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“谢谢，萨柯维兹护士。”对方如此答复，没有反问，没有说“你确定？”或是“你疯了吗？现在机器可是显示状况良好啊！”这是有原因的。桃乐丝认识我七年，知道我的预测每次都很准确。她跟我多希望我能失误一次，只要一次就好。可惜机会从未降临，没能经历一次战胜死神的小小胜利。
“请他们快一点，时间不多了。”我又补充一句，然后看向屏幕，泰亚的心跳是拖曳着发光线条的跳动亮点。
她突然张开深棕色的眼睛。“我好渴，”她沙哑地说，紧抓我的手，“我好热喔，希雅。”
“等一下，我给你东西喝。”我用右手递给她加了水的红葡萄汁，她很喜欢喝这种饮料。她想要坐起来，却徒劳无功。突然间，她看起来更加颓然虚弱，眼眶凹陷，眼底下有黑眼圈，像个五十岁的人。我小心地喂她喝水，她咳了咳，我放下杯子：“有没有好一点？”
“嗯。”她回答得很虚弱，手摸索着找派迪，我马上把熊塞进她手里。“谢谢，希雅。”
希雅不是我真正的名字，而是“泰瑞希雅”的简称。泰瑞希雅·萨柯维兹，临终看护，三十七岁，至少医院的人事资料上是这样写的。即使如此，眼光再怎么挑剔的人也顶多认为我将近三十岁，最老也不过三十出头。我保养得很好，并以经历过许多伤害的身体为傲。我的皮肤对瘀伤、刀伤、玻璃割伤，以及其他各种伤害并不陌生，却没留下任何丑陋的疤痕。
“你不想再睡一会儿吗？”我问泰亚，同时将手放在她的额头上，上面又冰又湿。
她摇摇头，动作软弱无力。“不要。那样我又会做噩梦，而且还有怪物。”泰亚尽可能紧紧抱着熊——她的保护者与同伴。“我不喜欢怪物。席拉能来把他们赶走吗，希雅？”
席拉，我故事中的女孩。“不要激动，亲爱的，”我从容不迫地说，“我帮你把席拉找来，她会赶走怪物，我答应你。不过，现在……”
心脏监测仪的声音加快。我迅速把机器关静音，眼角盯着屏幕上跳动的线条。小小的心脏停了下来！
泰亚突然抽搐了一下。“希雅！”她脸上的肌肉因疼痛与使劲而扭成一团，只有眼睛睁得又大又圆。我觉得她似乎想把疼痛与疾病挤出体外，也像是要洗涤自己。她的呼吸急促起来。
“我不会离开你的，泰亚，”我向她保证，“派迪和我会留心让你平安无事。”
房门打开，安格勒与急救小组拥进房内，看着仪器上的荧屏。他快速指挥医生与护士，将针筒注入药剂，再注射进点滴管里。我往床上方挪了一下，以免妨碍他们，不过没有放开她的小手。我双眼盯着泰亚，对其他事情毫无所觉。死神已经在她体内爬行，寻找她的灵魂，要把她带走。我几乎没听见主治医生下达的简洁指示。
泰亚再次把头转向我，她瞳孔混浊，让我想起蒙上雾气的玻璃。她紧紧握住我的手，力道之大，跟我曾陪伴的那些成人临终者一样。小孩的力量竟也能如此巨大。
我对她微笑，抚摸她的脸。“别害怕，泰亚，别害怕。”即使我非常伤心，还是从我知道的许多歌当中为她哼了一首，熟悉的音乐能让她稳定下来。
泰亚的眼神涣散。
死神离开她的躯体，带走了她的灵魂。
比起我，她会抵达一个更好的地方，这点我毫不怀疑。
我合上她的眼睛。安格勒医生站在我身旁，做了个简单的手势，制止一个已准备好要使用电击的好胜的助理医师。这是我始终尊敬这位主治医生的理由。他在治疗上倾注热情，却也清楚自己何时输掉战役，必须放手让病人不再受折磨。
“我不明白。”一位医师讶异地说，“状况看起来那么稳定，何况用了新的药物……”
安格勒的脸僵硬不动。那是全然无助的表情。
我再也忍不住地落下泪来，沉溺在失去无辜年轻生命的悲伤中，渴望愤怒很快回到我身上。
要是有人看到我站在床边，可能会以为我是泰亚的妈妈、阿姨，或某个亲近的亲戚，那样说也完全没错。我觉得自己与死者紧密相连，我陪伴他们走过这辈子只走一次的一段路。那经历有点独特，也把我们联系在一起。
