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“哪里，恰恰相反。”霞初切齿说道：“都是‘花面狼’作的恶。我到倪家去以前，他们悄悄跟我说了个‘氵忽浴’的法子— ”
“你说的什么？”蔼如问道：“什么‘玉’？”
蔼如不懂上海话。上海人叫洗澡为氵忽浴，而在长三堂子里，另有一解— 姑娘欠了一身的债，无以为计；找个冤大头下一番虚情假义的功夫，因而论到嫁娶，以替她还清债务为条件。及至从良，又复下堂求去，依然故我，但一身债务却是干净了，犹如满身肮脏，洗了个澡一样，所以称为“氵忽浴”。
听完霞初的解释，蔼如问道：“既是人家的人了，也不能随你的高兴，要下堂就下堂啊？”
“所以要有法子。”霞初答道：“他们教我的法子是，一两个月之后有意挑剔吵架，越吵越凶，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。说不定还要另外送一笔钱，就好比凶神恶煞进了门，不烧银锭是不会走路的。”
“那么你呢？照他们的话做了？”
“蔼如姊姊，你看我做得出来吗？”
蔼如歉厌地笑道：“当然做不出来。”
“人心都是肉做的，上上下下待我都不错，我怎么好意思无事生非？这样过了四五个月，有一天‘花面狼’上门，愁眉苦脸地说我娘病得快死了，只想临终见我一面，不然死不瞑目。我还没开口，倪二少倒先答应了，说是‘你就去一趟。也可怜，带二十两银子去！’”
听到这里，蔼如开始有些紧张了。显然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，从哪一点来看，都是可令北里姊妹羡慕的一个好归宿。而如今依然飘泊，可知中间必定发生了意外的变化。这个意外的变化又可想而知的，必然起自“花面狼”。这样想着不由得失声说道：“你不能跟他走！”
“我哪里愿意跟他走？”霞初无限委屈地说：“蔼如姊姊，你要体谅我的苦衷！天底下就偏有那种阴错阳差，不巧凑在一起，逼成一个不能不听摆布的僵局。当时我还没有开口，我们那位又补了一句：”既是最后一面，你不能不去。见了这一面，一了百了。否则倒像是亏欠了人家什么似的，心里嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？‘一听这话，把我的心扭过来了。当时带了些银子在身上，坐顶小轿，由’花面狼‘带路到了他家。一进门就让捂住了嘴，埋伏在那里的三四个人，七手八脚地把我弄上了停在后门口的车子，从此就没有回过倪家。“蔼如大惊，”原来你是这样子’氵忽‘的’浴‘！“她说，”那不成了背夫潜逃了吗？“
霞初不答，愁容满面地看着蔼如，似乎还有许多冤苦，不知从何而诉。
“后来呢？”蔼如定定神问道：“就一直往北边走？”
“南边不能立足，自然只有往北边走。”
“他们到底是什么意思？把你骗出来，是想再卖一次？”
“可不是！不过高不成，低不就；或者有人看出来路不正，不敢搭手。这样一路飘流到了山东，我受的苦— ”霞初哽咽着说，“就不能谈了！”即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所谓“门前一阵骡车过，灰扬；哪里有踏花归去马蹄香？行云行雨在何方，土坑；哪里有鸳鸯夜宿销金帐？”蔼如虽未身经，却曾见过，想起来都觉得窝囊，不道霞初这样的人，竟亦受此折磨，实在为她痛心。
“总算还有救！”霞初突然将头昂了起来，声音中也显得很有生气，“一到烟台，我就听说有蔼如姊姊你这样一个人，行快仗义，不像女流之辈。我心里就在想，怎么得能结识这一位姊姊，也诉诉我的苦。居然天从人愿，就有阿姨托人来找，一见面就看中了我。蔼如姊姊，你这望海阁，在我看就真正是天堂了！”
“你也说得太好了。”蔼如握着她的手说，“我也很喜欢你！就跟你不投缘，也得帮你。不过，一旦出事，只怕我帮不了你的忙。”
“怎么？”霞初吓得脸色都变了。
“你先不要着急！”蔼如发觉自己的话说得过份，赶紧安慰她说：“好在地方隔得远，慢慢可以想办法。你先跟我说说，倪家是怎样的人家？”
