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经过周密考虑之后，张献忠决定率部西入湖北，于是他事先派军师潘独鳌潜入武昌“为内应”。八月下旬，张献忠部已经进至同湖北边境处，联营二十余里。九月初，派出部分军队进攻湖北黄梅，为全师入鄂作准备。
而汝宁军在湖广的部队严格执行了保守的战略，他们只是驻扎在了汝宁军在湖广和南直隶地区里，自己的地盘上，并且掩护住汝宁的南部，而对其他地区的战斗，他们并不随意出击。再加上湖北地区基本上都是左良玉的地盘，因此对张献忠部的西进，汝宁军是乐见其成。
可是左良玉确实也有两把刷子，他集中了自己的主力，在于湖广其他官军共同作战中，在黄梅地区堵击农民军的西进，并击败张献忠部。
由于作战失利，张献忠被迫回返潜山县天堂寨山区，依险待战。而潜伏在武昌的潘独鳌也因为沈会霖告密，被官府擒杀。于是张献忠进军湖北的计划暂时受阻。接着，尾随而来的黄得功、刘良佐等带领士卒偃旗息鼓疾趋潜山，半夜纵火焚烧树林，偷袭农民军营盘。农民军因变起仓猝，山区地形阻格，一时部伍大乱，被官军击败。
接连的失利，使得张献忠是进退维谷。可是在此时，他以前派出去的一支偏师却完全搅乱了湖广官军的大好局面。
为了策应主力西进，张献忠派遣了李定国率五千人在其南侧而行。但李定国迅猛地出兵调动，立刻冲入湖广官军的薄弱地区。之后连克通山、崇阳，并得二股农民军的投靠，加上投军的贫民，人马数一下子就超过了三万。
接着，李定国部在洪湖地区过江，克潜江。而张献忠部的主力也立刻转次为主，跟随着李定国部一同向着襄阳而行。
十月，张献忠部到达荆门，兵力一下子膨胀到了二十万。而作为左良玉将军府驻地的襄阳，就变得是一阵兵荒马乱。
在此以前，为了随时准备逃亡，左良玉就在襄阳大造战舰，而造船的钱粮和民夫，就从襄阳附近的百姓中大肆刮取。而襄阳的老百姓对左军是恨入骨髓，他们暗中放火把左良玉打造的船舰烧毁一空。左良玉闻讯大怒，他索性放手大掠襄阳了，立刻在襄阳城内大索，抢掠了一批商船装载军用物资和掳来的妇女钱财先行运走，自己则领着军队据守襄阳、樊城，准备阻滞张献忠部的前进。
第832章 战略改变
如此凶残的官军，已经与襄阳百姓势同水火了。听说农民军快要到来，他们是纷纷焚香顶礼，牲酒远迎。有的人更是主动充当向导，带领农民军绕过左良玉设防的地方，从白马洞口渡过汉水。并且还拼死为张献忠的部队抬架铳炮，协拥大队过滩。
见势不妙，左良玉立刻拔营东遁，所过之处是烧毁民房，毁尽灶井，抓尽青年男女，杀尽老弱妇孺，鸡犬无所留，千里一空。而为了能向朝廷有所交代，他更是让旁系的总兵马祥麟坚守无兵无粮的襄阳城。
而在战前，吴世恭曾给马祥麟去信，让马祥麟在危急时候逃至汝宁。可马祥麟深受其母“忠君”思想的影响。在战前，他曾给母亲秦良玉写信：“儿誓与襄阳共存亡，愿大人勿以儿安危为念！”而秦良玉的回信只有一句：“好！好！真吾儿！”
十月十八日，襄阳城破，马祥麟战死殉国。而襄阳失陷的消息传到荆州以后，惠王朱常润、偏沅巡抚陈睿谟以及文武诸司相率潜逃，以至于城门无一卒。二十日，农民军占领荆门州，向荆州挺进。荆州士民杀猪宰羊，举着旗帜欢迎农民军。二十二日，农民军进入荆州，杀明湘阴王朱俨钅伊全家。
由此可见，左良玉对湖广民间的摧残是多么的厉害，百姓们就盼着农民军的到来，解救他们于水火之中。可这么一来，张献忠部对汝宁军的威胁，也一下子大了起来。
接着，农民军继续向承天进军。而承天是今天湖北钟祥县，是嘉靖皇帝的父亲兴献王朱祐杭的封地。因为明武宗正德死后没有儿子，嘉靖入继大统，于是钟祥也被看作“龙潜之地”，更是献陵所在地，因此升格为承天府，设立承天、显陵二卫防守。
