连兄弟不敢展卷。受人之托，忠人之事，张兄请谅。”
“说了半天，俺看是白说。”狂儒颓丧地说。
“不！老神仙说，已经找到了一位大名鼎鼎，九幽天魔唯一顾忌的高人相助，他所以要撒手不管。”
“这人是谁？”众人几乎同声问。
许堡主低沉地说：“卧底的奸细已去，说也无妨，但请诸位守口如瓶。这人是睡道人，葛春虹的师父。”
睡道人三字，像一声春雷，震醒了这群在场人。狂儒大叫道：“妙哉！第一次见他掷剑入鞘的手法，我便猜出他是睡道人的弟子。哈哈！我狂儒果不愧称江湖秘闻作为勒索本钱的唯一高手。”
“老道在哪儿？”魅影阴魔问。
“青城丹土老神仙说，睡道人和穷酸司徒大侠，在师河伤了香溪鬼叟，也探听出九幽天魔冬至夜袭敝堡的阴谋诡计，原来准备来敝堡的，最后决定在外策应，还在助他的门人葛春虹练功，让他门人在外报仇雪恨。”
“见鬼！他的门人敢在外面报仇雪恨？”魅影阴魔叫。
“堡主有何打算？”醉佛问。
“兄弟认为，不管睡道人老神仙来不来，咱们必须先有万全准备，其一，如果明天老神仙不到，咱们在四更天全力向西突围，提前一个更次脱身，以咱们百余入之力，冲破一面包围网当无困难。四面八里地是黄龙谷，那面有一处秘窟可容数百人，兄弟在那里藏有足够一月之需的粮食，任何人也无法从外面进入。九幽天魔一群人，即使找得到秘窟听在，也无法在山区逗留一月之久。其二，明日入暮时分，由北面冲出，山深林密，他们没有千军万马，岂奈我何？在外边和他们决战，胜似在这儿挨打好。”
“好！在丛林里和他们拚杀。”狂儒大叫。
“这两策须从长计议，不能草率行事。”
厅门突然大开，一名弟子大叫：“司徒大侠驾到。”
许堡主火速离座下堂，急步迎出。
厅门口，出现一个满身褴褛的人。许姑娘一身羊皮袄喜气洋洋地站在后面，看了大厅中群雄毕集，急忙躲在一旁。
穷酸一身破鹑衣，入厅立即掀掉头巾，露出本来面目，在怀中掏出他的活招牌九合银丝扇插在腰带上，哈哈大笑，急步走进。
许堡主一躬到地，喜极笑道：“司徒叔，你老人家好！”
“好！好！当然好！替你报喜来了。”穷酸抢着笑答。
许堡主举手指引，说：“司徒叔请上坐，大家都在等你老人家的好消息。”
“等我？见鬼。”穷酸怪叫。
“呵呵！正是，青城丹士前天便来过了。”
“这老牛鼻子，他定然溜掉了，是么？”
老神仙已经驾返青城。”
“哈哈！老牛鼻子果然气量小。前天我和睡道人收拾香溪鬼叟，恰好他在旁身，吓了咱们一跳，被鬼叟乘机逃走了。见面数日，牛鼻子听说葛春虹是睡道人的弟子，自认他有赠丹卖弄之嫌，不接受睡道人的真诚道谢，溜不大吉，睡道人算定牛鼻子定然溜回青城去了。哦！诸位老朋友好，想不到咱们天南地北的人，会在祥云堡共度劫难。”
他向众人举手行罗圈揖打招呼，然后在狂儒的下首落坐，在座的人中，大半是他在江湖奔波游说而来的朋友，算是熟人。
许堡主喜气洋洋地入座，笑问：“司徒叔，你可否将睡道人前辈说一说。”
