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艾芬捏着手上收到的最后一封信，像是溺水的人捏着最后一根救命稻草。手心里满满都是冷汗。信纸已经被捏得皱巴巴地，上面娟秀地字迹已经有点变形，晕开。
这些天，她们不知道吃了几次闭门羹，坐了几次冷板凳。
寒江亭之约，已经是她们最后的希望了。
马车行出城约有二三十里地，太祖当年引龙河水修建的人工湖已是摇摇在望。再行了几射之地，一块上书寒江亭的碣石挡住了去路。
“夫人，前面马车就过不去了。”车把式拉住马缰绳，让马儿停下来。
艾芬深深地吸一口气，掀开车帘，道：“那就这里吧。”车把式跳下车辕，将脚凳摆好。梦圆等不及，从车厢里冲出去，膝盖一弯，跳到地面。
碣石后几丈开外就是白云湖，顺着湖岸前行一二里路，就是唯一通往湖心亭的水榭。湖边的绿柳是当年太祖亲自种植的，二百年过去，也有合抱粗细。
三月天气，柳树的枝条早已抽出绿芽，远远望去，整条青石小路都好似笼罩在一片嫩绿色的烟霞中。湖边的空地上的海棠，一簇簇开的繁盛。就连青石小路的缝隙中，也有青草从地底钻出。
一片生机盎然。
正午的阳光刺眼得厉害。艾芬钻出车厢，用手搭了个凉棚朝远处望去，心里也赞叹。若是无事，此地倒是一个踏青的好所在。
周嫂子理了理头发，也要跟着下去。艾芬按住她的肩，道：“妈妈，你还是在车里面等我们罢。”那人行事乖张，并没有请她。周嫂子去了，弄巧成拙反而不美。
“就让你们两人去，我怎么放心？”周嫂子看着艾芬的眼睛，将装着细软的包袱抱的紧紧地，“到时候我离得远远，不去亭里头就是。”
艾芬知道周嫂子不会妥协了。那寒江亭在江心，离岸边又远，周嫂子要是就在岸边等着，那人也不会生气才是。
扶着周嫂子下了车，吩咐车把式就在原地等待。三人转过碣石，走上那条青石小路。湖边柳树的枝条在和煦地春风中轻拂着枝条。不时有枝条拂过三人地面颊，扶挡住她们地去路。本就焦急地心更添了几分烦躁。
前方的水榭俱已挂上了鹅黄｜色的纱帐，临着碧波。微风一吹，纱帐便轻轻飘荡，极是雅致。三人到了通往寒江亭的水榭边，正要上前，突然从柱子站出来两个身穿甲胄的士兵，叉着长枪，道：“来者何人？”
艾芬被唬了一跳，拉着周嫂子母女后退了两步。见对方并没有恶意，方从怀里拿出请帖递上去，道：“我们受邀而来，还请两位通报一声。”
其中一个士兵接过请帖，也不看，双手捧着转身朝水榭深处飞奔而去。到了寒心亭边的台阶上站住，单膝跪地：“报——”
寒心亭背水而建，高于四周的水榭，是整个水榭的最高建筑，是观赏湖光山色最好地场所。
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亭子的四周都围上了纱帐。一只纤纤素手撩开纱幔走出来，接过请帖又退了回去。接着里面传来犹如清泉叮咚的声音：“别那么凶，小心吓着我的贵客。请她们进来吧。”贵客两个字音被拖得很长，夹杂着欢快地轻笑。
年轻的士兵红了脸，腰弯得更厉害了，小声道：“夫人，她们来了三个人。有两人像是母女，长得有六七分想象。”
良久。纱幔里传出娇笑声，嗔道：“我又不是老虎，还能吃了她们不成。去吧，将人都给我请进来。”
“是。”士兵听得里面的人自称是老虎，联想到自家的母老虎，急急起身朝外奔去。身后泉水叮咚一般地笑声更大，顺着波光粼粼的水面，传的很远。
艾芬三人站在岸边，隐隐听见这婉转地笑声。心里好似被一根软软的羽毛，轻飘飘地抚过。浑身上下说不出来的舒服，又痒得不行。
士兵跑回来，对艾芬三人做了个请的动作，道：“三位夫人里面请。”另一个士兵收起尖枪，侧身让艾芬三人通过。
上了水榭。三人才发现，水榭上每隔几步都有两位穿着甲胄的士兵，贴着柱子站得笔直，目不斜视。浑身散发着冷冽地气息。一看就是军队里训练有素地军人。
梦圆咬着嘴唇，拉了下母亲和艾芬衣袖。周嫂子安抚地握了握她地手，三人继续前行。
