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欲问谁招天下客，荆王心切有名声。一杯浑酒谢良朋。
一日尽欢，回到襄阳王府，叶飘零思及二子尚未成年，诸多臣子也分成两派，不觉栗然，乃呼归尘道：“汝自幼体弱，习武未有大成，不比汝弟天生神力，乃用武之才。然自古成大事者必以人为本，临机决胜乃立国之道，逐流胜汝，举荐贤能乃安国之基，汝胜逐流。麾下文武，皆天下英雄，汝皆须敬重，以为股肱，他日必能助汝安邦定国，不宜妄自菲薄，有负父望。”归尘道：“父王厚望，孩儿铭记于心。儿有一言，是否可行，愿父王指点。”
叶飘零道：“汝尽管言之。”归尘道：“父王招纳贤士，海内共知，素有伯乐之名。如今天下英雄，可谓尽入毂中。然而千里之马，虽是天生造就，风流人物，却由苦练方成，因此举荐贤能功在当代，培育人才利在千秋。父王虽于荆襄各地开设学堂，毕竟无专人管理，难有成效，何不扩大规模，推广到中原各地？再遣吏严加引导，各地新秀少年自然泉涌而出，千秋万载，永世不绝。”
叶飘零闻言喜道：“归尘真吾家千里驹也，此言甚善。”于是召群臣商议，拨银五万两，在襄阳修建太学，名曰国子监，共五个大殿，分为御人殿、外交殿、经济殿、兵法殿、练武厅，共用养德园，又小殿无数，用作食饮住宿游玩。再分库中纹银二十万两，于中原、江南、交广各处修建国子监预科学堂，以授武教文为主，辅以其他治国为人之术。唯武艺一项，可不通过预科而直升入国子监。又恐大兴土木扰民，乃赐各地民夫每日一钱，于是库银有如流水价般使了出去。
庞统又禀道：“王上既有育才之心，不可以敛财为念，教师学堂，皆由公家奉养才是。”
叶飘零笑道：“百姓并未致富，孤自不能效仿一干迎合主上的短视小儿，妄称院士，贪淫无度，鼓吹什么教育产业化而变相聚财。只是连年征战，军饷不足，库中存钱已乏，士元吾弟可有妙策？”庞统道：“大王早已明令农商并重，他日何愁金库空虚？统愿举荐一人，姓刘，名巴，字子初，近从西川回到零陵，若得此人主管财政，捱过眼前难关有如反掌。”
叶飘零大喜，即令庞统以重金厚礼去聘，请刘巴来到襄阳，一夕长谈，深为赏识，于是封刘巴为秘书令，国子监经济殿总导。刘巴献策暂且实行公卖，强制统一各地物价，并铸百钱铜板通行，以度库银不足难关，一面提议并不减少商人赋税，只是提高奖励，降低风险。叶飘零笑道：“子初此议，甚合‘高税收，高福利’六字。”一一遵照而行，号令遍及荆楚河洛华北江东一带。献帝、曹操闻之，纷纷效仿。各地学堂如雨后春笋般涌出。
却说献帝闻得叶飘零私自称王，明知乃是“逼良为娼”之计，限于实力，无可奈何，问计孔明时，答道：“今日之事，须从权变。可降诏安抚，令其伐曹。”献帝乃下旨，依旧封叶飘零为荆王，赐以金花御酒，诏书告示四方，深责曹操叛逆，托荆王以讨曹之效。
叶飘零得诏，问司马懿道：“前日汝言孤一旦称王，孔明必来问罪，可趁势伐之，未想今日反而受制其手。皇命已示天下，孤不得不从。曹操虽退居西部，军力未损，孤若动兵，不得不全力以赴，后方将被天子收回，汝尚有何妙计？”
司马懿答道：“某自有计，只不敢言。”叶飘零道：“孤与汝等出生入死，肝胆相照，何事不可言之，只管道来！”司马懿道：“臣闻昔年刘玄德亲顾茅庐，苦候三日，终得孔明五年一诺，出山相助，后值倾覆，得玄德临终托孤，誓以死报刘禅，今奉天子者，固因时也，然异日储君，必刘禅也，王上岂不见此乎？”
叶飘零沉吟道：“仲达之见，莫非使孤杀君？”司马懿汗流浃背道：“某并无此心，王上自裁。”叶飘零一笑，且令退下。
司马懿自回，与二子道：“乡人至否？”司马昭道：“孩儿自太行山访得乡人，请念昔日之情暂赴襄阳一叙。其人已应允自在寨中斋戒一月，随后自来。”司马懿道：“王上并无杀君之意，吾等不可妄为，只可如此如此。”司马昭得了父命，向叶飘零请假回乡，一骑马又往河东而来。
