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皇宫西苑，腾骧四营。
司夜染遵照皇命扩修皇宫西苑，除了亭台楼阁，外加将象房、豹坊等都搬了进来之外，更开辟了大面积的围场，以供皇帝鞍马行围。
平日里，若皇帝不驾临西苑的话，围场便改为靶场与跑马场，供腾骧四营的勇士们习武所用。
大明与鞑靼和女真相比，吃亏的多在骑兵。只因大明自己不产良马，所有的良马实则都是来自草原与女真的进贡，或者互市。而一旦双方敌对，良马供应便被截断，大明便没有战马补充。
同时，大明内部也缺少善于骑射的人。
皇帝与有识之士也都认识到这一点，于是御马监掌管的隐秘禁军——腾骧四营，便格外主要训练骑兵。腾骧四营的勇士除了从全国之军队中选拔出的能骑善射的佼佼者，更有从蒙古所占领的土地上逃回中原的汉人，他们受蒙古人影响，都极善鞍马。
虎子在他们当中，每天都过得充实而愉快。
每日里与同袍骑射竞技，取长补短。纵然今日输了，明日便拼力赶超……更因此结交下大批同样热血的兄弟。
在虎子眼里，仿佛又回到了辽东。耳边永远是战马明亮的嘶鸣，眼前是热血腾腾的男儿，远处是一望无野的草原，背后则是拼命保护的家国。男儿豪情，风云八方。
一切都好，他唯一悬心的只有那个孤零零留在阉贼身边的人。
于是每每见息风来，他都想方设法从息风嘴里得知兰芽近况。
可是却也不容易，息风每次都要他能跟他过满要求的回合，才肯透露给他三言两语。从最初打赌的五十招，后来加到八十招，再到一百招。比试的内容也从初时的拳脚，扩展到兵器，再到后来的骑射。
为了兰伢子，他拼了。旁人歇息的时候时候，他也在月下习练；旁人饮宴，他亦在琢磨招式。饶是如此，却也不敢保证每次都能赢了息风去。若输了，他只得狠狠抿紧嘴唇，退回到一旁，仔细追溯失败的地方，忍住心内熊熊燃烧的盼望，期待下一次的过招。
先时，同袍尚不知虎子这么拼命是所为何来，只以为是热血男儿，敢于挑战主将，只为让自己变得更强，可是后来一来二去大家也逐渐看出些门道来。便也有辽东来的勇士，名赵玄的，私下里跟虎子探问。虎子也都忍住了，只说是因为家仇未报，所以更卖力练功罢了。
及至有次虎子心急之下，连输息风五次，时间上延宕下来就有整整两个月不曾知晓兰芽的半点消息……虎子终于打熬不住，大病了一场。那时昏梦里，一直在呢喃喊着“兰伢子”，才被照顾他的赵玄等人知晓了他这块心病所在。
男儿们身在军营，又是宫中禁军，纪律尤严，于是私下里格外渴慕窈窕淑女，也是人之常情。待得虎子病愈醒来，赵玄等人便忍不住以此打趣。虎子见被人家听了去，虽则害羞，却也不着恼，反倒红着脸乐。
既然见不着，也暂时听不见他的消息，能这样与人谈论他也好。
只是赵玄等人渐渐咂摸出不对劲，忍不住问：“兰伢子……兰虽然雅致，可是伢子终究是男孩子。”
虎子也不意外，只淡然一笑：“谁告诉你们，他就一定是女孩子了？”
那时斜阳正长，金红光影映照在虎子刚练完功的脸上。那张脸上洋溢着阳刚之色，挂着晶亮的汗水，共同烘托起他爽朗的笑容。
这笑容让赵玄都看得一愣，忍不住问：“难道，虎子你心里的人，真的是个男孩子？”
虎子面上神彩涌动：“在我心里，他是他就好。至于是男孩子还是女孩子，实则都不重要。”
这帮勇士也曾经流落过市井，也算见多识广，便都笑：“那也好。军中寂寞，本就缺少女子，男风也没什么不好。便如本朝功劳莫大的三宝太监，曾经不也是在军中做过秀童的？”
虎子只望天边彩霞，心中默默说：兰伢子，究竟何时，我才能再见你一面？
这日听闻说女真又送来一批良马。为防马匹不认生人，女真特地派了驯马师一起来。赵玄等人便都好奇来了什么马，私下里说着想要顺便跟那女真的驯马师较量一番，看究竟大明骑兵是否还逊色于女真。
虎子便也被赵玄等人拉去。
