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息风窘得满面通红：“属下，属下不是这个意思！”
“我知道。逗你罢了。”司夜染手上没停，散淡地笑，“看你一进门就紧张得什么似的，倒像天都要塌了。不过你既然说没事，那就放松些儿吧。”
息风盯着司夜染手里的香：“大人回京，怎么没进宫去面圣？”
司夜染点头：“帖子是递上去了，不过皇上未召见，我便也不宜强进。”
“皇上这次为什么不召见大人？从前，只要大人进了城门，皇上便要人巴巴儿地来接！”息风更是忧心。
司夜染自己倒没在意，只耸了耸肩：“暂时不见也好，正好让我有时间将这几品香调完。带回来那么些灵猫，难不成要皮毛俱在地就直接给皇上送进去？”
息风道：“处置这些香药，想御用监定有专人会做，又何必大人亲力亲为？”
司夜染摇头：“风，你又错了。香药，香药，是香，亦可为药。皇上用香一向谨慎，这灵猫香从来只信我亲手调的方肯用。”
息风面色变了变。这灵猫香在皇上那儿有特别的使用场合：都是皇上服用药散时候焚用的，而皇上服用药散，一向只让司夜染陪着。大人年纪尚小，身子还未完全长成，却要陪着皇上服药……在药散与香料双重损耗之下，司夜染真元被伤害不小。他们实在忧心不止。
息风便道：“大人……皇上的差事避不开，那素日便少些动香吧。或者交给下头人去做，大人从旁指点就是。”
司夜染未置可否，却并不想纠。缠于这个话题，于是道：“说说吧，是什么让你满面怒气？”
息风知瞒不过，便说：“属下在宫门口撞见贾鲁和兰公子……大人未免太纵着兰公子了！”
司夜染不在乎地一笑：“不是纵着她，不过是这些日子也顾不上她。她原没几个熟识的朋友，贾鲁算是一个，她去找他也是情理之中。”
司夜染目光幽然一转：“况且，贾鲁又不敢做什么！”
息风皱眉：“大人当真如此相信她？”
司夜染轻笑：“我不相信她。我相信的，是自己。”
。
贾鲁和兰芽进了乾清宫，皇帝远远独对着兰芽笑：“哎，哎哟，你来，来得好。朕，朕原本还想召、召你来着。”
皇上一时口吃得止不住，张敏连忙走上前来替皇帝解释：“兰公子，上回一见，皇上颇为欣赏公子画技。皇上这些日子画了好些画儿，说想叫你进来瞧瞧。赶巧儿灵济宫那边回话说，你跟着司公公下了江南采办贡品。皇上等了这好些日子，听闻你们回京了，便连贡品都没顾上，先想跟你谈画儿。”
眼前情形跟预想的，有点儿不一样。兰芽急忙趴地下磕头，“奴婢惶恐。”
皇帝便笑：“你，你惶恐什么？不，不必！惶恐了，心就颤了，手上便没了准头，还，还怎么跟朕谈画儿啊？”
兰芽索性豁出去，明媚一笑：“遵旨！不瞒万岁，实则奴婢也正想着要进宫来见万岁呢！因为奴婢路上画了幅画儿，自觉着还不错，便想献给皇上瞧瞧！”
“那，那好。快，快呈上来！”
兰芽起身抱着画轴走上前去，展开。正是她在船上时画下的运河两岸的景致。因一路远行，她这幅画儿便画成了长卷。
皇帝上眼看了，不住点头：“设色淡雅，笔意疏朗，甚有大家境界。难得你小小娃娃，就能有这样的心怀。”
“更难得，你画的竟然是运河水道，一笔纵贯南北。”
兰芽跪倒：“奴婢作画时曾斗胆为此画命名为《清明万里图》。如若皇上喜欢，奴婢想敬献给皇上。”
皇帝一喜：“好啊好啊！”转头对张敏说：“朕广有天下，却生长都在这京师禁宫之中。朕多想有机会也能沿着这运河南下，去看看江南天地。尤其，祭拜南京太庙。”
张敏面色微变了变，只赔笑道：“这画儿果然画得好。皇上这下可凭这幅画，丹青巡游运河南北了。老奴恭喜皇上，贺喜万岁。”
三个人就这么一唱一和，谈笑风生，倒委屈了个贾鲁独自跪在地上，插不上话，又无所适从。
兰芽不忍，便提醒道：“万岁，贾侍郎还在地上跪着呢。”
