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升任两广总督。一面令湘抚张亮基，募兵堵御湖南，并饬令省内在藉大绅，侍郎曾国藩兴办团练。那劳崇光虽然升任办理广西军务知洪军势大，料不能胜，总是迟延不进。赛尚阿恨不得早日回京，卸了责任。时洪军节节进攻，大军已破南京。计获洋枪二百余杆，白银六千两，粮食无数，投降军士，三万有余，威声大震。附近州县，皆来宾服，时太平天国三年即清咸丰三年。洪天王即传檄四处，告以光复大义，并安民心。一面加封官爵，以相国军师，靖国王钱江为大司马，以刘状元为秘书总监令，东王杨秀清，翼王石达开，假节铖得专征伐，又徵集贤良，凡为不满清所用，有一才一艺者，皆聘为从事。知才女不可轻弃，遂设立女官，以洪宣娇萧三娘为指挥使，再定制度。因江南连年苦于征役，传旨发帑赈济人民，并减免两年粮税，国内大悦。时外人有旅居上海者，见洪秀全政治，井井有条，甚为叹服。有美国人到南京谒见洪秀全，亦见其政治与西国暗合，乃叹服道：“洪秀全正乃是中国第一人也。”
遂请太平天国遣使入美国，共通和好。洪秀全道：“此事甚合朕意，如贵国官民到此，吾当优礼相待，惟我国旅居贵国者，亦请贵国一视同仁可也。”
美国人听得此语，为之大惊，急唯唯应命。”
洪秀全便遣其弟仁珩为出使美国大臣。并把国书呈递美总统观看，那国书内云：“大汉天国洪秀全天王，敬问大美国民主安好。敝国亡于满人二百年矣，今我国民奋兴尊国独立之义，谋复宗社，幸得人民响应，东南各省，次第戡定，建立太平天国，特放朕弟仁珩出使贵国，此后贵国与敝国，共敦和好，共保侨民，互相兴商，造世界和平之福，朕有厚望焉。”
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下书太平天国三年，并盖御印。美民主见了洪秀全的举动深合文明政礼，不胜惊异，亦遣使来报聘。自此两国共通和好，经此一来，声势甚大，差不多与满清平分天下。接着林凤翔又攻天津。却把这位咸丰皇帝弄得不遑暇食，好容易把太平天国声势渐渐平复过来。这个少年天子，本来是蕴藉风流的，只因烽烟未息，宵肝勤劳，连那六宫妃嫔，都无心召幸了。这番河北肃清，江南捷报，连番而至，自然把忧国的思想，悄悄消释。大凡一个人，遇着安逸的时候，最容易生出淫欲的念头，何况咸丰帝身居九五，年方弱冠，哪能抛除肉欲的呢？即位二年，曾册立贵妃钮祜禄氏为皇后。这位皇后，幽娴静淑，举止行动，端方得很，咸丰皇帝敬她的心多，爱她的心少。此外妃嫔，虽有好几个人，都不能合他的心的。趁这个机会，清宫里就产出一个惊天动地的人物来，直是二百多年罕有的。不是说书的过奖，若论起这个人物来，恐怕唐朝的武则天，还要让她三分。这个是气数所关，英雄造时势，时势亦要造英雄，方能建立一番事业，满清到了这个时势，应该出来一个女英雄，若不然他的铁桶似的江山，怎能够给我们汉人呢。这个女英雄是谁，就是那拉氏贵人，生得芙蓉如面，杨柳为眉，模样儿原是整齐，性情儿更是乖巧，兼且通满汉文字，识经读史，能文，能书，能诗。相传给治帝的母亲，是个色艺无双，恐怕还比不了她呢，看官不要着急，待做书的把那拉氏出身，在下回书中慢慢道来，正是：天网恢恢疏而不漏人间祸福各有前因要知那拉氏入宫如何得宠，且听下文分解。
第六十八回 花满凤城生丽质 歌闻梅阁动江城
