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她作秀地微笑着和那些个陌生的农民打招呼。他们使她联想到了自己所熟悉的那个农村的农民们。她和他们主动打招呼倒不是由于亲近感，而是由于不安。他们的目光使她有些心慌。些个小孩子们围在大人们身旁，一个个很有耐性地期待着发生点儿什么非同小可的事，于是有场热闹可看。最好是场面激烈惊心动魄的事，他们的眼对那样的事流露出渴望来。
乔祺和乔乔也感觉到了那一天村人们的异样。
乔祺立刻就明白了几分，而乔乔困惑之极。
乔祺对乔乔说：“小妹，你别出院子了，我替你送送姨妈就可以了。”
他说着，将万分不解的乔乔推入院里，并关上了院门。
乔乔呆立院中，环视院外的村人们，也已敏感到了他们的不友善和大不安分。
“乔乔，别站在院子里了，进屋去吧。听话，啊？”
乔祺不放心地在院外看着乔乔。待乔乔转身进屋了，才若无其事地对乔乔的姨妈说：“我们村里的人爱看热闹，谁家来个陌生人他们也会觉得好奇，您别见怪。”
乔乔的姨妈强作一笑，司空见惯地说：“农村人都这样。”
汽车开走时，有人大喊：“乔祺，你不是东西！”
乔祺循声望去，见是一个叫留根的半大青年，而对方也正是自己当年替之逮住两只水獭的那个孩子。他比乔乔大一岁，已经十八岁多了，快长成一个结结实实的小伙子了。没考上高中，在村里的砖厂做小工，每月能挣二三百元钱了。
乔祺装没听到，一转身大步往家走。
“你就不是个东西！整天拉琴吹管的也不是个东西！”
背后，留根的话像一只仗势欺人的狗似的追吠。
乔祺不由得站住在自己家院门外了。他扭头朝留根狠狠地瞪去，那半大青年迎视着乔祺的目光，一副有深仇大恨的样子。而其他村人们，包括女人们，皆无声地笑。用集体的笑对留根的公然羞辱加以怂恿。乔祺的脚终于迈进院子。
他刚要进屋，门开了，乔乔和他相互堵在门口。
乔乔满脸彤红地说：“哥你让我出去！……”
七十四
乔祺轻轻将她推入屋里，关上了门，却仍挡在门口，不许乔乔出去。
“哥你让我出去嘛！他凭什么？凭什么啊！”
乔乔两眼泪光闪闪，企图将乔祺从门口推开，冲出家门。
“乔乔，听话。哥不跟留根一般见识，你也别跟他一般见识。一句话两句话的，忍一忍不是就过去了吗？”
乔祺双手捧住乔乔的脸劝她。
“他才不是东西呢！在中学时他就给我写那种不要脸的纸条，我都没向老师汇报他！有次你不在家，他还闯到咱家来纠缠我呢！当年只不过给他面子，收过他几支铅笔，他反而有了什么借口似的！哥当年要不是你帮着，就他能逮住两只水獭吗？！……”
“好啦好啦，哥怎么说的？恶言恶语，人一忍它，它就变成耳旁风。来来来，咱们看看你姨妈带来了些什么礼物！……”
乔乔仰起了脸。
她问：“哥，是因为我吗？”
他明白她在问什么，佯装不懂，反问：“什么因为你不因为你的？”
乔乔打破砂锅问到底地说：“村里的人，还有留根。”
乔祺说：“不是因为你。怎么会是因为你呢？他们是因为……大概是觉得我傲气点儿吧？”
“不。哥一点儿都不傲气，遇见了谁都客客气气的……”
“乔乔，别胡思乱想的了。”
“哥，对不起……”
乔祺顿觉眼中一热，忽然想哭。乔乔哪天一走，坡底村这个费心营造的家里，就只剩下自己一个人了。而乔乔将去美国一事，已成定局，只不过早一天晚一天罢了。连村人们都不念乡情了，几乎集体地背叛了他对他们往日的友好。为什么呢？不论凭什么不凭什么，凡事先得有个为什么啊！他心中结成老大一个疙瘩。本是兄妹俩从父亲口中学来的，听后彼此说来说去的，就像一句共同的口头语一样，自己已对妹妹说惯了也听妹妹对自己说惯了的“对不起”三个字，今日听来，竟有点儿永别之语的意味了似的！
他顿时感到那么的孤独。
他不由得再一次低下头去，见乔乔仍仰着脸，眼里也又泪汪汪的了。
