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三月，周国大司马、齐殇王宇文宪亲率两万精锐自龙门而出，进攻齐国。当地驻守的齐将新蔡王王康德心生惧意，不战而逃。宇文宪随即渡过黄河，在两天内连夺齐国的伏龙等四座城池，后又攻克张壁，将里面的军粮收为己用，把城垒夷为平地。斛律光此时正率领大军围困汾州，远在华谷城，来不及支援。
接着，宇文宪又亲入两乳谷，袭克齐国的柏社城，继而进军姚襄。齐军在城中固守不出。宇文宪便派柱国将军谭公会修筑石殿城，声援汾州。
斛律光见周军来势凶猛，恐己方军力不足，遂向朝中奏报，请求支援。
高俨接到奏疏后十分冷静，立刻决定派遣段韶和高长恭一同前往抵御。
齐国三大名将尽出，声势惊人。若是大败而归，不但国土有损，百姓遭殃，国家的体面更是荡然无存，段韶与高长恭便在出征前详细计议。韩子高与顾欢均是大将军，自然要参与其中。
定下进军方略，已是夜幕低垂，他们各自回府，准备第二日驰赴军营，率大军出征。
回到府中，高长恭得知郑妃去了常山寺，说要在那里小住一阵，参禅礼佛。他满脑子都是国事军事，不疑有他，只派人去告知王妃，自己将离开邺城一段时间，请王妃多多保重。
当夜，王府中一片忙碌，高长恭的兰陵十八骑自然随他出征。顾欢和韩子高的亲兵也一样，大家都在收拾行装，检查马匹甲胄兵器，到子时方才睡下。
这是自洛阳大战后高长恭首次与顾欢同赴沙场，他没有多说什么，只紧紧搂着她，与她缠绵相吻，却没有求欢。他们要保存体力，以应付明日的长途行军。
当晨曦初现，他们便起身了，迅速洗漱完毕，顶盔贯甲，然后骑上战马，离开邺城。
黎明的微光中，巨大的都城仍在沉睡，只有一些人家的屋顶上冒出袅袅炊烟，却很少看到有人走动。他们这支队伍沉默地走过宽阔笔直的大道，向西门而去。
守城士卒手持长戈，肃立在城门两侧，无声地向他们致以军礼。高长恭抬臂还礼，纵马疾驰而出。
他们在城里怕扰民，都没有策马奔驰，一旦出城，便即刻加速。铁蹄踏在石板道上，发出嗒嗒的清脆声响，犹如疾风骤雨，令人感到振奋。头盔上的缨穗在风中飞舞，与扬起的马鬃相互映衬，在飘浮的薄雾中呈现出如诗如画的美。
顾欢与韩子高分别居于高长恭的左右两侧，亦步亦趋地紧紧跟随着他，很快便到达西郊大营。
不久，段韶也来到营中。
领军将军尉相愿已经率五万铁骑整装待发。段韶与高长恭抵达后，立即登台视察，见军容严整，斗志昂扬，都感到满意。
与过去的每次出征一样，两人没有繁文缛节，更不多说废话。段韶对高长恭点了点头，高长恭便干脆利落地命令：“即刻进发，每日行四百里，若未达至，不得宿营。”
下面的将士齐声答道：“领命。”
高长恭一挥手，便跳下台去，翻身上马，率先驰出辕门。段韶在他身侧，顾欢、韩子高与尉相愿等大将紧随其后。五万铁骑井然有序地列队而行，向西北方向疾驰而去。
这一路山地颇多，他们尽全力迅速前进，终于在第三天赶到了西部边境的骁谷。
这里有一座柏谷城，是周国所建，居于险绝之地，高有千仞，城墙均以大石筑成，易守难攻。段韶与高长恭命大军在五里外扎营，歇息一晚，次日一早便率领几位大将前去察看地形。
但见数座高山拔地而起，陡峭险峻，只有一条羊肠小道可以迂回上山。他们在途中草草吃了些干粮，并歇息数次，足足用了两个时辰，才艰难地攀上谷口外的一座高山。几个人小心地隐在巨岩后面，看着对面山峰上的那座城垒。
山上都是石头，贫瘠荒芜，只从积了些薄土的石缝里稀稀落落地长出几棵歪歪扭扭的小树，把陡立的峭壁点缀出几分寥落的春意。
隔着狭窄的深谷，柏谷城与他们所在的山峰遥遥相对。他们穷尽目力，也只能隐隐看到城垒的大致形状，以及城上城下那些正在活动的周军。离得太远，人人看上去都小如蝼蚁，很不真切。