到得一处山头，叩门求见寨主。但见那人，身长八尺，手足细长，浑身精瘦轻便之极，乃是司马懿乡人司马谒，本是世家，幼怀大志，身负高才，弱冠之年曾官至解良相，后被督邮陷害，身陷牢笼，却被司马懿救了，逃往太行山，劫富济贫，落草为寇，生平专杀官吏，最擅高来高去之功。司马昭以后辈之礼参见了，司马谒微怒道：“吾生平不曾失信，昔年已欠汝父之情，自当有报。既允他日自往襄阳，便被剁了双腿，也要爬将过去，又何必再来相请？”
司马昭道：“叔父信义，天下皆知，吾等非疑叔父，乃是计划有变，特来报知。”司马谒道：“哦，令尊不欲行事了？吾一生杀官无数，却不曾刺杀过皇帝老儿，心下已定，汝父纵然阻拦，恐怕无用。”司马昭道：“他人身包胆，叔父胆包身，想叔父一生怕过谁来，只是吾父却不似叔父一般胆气冲天，虽欲忠心报主，却又恐累及家门。”司马谒道：“如此胆量也无，如何能成大事？吾自往邺城去，免得牵累汝等满门。”
司马昭拜谢道：“虽是如此，有一锦囊在此，叔父倘不识皇宫路径时，拆开来看，自有接应之人。”司马谒笑道：“一个皇帝老儿，值得汝父如此多番思量么！”司马昭道谢退去，这边斋戒已过，司马谒唤过山寨头领，托以后事，随后身着劲装，往邺城而来。当夜翻上墙头，潜入皇宫，但见千园万殿，亭台楼阁，曲折回环，实不知如何去处，心道：“仲达所言原来不虚，似此如何知晓皇帝老儿之处？”拆开锦囊观之，暗服司马懿老谋深算，因见四面巡逻甚紧，不敢久呆，悄悄出了皇宫，歇了一夜，第二日大早往集市上来。
依着锦囊中指点，在集市上徘徊三日，终于见到一队太监出宫买菜。司马谒冷眼旁观许久，见诸监腰牌皆配在左，独有领头之人在右，于是悄悄掩上，低声道：“请公公一旁叙话。”那人回头，斜眼打量。司马谒将手中两锭银元宝亮了一亮，那人便跟着司马谒走到一边，尖声问道：“汝何人也？”司马谒道：“可是鸭蓬公公否？”
那太监道：“咱家正御膳房领事厉鸭蓬也，莫不是衣食父母来了？”司马谒满面堆笑先献上元宝，道：“在下正是，不知仲达所托之事，公公打点得如何？”鸭蓬道：“咱家需得先回宫去，兄长午时三刻在此等候，咱家带兄长入宫。”司马谒又送了五十两银，深深道谢，当日暂栖客店之中。
午时来到宫门外，隐身墙后，等了一两个时辰，鸭蓬才慢吞吞出来，却替司马谒带了一套太监服饰穿了，进了宫门。鸭蓬乃是御膳房领事，沿途巡逻护卫尽皆识得，因此未受阻碍，径自来到御膳房鸭蓬住所中。饶是司马谒有冲天胆气，深入宫廷，也感惴惴不安。鸭蓬道：“如今带兄长进来了，其他的自便，咱家可为兄长你担当了天大的干系，兄长可不能胡来！”司马谒道：“吾只顾着仲达所托之事，其余一概不问，只不敢牵累了公公。”说着又塞了两枚金元宝在鸭蓬手中。
鸭蓬接了，点头笑道：“大爷放心，咱家不是胆小之人，就是全天下将咱家骂个狗血淋头，咱家该做什么还干什么，天下之事，原本只需自我感觉良好即可。大爷自放手去干，便闹出事来，咱家也不是无义之人。”司马谒尚未回答，门外一人掀帘而入，大笑道：“汝等好生大胆，光天化日之下在此商议叛逆……！”
话音未已，剑光一闪，那人栽倒在地，一股鲜血从喉头喷射出来。司马谒冷笑一声，抬起脚来，用鞋底擦拭剑刃上的血迹。鸭蓬顿时面如土色，冲上去把门闩上，跺脚道：“你怎么就在皇宫里行凶杀人了？闹将出去，非教咱家脑袋搬家不可！”
司马谒道：“不见此人已知我等图谋，若不杀之灭口，你我脑袋更要搬家！”鸭蓬道：“哎呀，他是咱家结义弟兄，浣衣房领事周训，早知仲达与咱家之事，方才只是出言相戏，你不合一剑杀了，却教我结义之情何在！”司马谒道：“结义之情就在此了。”又送金元宝一锭。鸭蓬喜道：“原知道大爷你是慷慨爽快之人，可还要杀人否？小人这边去唤人教大爷杀个痛快！”司马谒道：“不劳驾了。”当晚只在御膳房中，捱到午夜，