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断，他们隶属土耳其占领军的支援部队，大概是从另一个村子来的志愿军。小女孩的头左摇右晃，想避开玻璃上的脏污，柔和的脸上露出兴奋的表情。
“也许会，怡卡。”母亲走到她身后，把手放在她的肩膀上。杨亚无法理解女儿的兴奋，但也没有害怕陌生人的理由，二十八岁的寡妇与八岁小女孩没什么好招惹的。她叹了口气，整了整女儿深棕色的粗衣，把梳成辫子的黑发端正地放到背后，同时打量着别家桁架屋的窗户，看见窗后偶尔闪现恐惧的脸孔。想要走出房子跟士兵说话的人，被人用粗暴的手势挡了回去。
怡卡只迅速抬头瞥了她一眼，不想将那些士兵看漏了。“我可以跟他们一起走吗，母亲？”
杨亚惊讶地看着她，甚至不由得笑出声来。女儿年岁渐长，越来越天不怕地不怕，全村都知道她渴望冒险。“他们不会带你走的，我的小花，因为……”
一个身穿盔甲的男人正往这边走来，望向她们孤单地矗立在街尾的小屋。这引起了杨亚的注意。接着他从装饰华丽的战马背上跃下。土耳其禁卫军！她惊恐地发觉，从特殊的服装上可辨认出他属于那可怕的精锐部队。事实上，禁卫军禁止骑马，但这里远离君士坦丁堡与苏丹，所谓天高皇帝远，所以他们允许自己享有特殊待遇，这点杨亚了然于心。
禁卫军呼喊一位身后有人撑伞护卫的东方服饰男子，两人交谈起来。支援部队里有禁卫军非比寻常，情况多半也不妙。通常禁卫军禁止与平民接触。不过，他们对诸多规定置若罔闻，以便获取财富和权力。
“为什么他们不会带我走，母亲？”
杨亚陷入沉思。她曾经听说过一个字，但他们的语言没有相对应的说法，只能说明个大概，意思是说，土耳其禁卫军是“非自由人”，纯粹为战争而生。有个禁卫军出现在村子里让她惶惶不安。
“他们不喜欢小女孩。”杨亚回答得心不在焉。她观察着不远处发生的事情，奇怪的不适感持续在她体内蔓延。应该没有理由这样。在土耳其人统治下几乎没什么不便，只要缴租金与税，法纳尔人——希腊出身的官员——与伊斯兰法官就不会来打扰村子。杨亚已经交了租金，昨天才交的。
这一区的居民绝大多数是基督徒，占领者虽然没有强制居民改变宗教信仰，但塔楼上的钟决不允许用来召唤信徒做礼拜。理由是，钟声会冒犯穆斯林的耳朵。有些教堂塔楼被迫改小，不可高过清真寺的宣礼塔。
她居住的小城里没有宣礼塔，塔楼安然无恙地耸立着。有些村子完全改信伊斯兰教，因此沾上好处。这些士兵铁定来自其中一个村子。
当然，一直让人不安的就是“男孩税”，即基督徒家庭必须交出家里最年长的男孩给苏丹，训练成为禁卫军。难道那是士兵出现在这里的原因？
“可是你总说我比较特别啊，母亲。”怡卡轻声反驳。她忽然拍一下手，因为她看到禁卫军穿越被风吹乱的雨幕，朝她们家走来。“也许他们会为我打破先例？”
“你实在太好奇，光这一点他们可能就受不了，何况你也看见他们把人赶进屋里。”杨亚俯身向女儿。“土耳其人不是朋友，这点千万不要忘记。”
沉重的靴子步伐声趋近门口，门上随即响起重物的敲击声。杨亚很快围上暗棕色的披肩，把深褐色头发上的帽子戴得更牢固一点，然后赶紧走到门旁。“怡卡，等一下不要讲话。”开门前，她小声却严厉地命令女儿。
烛光落在那男人身上，把他照得通体金黄。怡卡一见到他，整个脸都亮了。门前站了一个禁卫军，符合故事中的描述，也符合小女孩梦寐以求的模样。厚重精美的斗篷下，铁环钉制的锁子铠甲熠熠发光，上面装饰着许多胸饰。他戴了一顶护头用的高顶盔，盔上有铁环编成的护甲，用来保护脖子、额头与脸颊。高顶盔上又有一个白毡帽罩，额头那面有把镶金护鞘，手和手腕也覆盖着长长的手甲。小女孩惊奇地注视着饰物，那一定是天才金饰工匠制作的。花纹、镂刻的几何图案、镶金的环扣与饰片，在跳跃的烛光中闪闪绽光。
