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利州之北有朝天镇，素有“秦蜀重镇”、“出入咽喉”之称，北控西秦、南接巴渝，嘉陵江水旁依而过，滚滚南奔，汇入大江。
入蜀要道“金牛道”便从朝天镇穿过，诗仙李太白脍炙人口的诗篇《蜀道难》中所谓‘难于上青天’的蜀道指的主要就是朝天镇这一段。
在这号称“连云古栈之脊柱”的要道上有朝天关，山险而水急，其北为清风峡，其南为明月峡，因无路可通，唯有在悬崖绝壁上人工凿壁打孔，开凿上、中、下三排石洞，中排孔洞插以木枋，作为梁架，上铺木板以作行道；下排石孔插以撑木，支撑中层梁架；上排石孔插以木枋，搭篷蔽雨。
栈道附壁于危崖之上，其下激流滂沛，动魄惊心，山从人面起，云傍马头生，远观宛如凌空廊阁，故有云阁之称。
蜀道最险处莫过于朝天明月峡那上负千仞绝壁，下临激流深渊的“嘉陵云栈” ，凌踞于湍流之上，出没于云雾之中，俯瞰江底，滔滔银浪；仰望苍穹，一线蓝天。
这蜀道虽险，但却也未必定可仗恃，历来入蜀者多从金牛道入剑门取蜀即是明证。
据守剑门关、利州等处金牛道沿线关隘的李逍所部，通过烽火传骑，这时全都知道在剑门关南口，再一次的凶猛攻势又爆发了，而且似乎比以往的任何一次还要猛恶，但以剑门之险，又能怎么样呢？至少一两个月来幕府军团的无数次尝试都以失败告终，而且又有汉中方面大力支持，供给辎重粮秣，这些都无形中助长了从将官到士卒的乐观情绪，今次的进攻在李逍的部下们看来，似乎又是一次注定失败的进攻尝试，注定徒劳无功，还有谁能够奈何这天造地设的天下雄关呢？
战事的发展似乎也又一次的验证了将士们的判断，虽然幕府军团的矢石炮火几乎没有停歇的时候，但是从早到晚，剑门关仍然在隆隆炮火中岿然不动。
傍晚时分，从汉中宁羌州阳平驿方向来了一队长长的运送辎重粮草的队伍，这是汉中流民军的队伍，除了骡马驮载，还有用独轮车推挽的一车又一车的粮秣辎重，这支长长的队伍没有引起金牛道沿线关隘守军的丁点疑心。
这一个多月以来，象这样大规模的辎重运送已经有好几次了，这等于是汉中流民军出银子雇佣了曾经的死敌——前四川帝国官军的一部分来抵抗帝国西北幕府军队的进攻，还真是滑天下之大稽。
李逍所部完全没有任何警惕，一则汉中流民军输送粮草已经多次，司空见惯了；二则，这长长的队伍中绝大多数是没有什么兵器的民夫；三则，这汉中方面的文书符牌、关防勘合也都一一对应，并无差错，那还有什么好疑心的？放行就是。
就这样，这支从汉中输送辎重粮秣的队伍分成了两拔，一前一后从金牛道迤俪而进，天色黑得差不多时，才到达利州城下，正是关门查验的时候，守城门的门吏对这些从汉中而来的军人非常客气，谁叫他们是送粮食来的呢？
验过了关防勘合，带队的武官指挥着马夫们推挽着辎重车辆陆续进城，向官仓方向而去。
然而过了不到一刻，先是利州州衙内人声鼎沸，一片混乱，然后就是满城杀声四起，一群群仿佛是从天而降的彪形大汉，凶神恶煞一般，迅速夺占利州各个城门，控制了城内的关键要地，开始凶猛无情的屠杀。
这时候正是换防的时候，有许多刚刚换岗下来的士兵正在吃晚饭，而许多刚刚吃饱了饭，才换岗上来的士兵则似乎还沉浸在饭后松懈的状态中，根本没有想到会在这时候遭到敌人的无情攻击血腥杀戮，更可怕的是利州城内的高阶将官已经遭到猛烈的‘暗袭’，其实说强袭也没有错，根本就是明目张胆的破门直入，先是暴风骤雨一般的无差别弩箭射击，再是较近距离镖枪攒射，而且又都是训练有素配合默契，根本没有一个将官能在敌人这种变态强攻下生存下来，群龙无首的利州混乱到了极点。
而这时，从朝天镇方向一条长长的火龙正急速向着利州城扑来，蹄声雷动。
“哈哈，老赵你个狗日，来得倒是快啊，栈道都清理干净了？”
“呵呵，那可不？我怕晚了利州城就没有我老赵的份了。”