几分钟后我又恢复镇定，站起身来。这时，我才放开小女孩的手，拿手帕擦掉眼中与脸颊上的泪水。我知道脸上的妆毁了。总是如此。
安格勒与他的白色军团继续移动到别的地方，也许有新的急诊或是要去完成医院的死亡例行程序，填写报告。病人死于癌症恶化，不能忘记死亡时间，而且绝对不能写上“意料之外”，否则会引起检察官的注意。
我停在门边再次回头，注视着泰亚手里抱着泰迪熊躺在那里的模样。我还感受得到她手指的触感，皮肤上仍清晰可见她留下的指痕。这真令我羞愧。
我走到护士休息室，里面因震惊而一片寂静，夜班护士显然已知情。
“请用，萨柯维兹护士。”桃乐丝迎上我，递来一杯茶。那是我们之间的仪式，七年来一直如此。
“谢谢。”我厌恶自己的声音变得鼻音很重。那样的声音对女生来说异常低沉，不过倒也还算清楚。只是流过该死的眼泪后，声音听起来像闷在洒水壶里讲话似的。我在茶里加了许多糖与牛奶。
泰亚的父母从走廊上匆忙跑过。
“我通知他们了。”桃乐丝说。她站起身走出去，委婉地告诉他们女儿的死讯。这是我们两人之间的分工模式：我陪伴临终者面对死亡，她陪伴家属面对悲伤。她处理得比医生好，所以私底下全交给她处理。
我一口一口啜着茶，试着整理思绪，眼前却浮现泰亚可爱的小脸。那张脸至少会跟着我一个星期，毋庸置疑。孩童之死带给我的悲伤远胜过成人。
我已完成在肿瘤科的任务，目前没有其他即将告别生命的候补者。我看看挂在门上方的钟，时针指着一点零一分。我的第二项工作即将开始。
我把杯子放回桌上，起身走到门口，桃乐丝刚好进来，眼里噙着泪水。走廊上传来女人绝望凄厉的哭声。
“我完全不知道你怎么能忍受死亡，萨柯维兹护士。”桃乐丝消沉地说。“看到家属与他们的痛苦，我也会跟着嚎啕痛哭好几个小时。”她将手伸入罩裙里找手帕。
“你看，亲爱的桃乐丝护士，那就是我陪伴临终者而非亲属的原因。”我回答她。“你想，我若得陪在父母身边，会痛哭流涕成什么样子？我并不懂得安慰人。”
我们两个扯平了。她温柔地碰碰我的肩膀，经过我身边，进入房内。
“还有其他病人吗？”虽然我已经知道答案，还是出于礼貌开口问了一下。桃乐丝摇摇头：“没有，萨柯维兹护士。泌尿二科的紧急病房里躺了个没亲人的老先生，不过这你已经知道了。主治医生认为他的时间不多了，只是……”
“只是四个星期前他也这么说。”我把话接着说完，亲切地对她微笑。“你别担心，桃乐丝护士。他还有三天，或许是四天。明天晚上我会去看他。”这是更令人哀伤的案例：一位被遗忘的孤独老人。他们往往最害怕死亡，就算他们假装那是种解脱。大部分的人都会说谎。我会多多关照那位老人。“晚安。”我沿路跟人打招呼，跟平常一样，不等回答就离开。
我走下长廊，来到楼梯间，身后传来泰亚母亲哀悼女儿的嚎啕大哭。我绝对不会转头，我不喜欢看见家属绝望无助的场面。别人尽可以抓住他们的肩膀，大声叫嚷他们该庆幸自己仍活着，还能追悼悲伤，孩子死了不是他们的错！
我踩着愤怒的脚步打开门，跑下阶梯。十一层楼，尽量迈开大步，这是我第一次这么迅速到达门厅。这是向泰亚致上敬意的新纪录。
“晚安。”门房在我后头叫着，一个年轻人，顶多十八岁，应该是新的代工。这些人来来去去速度之快，让人根本来不及记住他们的名字。我只抬抬手，就冲了出去。
席拉能来把他们赶走吗，希雅？
我做了个决定。这件事我已经考虑良久，不过，最后是泰亚让我下定决心：写下那小女孩纠缠我已久的所有故事。
有件事可以确定：故事将非常骇人。因为我不仅感觉得到死神——我还是死神的女神。
一
【一六七○年三月十二日】
【鄂图曼帝国古鲁萨（塞尔维亚地区）】
“母亲，他们也会来我们家吗？”小女孩透过模糊不清的窗玻璃往外看，眼睛紧紧盯着街上的士兵在雨中一家一家走过。从朴素的穿着与简单的武器判断，他们隶属土耳其占领军的支援部队，大概是