刚走到寒江亭下的台阶边，就有两双白嫩地小手从亭里伸出来将纱幔撩开。两个眉目如画的小鬟笑语盈盈，道：“快请进罢，我们夫人等了半响了。”
艾芬看两个小鬟都是一副对熟人地样子，忙三步两步上了木台阶。
亭里分三面，各摆着张小几。几上佳肴美酒具备，还有用五彩琉璃盏盛着的各色水果。几个美婢站在一张软榻前。塌上半依着一位朱翠环绕地丽服女子。背对着她们，捏着一盏小巧的碧玉盏，正自斟自饮。
艾芬站定，开口道：“我们都已经来了。还请夫人不要再故弄玄虚。”
那女子转过身来，涂着蔻丹的手将碧玉盏放下，笑道：“都怪这景色太美，让我还不曾饮酒就醉了。不曾注意故人已经来临。”笑声如银铃，顺着波光粼粼地水面传得很远。惊起远处的废芦苇丛里的几只水鸟飞起又落下。
“故人？夫人看起来极是面善，只是小女子一时想不起来。还请夫人指点一二。”艾芬听得故人二字，忙狐疑地看着她。确定不认识之后，又看了眼周嫂子和梦圆两人。正好两人也看她，意思是她们也不认得她。
那女子伸了个懒腰，将卷曲地腿伸直，斜靠在塌上。再平常不过的动作，偏她做出来，风情无限，妩媚至极。
那女子轻拂鬓角，目光流转，“三位夫人贵人多忘事，记不起奴家这样一个微不足道地小女子，实属正常。”
艾芬三人见她避重就轻地将问题带过，不肯正面回答。艾芬再次旧话重提，道：“我等如约而至，还请夫人不要再戏耍我们。”
那女子道：“不急。这么好的景致，还是谈些有趣地话题，免得坏了兴致。”看艾芬三人依然站在原地，看向亭里的三张小几，歉然道：“没料到妈妈前来，是我的不是。”眼波盈盈一转，抚掌笑道：“不如周妈妈和我一起坐在这塌上吧。”
那女子起身，让出半张软塌。几个丫鬟就上前强拉着艾芬三人到凳子上坐定。
“这个时辰就来，想是不曾吃中饭。”那女子嗔怪道：“好在今日奴家略备了几杯薄酒。不然饿着贵客，就是奴家地不是了。”
艾芬三人坐立不安。周嫂子坐在软塌上，更是觉得如坐针毡。那女子好似混不在意，掩着嘴吃吃地笑。就近拿起酒壶，又拿起来一个青花白瓷地酒杯。满满斟了一杯酒，双手捧到周嫂子嘴边，道：“周妈妈为长。奴家敬周妈妈一杯。”
周嫂子将身子侧开，避过她递过来的酒杯。那女子咬着嘴唇，神情委屈。半响，抚着酒杯道：“想是怕我这酒里有毒罢。”说罢仰脖子一口喝尽，将酒杯倾给三人看。素手一翻，酒杯就倾落到地面，清脆地响一声，碎了。
艾芬看她好似要恼。想到水榭上站地那些士兵，忙陪着小心道：“下毒这种下作的手段，夫人这般金玉地人儿想是不肯用地。”
那女子听了，复笑道：“好一副玲珑地心。”拍拍手，几个小鬟变戏法一般拿出来一只碗大地犀角杯。那女子再将酒斟满，捧到周嫂子嘴边，道：“妈妈刚才不肯喝，定是嫌那酒杯太小。”
周嫂子看着那一大杯酒犹豫，那女子笑问道：“想来这酒杯还是太小，妈妈依然看不上。”旁边的小鬟听说后，再次变戏法一般出一个海碗大小地木杯。
那女子盈盈看着周嫂子，神态是数不尽地娇憨。周嫂子眼睛在大小酒杯，艾芬、梦圆之间转了一个圈儿。正好梦圆一脸怒气看着她，眼见就要发作。
周嫂子连忙抓过那碗大地犀角杯，仰脖咕咚几口灌下。那女子击掌赞道：“妈妈真乃女中豪杰也。”转头横了几个小鬟一眼，嗔道：“都愣着做什么？还不快给客人将酒斟上。”
几个丫鬟忙替艾芬三人将酒满上。周嫂子依然是那碗大地犀角杯。
艾芬执起酒杯，道：“俗话说，无功不受禄。我们和夫人非亲非故。如何受得这般厚待？”
“受得受得。天下间再没人比你们更受得。”那女子好似听了天下最好笑地笑话，笑地伏在软塌上直不起腰来。只是这声音像是在笑，却分明透着无垠地恨意。
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艾芬三人听见这笑声，心里俱生出无比地寒意。一刻也不愿意再多留，齐声道：“还请夫人明言。”
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