“就你娘的鬼，鼻子比野狼还灵！快进城吧，大概还能捞上几个阵斩之功。我今晚还要跟队南下快速奔袭，杀到昭化，拿下葭萌关，要夹攻剑门呢。今晚可有得忙了！”
“哈哈，兄弟我在宁羌州打阳平关功劳已经捞得不少了，昭化就让你兄弟伙赚个够吧！”
“呵呵，老赵你就是想去也得上面有命令啊，就别羡慕兄弟我了啊！哈哈——”
“去！去！去！哎，我进城了！”
“哈哈！”
揽辔独长息，方知斯路难。
沿着硝烟尚未散尽的曲曲小路，拾级而上，登上剑门关关城的平台，抚墙南眺，继而伫立北望，只见两壁千仞，夹着一条窄窄的谷地，在这悬崖的半山腰间，往下望去，沟沟岔岔，一路溪水，一线小路从关口蜿蜒而去，延伸到烟雾迷茫深处……
一望无际的关外风烟令人倍感苍凉，难怪诗仙慨叹“蜀道之难，难于上青天，侧身西望长咨嗟。”
当利州失守，葭萌关也被骗开关门陷入敌手的消息传到剑门关上，巨大的胜负落差瞬间摧毁了李逍所部将士的抵抗信心。
这太戏剧化了，没有谁的心脏可以坚强到能坦然接受这种剧烈的悲剧结局，军心为之大乱。一发不可收拾，在幕府军团的南北夹攻下，苦苦守了这么长时间的天下雄关就在这一夜之间突然易手。
这样的变化，甚至连狄黑行辕的武官军吏们也觉得突如其来。
当狄黑点破其中关键时，大家这才明白，这么久以来锲而不舍对剑门关的强攻，其实都是用来麻痹敌人的佯攻欺骗手段，真正的绝杀来自从陇西出发的两个机动步兵军团，这两个步兵军团沿着西汉水的低地河谷秘密进入汉中，并且在秘谍部的紧密配合下，一举拿下汉中阳平关，然后凭借秘谍部弄到的汉中方面的文书符牌和关防勘合，仍然故技重演，以诈兵之计长驱直入，得以全取金牛道。
狄黑虽然讲得轻描淡写，实际上能够一举拿下这剑门关，在幕后不知道使了多少永远不为人知的阴谋诡计，动用了多少的人力物力，花了多少心血，才取得这样的成果，光是狄黑为了演好这出戏，在佯攻上所花的矢石弹药就是相当巨额的一笔军资，幸好还可以借此机会进行了一把实战练兵，把步兵军团的战斗力提高了一大截，否则就真的亏大了。
行辕的僚属这才知道狄黑亲临前敌，其实是早就估计到敌人可能就此崩溃的缘故。
一路巡视，过了利州，经朝天镇，领略了“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川”，“黄鹤之飞尚不得过，猿揉欲度愁攀缘”的蜀道艰险，而悬崖绝壁上依崖凿石，架栈为路的凌云栈道，也令人在叹服不已之余，发了不少思古之幽情。
待过了云栈，则汉中在望，宁羌州阳平关就是狄黑这一番巡视的最后一站了。
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2005。8。10发布
第二章 足穷幽险入穷荒
山穷水险，林深草密，瘴烟千里，人迹罕见。
在云贵之间，除了山还是山，千峰万壑，绵绵无尽，或是奇峰陡立，高入云表；或是峭壁千仞，渊深无际。
抬头望，悠悠苍穹，苍鹰回翔；俯身瞰，麓谷雾锁，丛莽阴森。
广袤无垠的穷荒绝域，其中很多山岭丛林是千百年来都没有人真正深入过的神秘天地，那里面有很多地方并不太适宜人类长期生存和居住。
这里的广大地区，多是人迹罕至的穷山恶水，怪石嵯峨，山林丛莽，遮天蔽日，云涌雾绕，只有禽兽虫蛇之属在其间生息繁衍，弱肉强食。
而在有人类聚居的地方，则又多是野蛮强悍的蛮夷部族繁衍其间，苗人、瑶人、罗罗夷、古僚人、土家人等等，在千万里丛莽中各据一地，各依领主。
在中原汉人中，对这片广袤无垠，瘴疠时起的穷山恶水，有一些长期形成的似是而非的说法，诸如‘苗疆’，‘南疆’，‘南荒’等等，混杂乱用，指代不清，虽然说不上就有多么大的错误，却也难免歧义和臆测，离事实其实还很有一段距离在。
譬如所谓的‘苗疆’，多半指的还是云贵之间，尤其特指湖广、四川、贵州三省交界的山林丛莽之中，苗人部族主要的聚居和活动的苗区腹地。
实际上比起‘南疆’，‘南荒’等词，“苗疆”真正指代涵盖的地域要小得多，且‘苗疆’之中除外苗人，也还有不少