且说北京城内，地安门里，有一个破落户的人家。讲起他的家世，原是皇亲贵族，书香门第，姓那拉氏，乃满州正黄旗人，他的祖宗，是叶赫部的子孙。前清太宗的孝庄皇后便是那拉氏的女儿，由他祖上传下一个世袭承恩公的爵位。每年拿些钱粮，养活家口，一直传到第十二代子孙，名唤惠徵。从笔贴式出身，六年工夫，才巴到一个司员。这时他家中已慢慢中落下来啦。惠徵到二十岁，娶了一位夫人，姓佟佳氏，却是大官府人家的小姐佟佳氏性情淑慧，深明三从四德。他的父亲，又是朝中大臣，很有些势力。佟佳氏儿见他的丈夫，非常艰苦，便时时向他的父亲恳求，要提拨他丈夫放个外缺，也好调济调济。他的父亲答应了，慢慢替他设起法来，佟佳氏回到家中，告诉惠徵，惠徵自然是感恩不尽。夫妇二人就寝之后，这夜佟佳氏忽然做了一个美梦，梦见她走到一座城内，四面尽是奇花，芬芳扑鼻，千红万紫，秀色可餐。那城上一只凤凰，飞来飞去，在花丛中迥翔了一阵。天上一轮明月，照耀得如同白昼一般。忽然之间，那凤凰展开双翅，飞到空中，在月亮四周，迥旋不息。凤凰的五彩长尾，突然一扫，将这一轮明月，扫了下来，正落在佟佳氏的腹上。佟佳氏这一惊，非同小可，直吓得满身香汗，口中犹喘喘地叫道：“哥哥救我哥哥救我。”
将惠徵也吓醒了，忙问何事，佟佳氏便将梦中的情形，细说一番。惠徵听了也莫明其妙，只说是吉梦罢了。一宿无话，次日早晨佟佳氏的肚子，忽然疼痛起来。原来这时佟佳氏早已身怀六甲，快到临盆。第三天天明时候，便生下一女，因为满洲人看女孩儿。比看男孩重，为的是闺女们长大啦，有皇后的希望，所以满洲人家，十分的敬重闺女惠徵既是满洲人，而且又是从前皇亲贵族，便免不了这种思想。何况佟佳氏因为有异梦的关系，越发把这女孩儿看得同宝贝一般。三朝请客，真是宾客满堂，十分热闹，到了弥月又大宴宾朋，更显得忙碌。偏这女孩儿生下来之后，不到三个月，便是皇太后万寿。佟佳氏入宫朝贺，皇太后见这女孩生儿生得非常美丽，天颜大喜，就赏了一副金锁，又赐她一个｜乳名，便叫做兰月。佟佳见太后喜爱逾常，格外把这女孩儿看成掌上明珠，万般爱惜。等到兰月长到十岁，佟佳氏的父亲已经将惠徵提拔到刑部郎中，不上四五个月，就外放安徽芜湖海关道。前清的官制，那道员班中，要算海关道最阔啦，惠徵得着这个美缺好似平步青云，心中说不尽的快乐。辞别了丈人，就走马上任，带着家眷，同到芜湖。这时惠徵已有一子二女，子名桂祥，年才五岁，大女儿便是兰月，二女儿名叫蓉贞那兰月比蓉贞，格外出落得娇艳，真是秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉，聪明伶俐。佟佳氏格外的偏爱，越发替她打扮得出色。在惠徵未放关道之前，家况本来清苦。别人家的女孩儿，都穿绸着缎，戴翠插金。惟有兰月，没有那些妆饰，只穿着一件蓝竹布长衫，戴一朵草花，但是愈这样的淡妆素服，愈显得玉骨冰肌。任你是富家的女儿，谁也比不上兰月的俊俏。因此人皆替她起了一个外号，叫做白玉观音。惠徵闲着没有事的时候，便在家中，教兰月读书写字。惠徵原是宦家子弟，饱读诗书，又学会一手的丹青妙艺，直逼三王。便全拿出了教了兰月。兰月本是一个天性聪明的孩子，用心一学，便能青出于蓝。不到三年，四书五经，百家诸子，都读得烂熟，诗词歌赋，也能下笔成章。便是字画，也很有根底。惠徵大喜，常对同衙门的朋友说，兰月这孩子长大了，一定有状元之分，只可惜她是一个闺女。同衙门的朋友，格外称赞不置。惠徵有些时候，在家中又教兰月，学着吹弹歌唱，什么皮黄昆乱，以及小曲子都被他教会。无论是京调昆曲，南北小调，只要兰月听过一遍，她便能一字不遗，照样的唱起来。这也是她天生的绝顶聪明，又加上一串珠喉，更觉得抑扬宛转，非常动听。起初还不过是清唱，后来惠徵索性拉开了胡琴，吹起了箫笛，同他的女儿，在家中大唱特唱。有些时父女二人，还得扮演些戏，把一个书房，竟变成戏台啦。佟佳氏瞧着这样，未免不像话，也曾劝过几次。怎奈惠徵总是不依，说女孩儿家，原要才艺双全，若单是读书写字，而不能吹弹歌舞，岂不是成了书呆吗？佟佳氏见惠徵脾气固执，也就不往下说啦。到了惠徵做芜湖海关道之后，兰月跟着她父母弟妹进了衙门。惠徵越发疼爱兰月。那芜湖地方，本是一个热闹码头，道台衙门，后花园内，有的是戏台。惠徵每逢公事办完，便带着兰月，到后花园游玩，高起兴来，率性同兰月到戏台上去唱戏。他父女二人，配演起来，或唱三娘教子，惠徵扮老薛保，兰月就扮三娘，或唱武家坡，或唱打渔杀家，终日里在戏台上玩耍。那锣鼓之声，胡琴之声，笙箫