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在迎来除夕的前两天，蟹江城迎来了重建后第一批客人。
接到山内康丰的通报，我走进会见室，看见的是一位衣衫简朴的武士，带着一个大约十岁的孩子。武士的面目粗豪，带着风霜之色，年龄不算太大，估计还不到三十。
看着他，我忽然觉得有点熟悉的感觉……对了，蜂须贺正胜和服部友贞等长期在水上生活的人，就是这样一副面相。
我在主位上坐下，两人立刻躬身施礼。但是，先向我开口的，却是那个大约十岁的小孩。
“在下九鬼家家主九鬼澄隆，见过吉良城主。”他用带着稚气的声音说。
“九鬼家？志摩的九鬼家？”
“正是。”小孩说道。
“那么家主此来，有何指教？”我问道，目光却转向了那位年长的武士。代表家族前来会见，自然是由家主出面。但是他的年龄太小，涉及到具体事务，自然无法做出决定。而这个武士，如果我没有猜错的话，应该是这个小孩的叔父，作为他的后见役的九鬼嘉隆。
果然，小孩家主听到我的话，立刻向这位叔父望了过去。
“在下九鬼嘉隆，此次和家主前来，是想和城主联合，一起对付北畠水军！”九鬼嘉隆不卑不亢的说道。
“哦？敢问九鬼殿下手下有多少船，有多少人？”我饶有兴致的看着他。
“这……由于志摩七党勾结北畠家，攻下了本家的领地和田城，所以……但是在下在朝熊山中还有近百人，都是我志摩国中的勇武忠贞之士。只要城主愿意借兵，在下可以立刻收复旧领，然后聚集上千军势，协助城主击败北畠水军！”看到我似乎胸有成竹，九鬼嘉隆咬了咬牙，说出了自家的实情。
“九鬼殿下啊，你既然这么坦白，我也就不闹虚言了。”我说。
“请城主指教。”九鬼嘉隆俯身一礼。
“据我所知，九鬼家覆灭已经有两年了吧？这段时间，足够北畠家清除九鬼家的影响了。而且北畠家兼任志摩守护，正是名正言顺。即使我能够击败志摩七党，九鬼殿下就有这个自信，能够恢复九鬼家的势力，并抵挡住北畠家的反扑？”
“这……”九鬼嘉隆无言可对。
“所以，最好还是先看清形势比较好……北畠水军实力雄厚，有家中的二十万石领地作为支撑；而我的水军却是新近组建，领地不过三万，实力这么悬殊，我并没有奢望能够立刻击败北畠水军。这就是实力的差距……所以，我更不会为了一句空洞的许诺，还有不可能实现的愿景，去为九鬼殿下做火中取栗的事情。”我摇了摇头。
“那么，说到形势，城主已经触怒了北畠水军，除了争斗下去，难道还期望善了吗？”九鬼嘉隆不愿意就此放弃。
“这样吧，既然九鬼殿下如此自信，在下就作为仲介，送九鬼殿下去见弹正殿下如何？也许会有满意的结果。”
“……就拜托城主了。”九鬼嘉隆想了想，同意了我的仲介。
我知道，他一直试图维持对等身份，是不愿意失去独立性。这一点和服部友贞很相似，并且比服部友贞更执着。而我也不太想接纳他。我的水军已经初步形成了体系，并且会有自己的方向，以他这样的性格，如果和他的人进来的话，绝对无法安排，甚至只会是阻碍。
小小的伊势湾，有一个“海贼”就够了……
而且，道不同，不相为谋。看着九鬼嘉隆身边满怀孺慕之意望着他的孩子，我暗暗替他感到悲哀。也许他不会想到，自己会被这位叔叔亲手毒杀吧！
第四十四章：除夜钟声
“城主，为什么不接纳这位殿下呢？”走出了评定室，忽然有人对我说。
“恩？”我皱起眉头，居然有人偷听我的谈话？抬眼一看，原来是法泉寺的空玹和尚。
“原来大师竟然也在这里。”我叹了口气，决定原谅他。这帮和尚，地位超脱得很，登堂入室，男女不避，是这个时代所有人都习惯了的。
“贫僧此次前来，是为了后日除夜钟祈福的事情……”空玹合什道。可能是发现我的话语中透露出不满，他连忙向我解释：“九鬼家的两位殿下，就是贫僧介绍来的。如果不是蟹江殿临时召唤，贫僧本该陪同两位会见城主。”