“倪家是乡绅，上代一直做官。不过那几年的家运不大好。他家大少爷是安徽的道台，带兵打长毛吃了败仗，拿‘印把子’都丢掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是个举人。”霞初答说，“阔少爷出身，做不来什么正经事。不过，人倒是好的。”
“看你对他还很有意思。”蔼如问道：“我来想个法子，看看能不能破镜重圆？”
“不成功！”霞初连连摇手，“蔼如姊姊，请你不必白费这个心。”
“何以见得不成功？”
“第一，人家未必再肯花几千银子；第二，我也没有这张脸，再回倪家。”
“你自己不愿，可就没法了。”蔼如沉吟着，总觉得霞初对倪家没有个交代，便是留着一个后患，想来想去不放心，便又问道：“‘花面狼’将你骗了出来，一走了之，倪家倒肯善罢干休？”
“‘花面狼’是算计好了的。倪家大少爷是有罪的人，出不得头，谅他家不敢报官。”
“到底报了没有呢？”
“那就不知道了。”霞初答说，“想来是没有，不然，早有了麻烦。”
这话说得相当透彻，蔼如放心了。
※ ※ ※望海阁中，上上下下兴兴头头的日子，过了两个月，蔼如最初忧虑的事，终于不免。
原来倪家老大因为兵败革职的处分，早在上年金陵克复，普降恩命之中开复。而且由于李鸿章的照应，成了江南官场中的红员。一朝扬眉吐气，少不得报复旧怨，偏偏霞初艳帜复张，声名远播，有倪家曾见过霞初的一个亲戚，识破了她的本来面目，回去一谈，倪家立即进了状子，不分青红皂白，连李婆婆母女一起告了在内。
状子是进在倪家原籍的浙江嘉兴县。由于被告是在烟台，管辖以被告所属地方为准，所以由浙江桌司行文山东桌司，转饬福山县拘提被告到案审理。
福山县知县名叫吴恩荣，倒是通情达理的好官。只是为人懦弱，驾驭不住属下，所以差役狐假虎威，往往拿着鸡毛当令箭。一看被告是烟台的名妓，就更不肯轻易放过门了。
于是，蔼如与霞初被捕到官，吃了许多苦，花了许多钱，另外赔上潘司事与马地保的奔走之劳，官司还是不能了结。蔼如虽准交保，而霞初则交官媒看管。
果真到了官媒那里，就算入了地狱，先挨两天俄，再捱几顿打，白天尽拴在马桶旁边，晚上捆在门板上。受不得这等苦楚，便得拿钱来说话。
这勒索来的是小钱；挣大钱要等结案。因为倪家已有表示，不想讨回这个逃妾，但打算追索身价银子。这一来就必定交官媒价卖，明三暗七，如果霞初值五百两银子，吏役官媒便有二百五十两银子的好处。
这是后话，眼前先须救霞初的急，花了五十两银于，买得三天的宽限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，宁死不受辱，送到官媒那里，迟早会自己结果自己的性命。这不但蔼如着急，还有两个人亦是愁肠百结：一个是小王妈心疼投在霞初身上的银于；再有一个是潘司事，因为就在这奔走官司的一段日子里，他跟霞初已经打得火热了。
谁知天无绝人之路，洪钧恰好到了烟台，得信赶到福山。他与吴恩荣有旧，以前在公事上帮过人家的忙，这就一切都好谈了。吴恩荣先将蔼如开脱；霞初则发交保释。如果倪家不追，案子自然可以从轻发落，要追，亦不过赔个百把两银子的事。
于是，蔼如、霞初与潘司事都移住到洪钧所下榻的天发客栈，静等结案。那里共是三间屋子，洪潘合住，蔼如与霞初相共，空出中间堂屋供起坐。
等将行李安顿妥当，只见店伙领着一个穿蓝布大褂，戴红缨帽，一望而知是“跟官的”人进来；后面跟着一个粗汉，挑着两个食盒，原来是吴恩荣送的菜：一个火腿、栗子炖鸡的一品锅，一只烧鸭子，四样点心。
这是很有面子的事，洪钧一向讲究这些过节，所以很高兴地写了“敬领申谢”的回帖，重重地开发了赏钱，立刻便关照店伙摆桌子烫酒，说是正好为蔼如、霞初压惊。
话虽如此，仍是洪钧上座，潘司事居次，蔼如和霞初在主位相陪。灾难将满，又有盛撰，这顿饭当然吃得非常惬意，然而蔼如却又不免感慨。
“‘昨为阶下囚，今为座上客’，虽然不是吴大老爷请我们，叨三爷的光，吃他送的菜可也就是再梦想不到的事。就算世事如棋，这盘棋也变化得太离谱了！”