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“快点吃，吃完了为骆驼准备草料，今晚早些歇息，明早我们就要上路！”弗莱特的催促使我和几个和我同样命运的伙计更加狼吞虎咽，显然他们的情形和我差不多，对食物都有一种永不满足的渴求。
“白痴，你吃完负责收拾这儿，然后把我的靴子擦干净！”直到弗莱特把手中的靴子扔到我头上，我才意识到这是在叫我，默默地捡起靴子，我对“白痴”这称谓并不感到特别难堪，甚至在心里都暗骂自己确是白痴，因为直到现在我都不知道自己是谁？叫什么名字？为什么会在这儿？
第二天一早，当火红如血的太阳刚刚升离地平线的时候，我们从咸水镇迎着刺目的阳光出发了。经过长着稀疏骆驼刺的戈壁滩，在第三天正午，庞大的商队终于开始踏进“死亡之海”。直到此刻，我才开始真正理解这四个字的含意。身后，还隐约可见戈壁滩零星的骆驼刺，东一团西一簇地散落在地平线尽头，那是整个天地间最后一点绿色，而前方，是一片死寂的沙海，在烈日的曝晒下，蒸腾出地面最后一滴水分，视线尽头，起伏不定的沙海有些虚幻缥缈，恍惚在无声地荡漾着，正像是吞噬一切生命的“死亡之海”。
走到这里，所有人都不约而同地停下脚步，忍不住望向来路，就连骆驼也在依依不舍地凝目回望，眼中泛着绝望的悲色。我也回头最后看看地平线尽头那最后的一点绿色，这才发现，戈壁滩上只会拦路扎人的讨厌骆驼刺，此刻竟是如此的亲切，以后的几个月，眼中便再见不到一点生命的绿色了。
没有谁说话，大家都默默地转回头，垂首踏入软绵绵的沙海，耳边除了漫无方向呼啸而过的风声，以及踏动沙子发出的“沙沙”声，就只有驼铃枯燥单调的“叮咚”声，让人更感到孤寂和无助。而我，还听到自己心跳的“咚咚”声。虽然四周干燥炽热，我还是情不自禁地拉紧了身上的长袍。蒙桑巴老爷恩典，我也有了一件和他们一样的长袍和头巾，它非常适合在这炽热的烈日下穿着，即可挡住曝晒，又能让风由下而上吹过身体。
我牵着骆驼无声地跟在向导身后，像我这样的苦力是没有资格骑骆驼的，我的责任就是拉住手中拴在一起的几匹骆驼，不让它们脱离队伍。我没有侍侯过骆驼，不过骆驼是种非常温顺驯良的动物，我没费什么功夫就掌握了指挥它们的诀窍，相信此刻就是放开缰绳它们也决不会乱跑，没有谁敢脱离大队跑向没有任何生命迹象的茫茫沙海，那无疑是自杀，畜生也懂得这道理。
这是一个庞大的商队，有近百头骆驼和几十匹战马，各种人手超过百人，我曾为它的庞大而惊讶，但置身于这一望无际的沙海，我才知道再庞大的商队在这死寂的天地间都显得十分渺小，这才理解为何桑巴老爷要找我们十几个临时的苦力，我们于商队其实是多余，桑巴是需要更多的人来给他壮胆。又或者是一种防备，在必要的时候可以牺牲我们为商队赢得生存下去的机会，就像壁虎为天敌长出的尾巴。后面这种想法让我十分不安，却无能为力，只期盼永远不要出现这种情形。
这一日我们仅走了七十里，这是在天黑扎帐篷时听向导说的，开始我还不敢相信，后来才想通是软绵绵的沙子迟缓了我们的步伐。向导大概六十开外，是个沉默寡言的干瘪老头，他是商队唯一一个去过丝绸之国的人，大家对他都十分尊敬和信赖。
本以为帐篷扎好升起篝火、侍侯骆驼吃了草料后，我们可以歇下来，不想一身白袍的托尼突然来到我们中间，他那白袍质料十分华贵，再加上他远高常人的身材，能让人老远就认出他来。
“白痴，你到弗莱特那儿领四个瓦罐，然后带几个人去营地周围埋下，再分配人手今夜轮流在罐子边值夜，我待会儿来检查！”大概是我这名字比较特别，在这十几个临时苦力中，托尼可能就只记得我的名字，所以一来我们中间就直接吩咐我，不等我回答，又到一旁安排几个武士今夜如何巡逻放哨。