“居然是这么回事……可是，九鬼家似乎不是一向宗信徒吧？”我奇怪的问道。
“是……但是九鬼嘉隆殿下承诺，如果经由我的介绍，能够得到城主的帮助，就愿意改宗我一向宗。”空玹说。
哦，我知道了，是这个和尚又在发展信众。
对于这些宗教信仰，我虽然不是很感冒，但是入乡不免随俗，于是我就成为了真言宗信徒。之所以选择真言宗，并不是因为教义啊什么的，只因为吉良家世代信奉真言宗丰山派而已。在作为吉良家菩提寺的西养寺中，供奉的就是真言宗本尊之一的药师如来。
空玹也曾经提议让我改宗一向宗，被我毫不犹豫的拒绝，理由是家训不允许……
投入一向宗？这可不是开玩笑的事情！
为了摆脱这类话题，我主动问道：“大师知道九鬼家的事吗？”
“略有所闻，”空玹点了点头，“九鬼家本是熊野八庄司之一，三代家主曾任熊野别当，四代隆良进入志摩，驱逐了土著豪族志摩七岛众，成为志摩初代……前年七岛众在北畠家支持下攻破了九鬼家的田城，六代家主浄隆战死，领地全失，家名差不多就要断绝了。”
“即使这样，也要和我分庭抗礼……看来，我的声望还是太低了啊！”我笑了笑。这个和尚知道的事情还挺多，倒不妨多聊上几句。
“城主的名声在南伊势商人中自然是如雷贯耳，但是海贼们却是不服城主的，他们称呼城主是‘逃跑吉良’……啊哟，贫僧实在失礼了。”他连忙道歉道。
逃跑吉良？哎，这可是比“退后佐久间”更难听啊。如果说佐久间的称号多多少少有些褒赞的意思，而我的称号显然是纯属蔑视了。这也难怪，每次看见北畠水军的安宅船，我都是远远退避开去的。
但是，损伤面皮，总是比损伤实力好吧！
“原来是这样，”想通了这点，我毫无生气的意思，“我已经仲介两位去见弹正殿下了。”
“哦……”空玹失望的叹了一声。
“真没想到啊，大师的交游还真广阔。”我说。
“阿弥陀佛！所谓众生平等，諸行無常。如此而已……贫僧虽然不曾与北畠海贼众交接，却是有一弟子在彼处传法。”空玹道。
“哦，听说北畠家海贼众控制熊野一带，杀死过不少商人……敢孤身深入海贼营地，倒是颇有胆识，”我点了点头，心中忽然一动，“不知道令高足现在何处？可能的话，倒想见上一见。”
“目前正在二见浦以东的太江寺修行，明年初夏，会回到法泉寺。既然城主有意，小徒到时一定前来拜见城主。”
“那么就这么说定了，”我点点头，“还有些俗事需要处理，请容我失陪一阵。”
“城主请便……”
我回到前面的正厅，立刻吩咐山内康丰：“去请岩松大人来一趟。”
“是！”山内康丰行礼告退。不一会儿，岩松经定和他一起从外面进来。
“主公何事见召？”他行礼如仪。
“水军里可有出身南伊势的人？”我问道。
“有三个，身世都是清白的……前一阵和北畠水军交恶时，臣下仔细核查过他们的身份，以防他们和北畠家有所关联。”岩松经定回答。他以为我是担心混进北畠家的奸细。
“不错，你做得很好。现在把他们叫过来吧！”我赞许的说。
三个水夫被岩松经定带进了正厅，向我大礼参拜，报上各自的名字。
“起来吧！”我和颜悦色的问道，“你们有谁知道二见浦这个地方吗？”
“回城主，小人知道。二见浦是宇治山田町东面的一块海滩，东端是神崎岬灯台，还有两座四间高（7。5米）的岩石，当地叫做夫妻岩，从海上隔着很远就能看见。”其中叫甚八的水夫回答道。
听到有灯台和那么明显的参照物，我几乎可以肯定，那就是北畠水军的营地了。
“那么你去过吗？”为了确认，我继续问道。
“小人没有去过，只是前两年在宇治山田时，听居酒屋里几个海贼模样的人说过……”他叩头说。
“很好……我现在就提升你们为水夫头，并交给你们一个任务。如果顺利完成的话，获得武士的身份，也不是不可能的事情。”
“是！请城主吩咐！”听说能够成为武士，三人几乎全身发抖了。
“我给你们两贯钱，你们现在就动身去宇治山田，然后扮成信众，前往二见浦附近的太江寺祈福。后天除夕