从山下只有一条小路通往那里，经过城边，通向汾北或河西。城后是千丈绝壁，猿猴难越。城垒依山而建，不但扼守着这条交通要道，而且是周国深深楔入齐国的一颗钉子。
段韶感叹，“从当前的形势上看，汾北与河东都是我大齐所有。这柏谷深入我国，平日倒罢了，战事一起，便成大患。如果我们不能打下柏谷，而是绕过它去增援明月兄，城中周军完全可以伺机抄我们后路。战事平息之后，它也会变成痼疾，对我大齐十分不利。”
其他人听了，都连连点头。
高长恭观察了一会儿，轻声说：“这城临险而建，山路又窄，不大好攻。如果自下而上仰攻，他们只要守在城上放箭，放滚木檑石，我们就会伤亡惨重。看这情形，说不定几天都打不下来。如果他们的援军赶到，我们就更难应付了。明月兄那里急待增援，我们不能在这里被拖住。”
“嗯，是这样。”段韶略施片刻，便道，“他们的援军应该从南边而来，如果我们断其要道，救兵就来不了。你们看，那柏谷城地势虽然很高，但城中却很狭窄。如果我们先用火弩去射，再发动攻击，必定能迅速拿下。”
高长恭想了想，不由得笑道：“果然好计。”
韩子高立刻说：“卑职愿做先锋，率火弩手先上。”
顾欢随即求战，“卑职愿率攻城队协同。”
段韶笑了，“你们这两位小顾将军倒是抢得快。”
高长恭环视着身旁这几位跃跃欲试的将军，便下令：“相愿，你率三万人马去断南道。大哥，你带火弩手，我和欢儿率攻城队协同。太师率队在山下督战。”
尉相愿、韩子高与顾欢立刻答道：“是。”
段韶爬了这么久的山，已然觉得心口有些不适，这时也不逞强，轻笑道：“现在是你们的天下了，我就坐山观虎斗吧。”
高长恭傲然地说：“我们是虎，他们是虫。”
段韶忍俊不禁，“对，是这样。”
顾欢心细如发，对段韶的身体比较担心，这时发现他说话气促微喘，脸色也有些发白，嘴唇略紫，似乎是心疾发作的前兆，不由得大骇，立刻关切地道：“义父，我们这就下去吧。长恭，你背我义父下山。”
段韶正要说不用，高长恭已经注意到他脸色不好，马上说：“太师，我们走。上山容易下山难，你身子似有不适，还是我来背你吧。”
韩子高也道：“是啊，太师，战事将起，你可千万不能有何闪失。我和二弟轮流背你下山，不妨事的。”
几个人二话不说，便把段韶搀扶着，硬放到高长恭背上。
山势险峻，对面还有敌人，段韶也不敢闹出太大动静，而且他确实感觉已筋疲力尽，料想自己多半难以支撑着下山，便只好听他们的话，由着高长恭将自己背下去。
尉相愿和另外两名副将在前面先行，高长恭跟着，韩子高和顾欢在他身后保护，一行人小心翼翼地慢慢下山。
走到一半，高长恭已是汗如雨下，脚下却依然稳健，一步一步踩得很实，尽力不让段韶感到颠簸。
韩子高在后面轻声说：“二弟，我来吧。”
高长恭却道：“山道狭窄，换来换去的太危险，也太折腾。我没事，大哥不必担心。”
他们很自然地称兄道弟，前面走着的几位将军均是心中惊讶，对那位美得不似凡人的突然冒出来的大将军不禁刮目相看，只是表面上努力控制，都没有表现出异样来。
段韶揽住高长恭的肩颈，对他很是过意不去，心里却暖融融的，十分感动。不过，负重走这样艰险的山路，最忌分心，因此他什么也没说，只是稳住身形，不给高长恭添乱。
直到夕阳西下，他们才到达山脚。
黄昏的风轻轻吹过，带着丝丝凉意。高长恭已是汗透重衣，这时迎风而行，感觉舒爽，顿时精神一振，坚持着继续往前走。
段韶轻声说：“长恭，已经到了平地，放我下来吧。”
高长恭仿若未闻，一直走到他们留在山下由亲兵看守的战马前，这才慢慢把他放下。韩子高与顾欢搀扶着段韶，看着他稳稳地站到地上，没有什么异样的情形出现，这才放下心来。
高长恭抹了一把脸上的汗，与他们一起骑上马。一行人轻快地往齐军营帐走去，心里满是临战前的兴奋与自信。
夕阳将他们的身形染成耀眼的金色。有一队大雁在天上排成人字，向北飞去，间或发出几声长长的鸣叫。空气中有淡淡的微熏