我不以为在这荒凉的沙漠中会有敌人来偷袭，但直觉告诉我这是一个机会，托尼无形间给了我一个成为这十几个苦力的头的机会，只是机会是别人给的，抓住却要靠自己，这些苦力虽然生活在整个商队的最底层，却未必会对我这个同样阶层的同伴言听计从，如果我要找托尼来才能完成他的差遣，那他一定会真当我是白痴，我只能靠自己。那个一身横肉眼露凶光的尼奥，我暂时不敢使唤他，我只能指使几个看起来比较温顺的老实人，只要他们对我有一次服从，就会有第二次第三次，最终会养成对我服从的习惯，我在他们心中的威信便树立起来，进而会在所有苦力中树立起来，我坚信这一点。
“脏狗，你跟我去领罐子，肥西和老苦瓜准备工具，待会儿和我们一起挖坑埋罐。”我开始平静地分派人手，不敢露出一丝小人得志的神情。脏狗、肥西、老苦瓜都是苦力们相互起的形象、易记的绰号，一听这绰号就该知道他们是些什么样的人，我肯定他们不敢挑战托尼给我的权力，虽然我的名字是白痴，果然，他们相互望了一眼，在我的逼视下默默地站起来，脏狗跟在我身后，而肥西和老苦瓜则去准备工具，经过尼奥的身边时，我注意到他脸上有一丝自得的窃笑，我心中也在窃笑：你很快就会学会对我服从，虽然你的绰号是黑熊。
有托尼的吩咐，一切都很简单，我顺利地从弗莱特那儿领来罐子，然后领着脏狗三人挖坑埋罐，我干得尤其卖力，我知道现在需要以身作则，以消除他们心中多干活的不平。
罐子埋好，我公平地分派人手值夜，却还是把尼奥和另一个一脸桀骜的巴斯安排值最轻松的上夜，这不仅可以免去上头对他们额外的差遣，还基本不影响他们的休息，我要给他们一点照顾换取他们第一次的服从，而我则安排自己值最难受的中夜。要服众，我理所当然得比别人更能吃苦。
这分派无人异议，当然，多干了活的老苦瓜和脏狗还要和我值最辛苦的中夜，肯定心中有不快，只是他们不敢对我照顾尼奥和巴斯的安排提出抗议，有人的地方就有社会，有社会的地方就有等级，我好像天生就懂得这个道理，并本能地会加以利用。
这个商队也明显地分成几个等级，像我们这些临时雇来的苦力是处在最底层，往上是桑巴带来的那些伙计，其实也是另外一些苦力，再往上是那些武士和弗莱特这样的管事，最后是桑巴、托尼以及黛丝丽，我对桑巴和托尼的关系有些奇怪，显然桑巴是托尼的雇主，但托尼在他面前有些放肆，甚至明目张胆地勾搭他的孙女。
沙漠的深夜十分寒冷，简直和白天判若两个世界，我裹紧毛毯也无法抵御不时刮过的寒风，枕在大半截埋入沙中的罐子上，我望着天上清亮如新出浴的明月发呆，心中还在努力回忆关于自己过去的只鳞半爪，但脑海中只是一片混沌，我一无所得。
半夜托尼带人来巡了一回哨，对我的警觉夸奖了两句，我对托尼的看法有几分改变，看来他和我有些相似，是个愿意为自己的地位付出代价的人，至少是一个负责的人，相信他在所有武士中有相当高的威信。
月亮开始偏西，营地的篝火早已完全熄灭，黑暗使十几个圆圆的帐篷看起来就像散乱在沙漠中的坟茔，巡逻的武士已经很久没有过来，估计是缩在某个背风的角落打盹去了。我睡意朦胧地枕在瓦罐边休息，风在罐子中形成的回声总让人产生各种错觉，就像罐子中是个空旷无边的世界，不时有怪物的脚步声奔行而来。
不对！这不是错觉！我蓦地睁开双眼，把头完全伸进罐子，立刻就听到一阵十分规律的闷响，清晰地在罐子中回荡。我一跃而起，极目四顾，立刻就看到东方起伏不平的沙海上，十几团黑影在无声地跳跃着，就像黑夜中突然出现的幽灵，转眼就掠近了几十丈。我努力睁大双眼，终于看清那是十