西苑跑马场里马蹄得得，马嘶阵阵。御马监的几个专事马匹登记的典簿正在逐一将马匹登录在案。却没想到几声马嘶，群马登时激动起来，几匹头马更是高高扬起前蹄，朝内监头颅直踏下去！
眼看那几个内监就将被马蹄踏中，当场脑浆迸流。虎子和赵玄几个卫兵互相对了个眼神儿，来不及说话，便各自分头冲向那些马匹。
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p>这些人都擅长鞍马，猱身冲上后，或者是翻身上马，两腿夹住马腹，让马匹平静下来；或者直接伸手卡住马颈，强迫马匹放弃桀骜；还有的直接挥拳直击马头侧部，将马匹横向逼退数步，借以救下马蹄下的人……
各路纷纷，却也都保得了内监周全。一阵人仰马翻之后，虎子和赵玄等人都带着内监全身而退，马匹虽未受伤，却也都暗里吃了些苦头。
几个卫兵安顿好御马监内官，都小心嘱咐：“公公，这些马生性，公公办差小心些。”
他们也都知道，但凡良马必定性子烈；反过来说，如果太过驯顺的马匹，那一旦到了战场上，根本就是无用。所以从这些马匹的性子上来看，便也确定都是好马。这些热血的男儿，俱都心下欢喜。
单只虎子面上没有半点喜色。
赵玄看出不对劲，忙上前问：“怎么了？”
虎子的目光一直盯着女真驯马人，低声说：“方才不是马匹受惊，而是那里面有人故意发出信号。”
“谁呀，好大的胆子！”赵玄也望过去，目光在那一队人中逡巡，却不得要领，急忙问：“是哪个？”
此时女真已隐隐有崛起之势，虽然还没有草原蒙古敢公然跟大明交战，但是暗地里小范围的反抗却已越来越多。当中不乏有人早就觊觎中原大好河山，屡屡有窥探大明朝廷实力之意。方才的马匹受惊，便是对方有心之人若有似无的一次挑衅。倘若方才没人能制服那些惊马，而使得御马监的内官死伤，那将大伤朝廷颜面！
虎子目光缓缓从一个年轻男子面上滑过：“就是那个。如果我没猜错，他口里当含着铁哨子。”
赵玄痛骂：“兔崽子！看老子这就上去收拾他！”
虎子按住赵玄的手：“不能轻举妄动。既然这批马已经送入宫来，那么这些人就是皇上亲自首肯的，按礼要待若国宾。”
更何况，此时朝廷对女真的政策，还是以抚为主。朝廷主要的兵力都用在防范蒙古上，不想东西两线同时开战，于是对实力尚弱的女真一向颇多怀柔。
赵玄也明白其中利害，便点头：“只是总归不能咽下这口气。在大明的土地上，更是在皇宫禁苑，还敢这么放肆，当真是不将大明放在眼里！朝廷养咱们这些羽林，可不是吃干饭的！”
虎子昂扬一笑：“正是！”
赵玄问：“怎么对付他？”
虎子所说的那人个子不高，身量比起其余那些女真汉子来尤显细弱。一张脸也是白白净净，还生着个尖下颌。年纪看上去也是不大……虎子便有了主意，伏在赵玄耳边低低说了几句。赵玄挑眉惊讶望虎子，虎子眨眼，两人相视大笑。
待得夜色降临，虎子和赵玄悄然摸到女真人宿处去。
西苑粗使的内监抬着浴桶和热水向那年轻女真人的房间去，虎子和赵玄摸上来，给那几个内监塞了银子，又将白天的事情说了。同时御马监的内监，也俱为白日里同僚受辱而生气，便都答应了虎子和赵玄。
不多时，虎子和赵玄便替代了两个内监，担着热水和浴桶送进了那个女真人的房间。
女真人尚且不了解大明宫廷的规矩，并不知道这宫内伺候的活儿都该是内监做的，只看着虎子两个是穿着公服的，便点头用略微生硬的声调说：“放下就行了。你们出去吧。”
赵玄跟虎子低低说：“嗬，好大的口气！不就是个驯马的么，在女真也并非什么高贵的身份，倒是会使唤人！”
虎子却想到，这样年纪轻轻的，竟然敢在那一队经验老道的驯马师当中自作主张，完全不计后果——那么就说明这个人的身份绝对不是普通的驯马师。
从他此时语气来看，虎子更猜想他怕是女真贵族，趁机混进宫来开眼界的。
虎子便捏着嗓子躬身施礼：“奴婢们伺候小爷沐浴。小爷请脱衣入浴吧。”
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