“当然，当然。前天，牛鼻子走后，咱们往信阳州赶，要找葛春帆兄弟，半途捉了一个什么九头狮子毕福，问出九幽天魔冬至夜大举夜袭贵堡的消息，恰好春虹兄弟俩先来了。睡道人立即决定先不到贵堡露面，因为他的弟子葛春虹练功臻境大成之期是冬至日的正午，所以决家那天午后赶来，由春虹兄弟在外斗九幽天魔，睡道人则到贵堡替你们阻敌入侵。但我等不及，当天便早到一步将消息告诉你们。有一事必须先说明，睡道人答应出手相助，但决不开杀戒，如果你们想诛恶务尽，可在他身旁打落水狗便成。最好不要在他面前杀被他击伤的人，免得令他心中不安。再就是明日午后，贵堡的人最好不必外出，春虹兄弟被仇恨迫得几乎发疯，万一见了人便不分青红皂白立下杀手，岂不冤哉枉？”
“哼！”魅影阴魔冷哼，又道：“司徒威，你认为两个小娃娃便敢在高手如云中横行？你知道九幽天魔邀来了些什么人？两个年青人便敢如此狂妄胡来？”
穷酸哈哈大笑，说：“这几天睡道人并未睡着，他在九幽天魔的左右来无踪去无形，大部份人皆落入他的眼中了。什么银冰老叟，什么白龙、花魔，算不了一回事。假使他没有制胜的把握，岂会让两个小姥娃在外面冒险？要是不信，明日午后，咱们可以站在堡门楼上瞧热闹。”
“我倒要瞧瞧。”
“好，保证不会令你失望。堡主，你们有何打算？”
“咱们刚才已商量过了，还未有所决定。”
这时，躲在廓下的许姑娘像个热锅上的蚂蚁，不时伸出头来向穷酸瞧，满脸焦急之色。
穷酸突然离席，说：“好吧，你们先作一决定。你那宠坏了的小丫头在找我算帐哩！我先走一步，以后再将打算告诉我。”
他不管许堡主肯是不肯，向众人抱拳一礼，告罪径自下堂走了。
冬至日终于悄然光临，是时候了。
昨晚午夜后，狂风呼啸，大雪纷飞。瑞雪兆丰年，大概这场大雪不下上十来天决不会停止。
为了提防九幽天魔提前下手，堡墙上戒备奔严，上百具大型的弩架一一准备序当，堡墙外五十丈之内的果木松柏全都在昨天砍光了，任何人接近至距离五十丈之内， 无所遁形，在大弩的集中射下，别说是人，飞鸟也难以接近。大型驽架每一具需要两个牛一般雄壮的入操纵，甚至要四个人，箭长五尺五寸，五百步内可贯重甲。祥云堡的夺魂枪阵，就是从大弩的阵势蜕化而来，只不过上阵用人而不用机架而巳。参与聚会的百余名江湖群豪，全派上了用场，堡主的子弟人数太少，只好劳动江湖群豪的大驾。
北面通向县城的小径，看不见半个人影。堡四周，也毫无敌踪。堡中以前派在外面的人，皆已撤回堡中了，不知道九幽天魔所埋伏的人藏身在何处。五十丈外是参天古林，伹大雪封山，林下无一遮掩，事实上可以看到两里外的景物，可是却看不见任何人兽的形影。
远处，响起一两声饿狼的厉嗥，凄厉刺耳，令人头皮发炸，毛骨悚然。
北面的堡门楼上，许堡主与为首的十来个高手名宿，缓步到了楼前。
楼中的旋风室内，有两根粗如鸭卵的时烛，其中一根发出了熊熊火苗，光照全室。时烛上，铸了不少长短刻标，每一根烛可燃烧六个时辰，连底线共有六根长刻标，四十八根短刻标，长刻标上，铸了十二天干的名称。燃着的一根，刻的是子、丑，寅、卯、辰、已，另一根是午，未、申，酉、戍，亥。燃着一根快点完了，距底线只一字之差，火苗渐弱。
一名大汉手中持着松明，注视着烛火，缓缓将松明移近另一根时烛。
“噗”一声轻响，烛火轻灭，烧完的烛杆自动倒下了。
大汉的松明一仰，引燃了另一根时