“哥，我知道……是因为我，他们才对你那样的……”
眼泪在乔乔眼中渐渐溢满，缓缓滴下。她的模样，看去也真像就要和他永别了似的悲伤。他感觉到她的双臂，将自己搂抱得更紧了。
“还瞎说！”
他也想搂抱一下乔乔，可连手臂都被乔乔紧紧地搂抱住了。抽了一下，竟没抽出来。
于是在乔乔额上又亲了一下。
“哥你怨我吗？”
“为什么要怨你呢？你也没做错什么事。”
“那，我去美国以后，你会想我吗？”
“会啊，当然会了！”
“你要是想我，你会到美国去看我吗？”
“这我们不是都说好了吗？你要是想我，你就回中国来看我。我要是想你了，我就到美国去看你。”
“我回到中国来看你，那还比较容易……”
“我到美国去看你，也不会是什么难事啊！”
七十五
“不，对哥哥不那么容易。我指的是钱。听说到美国的一张机票很贵很贵……”
“我会每年先攒下一笔钱，存着不花。什么时候想乔乔了，什么时候就立刻买张机票去看你！”
“那你也做不到，不是说办齐了手续，最快也得两个月吗？”
“人是有预感的呀。如果预感告诉我，就快想你了，那我就提前两个月办手续。哥是那么傻的人吗？会非等到想你想的不行了才去办出国手续吗？”
“听你的话，好像你一年只会想我一次似的……”
“当然不是那样！乔乔，听我说，我会经常想你的。但是你必须明白，无论哥多么想你，最多也只能一年去美国看你一次，这一点哥不愿骗你！”
“那，这样行不行？如果我特别想你了，就让我姨妈替你在美国办好手续，还让她把买机票的钱预先寄给你。那样你不是又省事，又省钱，又可以经常到美国去看我了吗？是我姨妈使我们分开的，所以她也得承担点儿义务呀！再说，她不是个有钱的女人吗？而且还是美金……”
乔祺终于从乔乔的搂抱之中使劲抽出了自己的胳膊。
他双手捧住乔乔的脸，表情极其严肃口吻也极其严肃地说：“乔乔，小妹，你给我听好，你给我牢牢记住——你刚才的话，跟哥说说是可以的。但是我绝对不允许你跟你姨妈流露刚才的意思！一次也不行！一句也不行！而且，我还要求你，必须将你那想法从你头脑中清除掉！如果连这一点你都做不到，我就只能当我以后没你这个妹妹了，也不会到美国去看你了！……”
乔乔的脸，渐渐变得苍白了。她那双大眼睛里充满了危机感。眼泪又从她眼中流出来了，顺着乔祺的手指流到了他手腕那儿，在他手腕那儿一滴一滴落在光滑的水泥地上，滴滴有声。乔祺看出乔乔被他的话和他极其严肃的样子吓住了。他心软了。但他又认为他的话是非说不可的，也是乔乔非牢牢记住不可的。
他加重语气问：“记住没有？”
乔乔不回答。
“记住没有？”
乔乔被他捧住着脸颊的头，勉强点了一下。
……
乔乔不再到学校里去上学了。
接下来的日子，乔祺有时带乔乔到大草甸子四处去玩儿，有时带她进城去逛。不管多么难得的演出机会，一概回绝。往年，他是绝不允许乔乔到大草甸子去玩儿的。怕她被虫叮了，被蛇咬了，掉进水泡里了，或被什么古怪之物惊着了吓着了。现在，乔乔要离开，乔祺希望她对坡底村周围的水水土土留下深刻的印象。采野花、钓鱼、逮青蛙、捉蝴蝶、找野鸭蛋……还从村里牵出一匹马，让乔乔坐在身前，和她一块儿骑着在大草甸子上奔来驰去。那是些乔乔最开心的日子，她都快玩疯了。而在城里，则主要带乔乔看电影，看文艺演出，逛书店，陪她吃遍一切她想吃的东西；或在大街小巷没有什么目标地走，就自己所知，给乔乔讲点儿或可曰之为“史”的事情……那也是乔乔喜欢的。总之，“大哥哥”整天陪着她玩儿、逛，使她觉得特别满足，特别快乐。
乔乔的姨妈将出国手续寄来了。
怕误事，乔祺没让她往村里寄，而是让她寄给一个朋友。
那天，乔祺将手续从城里带回，一进家门就对乔乔大声说：“小妹，你看！出国手续收到了！”
他尽量显出高兴的样子。
乔乔却没接。
她嘴角微微一动，似乎也想显出高兴的样子，尽量笑一笑