禁卫军的腰部佩戴一把弯刀，皮带上插了两把做工精致绝伦的手枪。武器握柄上镶满贵重奢华的饰物，一般只有王公贵族才负担得起。他右手执一面饰有银线与丝的圆盾，双腿包裹在蓝布织成的裤子里，脚上套了一双高筒靴。
怡卡不敢呼吸，仿佛这样能防止眼前梦幻般的人物消失得像他来时那般迅速。似乎只有沿着帽罩流下来的水才是真实的：水珠从他的脸颊滚落，在整齐的胡须上闪动。
“我们在找一个男孩。”禁卫军没打招呼就开口。他浅色的眼睛在简陋的室内搜寻。“如果把他藏起来了，最好赶快招认。”他身子一低走进屋里，帽罩碰到门框。“若被我发现他在这里，你吃不了兜着走。”他讲话没有口音，声音里也没有一丝情感。“他偷了村里的租金。”
“我没有藏人，这里只有我和我女儿。”杨亚在禁卫军面前垂着头回答，她觉得对方应该没大她几岁。“我绝不敢违抗苏丹的命令，伊斯兰法官很清楚。”她心里忐忑不安，因为她无法拿捏该用什么态度对他说话，或者，是否允许对他说话。她知道城里从来没人冒犯过他。
四个士兵走进屋内，在禁卫军示意下散开，开始搜查房间。他走过怡卡身边，看也没看她一眼。小女孩惊奇地看着他，眼睛舍不得移开。她有满腹的问题！她最中意他腰际的匕首，一件超群的作品，木头雕制的剑柄嵌着许多银饰。图纹与样式闪闪动人，金色的花与卷须图案缠绕着剑鞘，光是剑柄就是件艺术品。那把匕首与村里男人每天上工用的有缺口的旧刀完全不同。她母亲嘶嘘作声，命令她留在身边，但她完全没听见。
怡卡跟着那些士兵。他们正在检查三间小房间，打开橱柜，搜查大锅具后头，甚至连床底也看了。她保持距离，观察禁卫军的一举一动，以及他们的甲胄与纹饰。
不过，士兵只把她视为小屋内的物品。如果她挡了路，即使没有粗暴地推开她，也像移开家具般，下意识地将她推到一旁。
那名禁卫军偶尔以土耳其语对同伴下达命令。怡卡深深吸入那男人身上的味道，汗味、铁味与衣料潮湿的气味混杂在一起，底下却又隐含着宜人的浓郁香气。怡卡为他陶醉不已：一个活生生的神话人物，直接从战场上来到她们的家中！
禁卫军终于停下脚步，慢慢转向她。“有什么好看的？”
“看您。”怡卡忘记母亲先前的警告。虽然她往后退了一小步，但心里已经准备要提出一堆问题。
母亲突然站到她身后，抓住她的肩膀，强行将她推出卧室。母亲抓得她很痛。
“在外头等！”杨亚的声音异常尖锐。她转过身看着禁卫军说：“我认识你。”她朝他走近。“你是布朗科。如果我没记错的话，你是十五年前被带走的。”
男人的脸阴沉下来：“我刚才也认出你了，杨亚，不过我不确定你是否还认得我。”他空着的那只手勾住武器腰带，放在大马士革匕首的剑柄旁，毫不掩饰抗拒的态度。看得出来，他不希望待在这里。“我跟着军团回来。讲以前的语言，看见我以为已经不认得的老面孔，让人很不习惯。大多数人的表情不再友善。”
“你觉得意外吗？”杨亚不知道自己怎么了，不过，认出禁卫军曾是她的儿时玩伴，不由得让她卸下心防。“那个租金，男孩税？”
“租金本就应该缴纳。”他不让她有机会表达异议。“而苏丹的军队需要禁卫军。但是，将来或许不会再有男孩税，情势有些改变。”他浅色的眼睛打量她的容貌。“你结婚了？”
“是的。”
“嫁给谁了？”
“你也认识。拉督米。”
布朗科挑起眉毛。“虽然我很久以前就离开了这里，不过，倘若那是他的女儿，我不禁要纳闷，为什么她看起来一点也不像他。至少不像年轻时的拉督米。”
“也不是没这种事。”杨亚暗咒自己忘了要谨慎，还跟人家交谈起来。这位旧识一眼就看出她女儿最大的问题所在。这孩子为何就是不受教？杨亚感觉到怡卡在她身后压她的裙子。“为什么他们要你来找那个男孩？”她想分散禁卫军的注意力。
“我来收租金。”他撇了撇嘴。“没料到却得来抓低劣的小偷。”布朗科朝一个士兵喊几句，于是那个人大力跺着脚，四处检查地板，在找有没有空地穴。
“你女儿很好奇，又冒失，”他再度转向杨亚，“