皇帝这才忽然想起来一般，愣怔一望贾鲁，然后转头望张敏：“朕召贾卿家入宫，所为何事来着？”
兰芽也傻了。
张敏倒是不惊不慌地答：“南京户部尚书曾诚……”
“哦！”皇帝恍然大悟，坐正了问贾鲁：“紫府来报，说卿家你从北镇抚司狱提走了曾诚，结果曾诚死在了你的顺天府里……贾鲁啊，你倒是说说，这是怎么回事？”
兰芽紧张得满手都是汗，冲贾鲁使劲使眼色，生怕贾鲁一慌之下，将司夜染给供出来。
贾鲁叩头上奏：“回禀万岁，曾诚他……”他顿了下，然后才说：“曾诚突发急症，脏腑出血，所以才一命呜呼。”
。
皇帝听完，整个乾清宫便一片静穆。
良久，皇帝忽然大笑了起来。
“哈哈，哈……竟然，是这个缘故？枉费了他们递折子、写奏章，各种嘤嘤嗡嗡的猜测。却原来只是急症，是天不假年哪~”
皇帝是在笑，可是兰芽却只觉脊梁沟的寒毛都一根一根地站了起来。
她转眸望贾鲁，心下满是感激。明白他这是给足了她脸面，当真帮司夜染隐瞒了——可是给出的这个理由，却怎么听都牵强，怨不得皇帝怪笑。
皇帝笑得转头对张敏说：“伴伴你瞧，这个曾诚可多会挑死的时候儿。他早不死，晚不死，偏偏要在被查出来他贪赃枉法之后，说死就这么痛快儿地死了！”
“如果早知道他会死，朕又何必这么巴巴儿地叫公孙寒他们将他从南京给朕解回京师来！他们当真以为，朕远在北边儿的京师，南京、江南便山高皇帝远，他们便可小楼自成一统了！”
张敏吓得也连忙跪倒：“皇上，皇上您消消气。他们，他们岂有能耐蒙蔽圣听！就算一个曾诚死了，此案也绝不会就此湮没，皇上必定还有法子惩治这帮罪臣！”
皇帝这才松了一口气，靠回去，点头道：“就，就是。他们，他们未免小看朕！小、小看了这么多年，朕，朕也要好好给他们一点龙威看看！”
兰芽惊得趴在地上，悄然去望贾鲁。却见贾鲁也望过来，面色同样不好。
皇帝转眸望向贾鲁：“贾卿，朕不怪你一人。朕明白，不是你不小心，而是那些人合起了手来骗过你。你双拳难敌四腿，也是难为了。不过朕却要责成你，速速查清曾诚真正死因，抓住凶手！”
贾鲁连忙叩头接旨：“微臣，遵旨！”
皇帝对贾鲁道：“你先下去吧。”
兰芽也趴地下跟着叩头告退，皇帝却幽幽道：“你留下。”
贾鲁不放心望来，却也无奈，只得随着张敏退下。偌大宫殿，只剩下皇帝与兰芽两人。
皇帝望着兰芽：“难得小六那孩子对你另眼相看，连下江南都要带着你同去。那你倒与朕说说，小六在江南都替朕忙了些什么？”
兰芽心便一沉。
。
事已至此，已无退路。
兰芽一笑：“皇上，奴婢方才斗胆献上那幅画，实则另有心机。”
皇帝挑眉：“哦？”
兰芽俯启：“请万岁容奴婢起身指明。”
皇帝点头：“好，平身。”
兰芽道御案边，左右看了一眼，瞧见云纹白玉螭龙笔洗里有清水，便伸手进去，蘸了水出来抹在画面上……画面一时变换，原来的山石树木被洇开，露出底下一层纸上绘着的人形来。
“哦？”皇帝也是惊讶：“竟然如此藏笔，却又丝毫不露！怪不得之前朕还诧异，缘何如此长卷上竟然没有一个人物，原来是都藏在下面。”
兰芽却笑不出来，跪倒启奏：“奴婢斗胆启禀万岁，请皇上龙目细细分辨那画上的人。”
皇帝定睛去瞧，片刻已见端倪：“虽说大部分面目，朕并不熟悉，不过当中有几个，朕倒是见过的。如此推衍，你画的实则都是朕的臣工吧？”
兰芽拜服。她画的的确就是运河沿途上船来拜见过司夜染的官员，兰芽不知他们具体身份，便都一一画了下来。皇帝的反应也属正常：当中许多是地方官员，属于外任，皇帝没见过；只有曾经做过京官，且有份上朝的，皇帝才会有印象。
也难得皇帝竟然能凭那几张脸，认人如此准。
兰芽深吸口气：“皇上圣裁。这些人，便都是运河沿途上船，向司大人送礼之人。”
皇帝一眯眼：“如此说来，竟然是整个江南至北，所有沿