而当各地农民军的风暴席卷大地的时候，朝廷除了移本省总兵驻防以外，另调他省援剿总兵协防，并令本省巡抚和巡按坐镇承天保护陵寝。可尽管这里有重兵镇守，却拧不过人心所向。当张献忠部先头部队乘船抵承天时，本地居民有的在大门上书写“恭迎王师”。有的打开西关城门准备迎接农民军进城。
十一月初一，农民军攻克承天，湖广巡抚宋一鹤自杀，巡按御史李振声被俘，总兵钱中选战死，钦天监博士杨永裕投降。张献忠下令改承天府为扬武州。这意味着大明王朝承天继统的地方，已经化为农民军耀武扬威之所。同时派人拆毁兴献陵享殿并发掘献陵。
在张献忠部农民军一路辉煌的时候，汝宁军一直在按兵不动，甚至在农民军进入湖广以后，汝宁军的水师战舰都没有进入，使得张献忠部可以在长江、汉江顺利地来回横渡穿梭。
而这最主要的原因，还是湖广是官军左良玉部的地盘。汝宁军在没解决北方的李、罗联军问题之前，并不想与湖广的官军发生任何摩擦。再加上汝宁军的扩军集中在陆军这边，水师的炮舰建造已经大大的减缓，这也使得水师没有了足够的能力去封锁住长江和汉江江面。
可是吴世恭根本没想到张献忠会恢复得这么快，更没想到左良玉是如此不济，连他的老巢襄阳，也都说放弃就放弃了。
虽然在表现上来讲，吴世恭对自己的干兄马祥麟的战死十分痛心，但他更担心的是，现在汝宁的防守空虚，而湖广的张献忠部农民军又是越闹越大，吴世恭真害怕张献忠在背后捅自己一刀。
“姑爷！我们所担心的唯有秦军和楚军两支。现秦军一败涂地，楚军外强中干，已经去这两大敌。而我们汝宁军也就一心对外，宇内又何处不可去？”薛永利安慰吴世恭道。
“所以说，靠这些猪队友还真靠不住。”吴世恭也苦笑着摇了摇头，“我们也不能在河南府慢慢磨了。南面是我们的根本，绝不容有失，先让勇子和巡子入湖广围剿吧！我们这里也要再次开战，争取一个月内把陕贼从河南府赶出去，之后主力再南下，先彻底剿灭张贼。”
“可没了周统领在南阳看着，我们就不能把李、罗二贼往南面赶了，要么逼着他们回陕西，要么逼着他们渡黄河，和我们战前的估计可有所不同啊！”薛永利说道。
“最好把他们逼入陕西，只要我们把潼关抓在手里，大股陕贼也出不来。不过渡黄河也不错，让他们到北直隶和山西去闹吧。要通知余傻子一声，他如果想要河南府，就要自己去出力，咱们汝宁军可不会为他办事的。”
“唔！”薛永利点点头，接着她斟酌了一下，为张如豹求情道：“那如豹也是没米下锅，管不住江面也不能全怪他，要不降职留用如何？”
“算了！全军通报吧！”吴世恭挥挥手道，“再给他一次机会。不过赶走了陕贼也有好处，我们这次去湖广，顺便把汝州和南阳也都拿下吧！先把河南抓在手里再说。”
“姑爷！小的可是听说，这些天邓先生脑子都要炸开了。在汝宁，一群借钱给我们的人都围着他，就想要早些拿到在河南的地呢。”薛永利笑道。
“把丈量出来的无主地先分了吧！让这些财主先安安心。也叫邓先生别再烦恼了，大家抓阄，也算个公平。不过那些庄子的管理可要我们汝宁军来，尤其是护庄队，不能给那些乡绅掌握，我可不想闹出个国中有国。至于种子、农具，都由拿地的人自理，人手方面，咱们还是要多俘虏一些，只要是人口，老弱妇孺都行。这些人口，都要算成我们汝宁军的家奴，算是暂借给那些乡绅的，我们就不再收钱了吧！也算是给他们一个优惠。”
“可河南本地的自耕农相当少，内书房算过，本地有地的百姓还不到一成。其他的地都在皇亲国戚和官宦世家的手中，姑爷你这样处置，就怕惹来麻烦啊！”薛永利担忧道。
第833章 农民军过黄河
听了薛永利的话，吴世恭觉得他所言极是。这土地集中还确实是个大问题啊！
考虑了一会儿，吴世恭最后吩咐道：“他们都拿不住地了，我们能给他们夺回来，总要收些报酬的。让外务司去和他们一家一家谈，愿意赎买的，我们给他们汝宁军产业的股票和债券；不愿意的，也要给我们三、五年的耕种权。这样的条件，他们也不算是吃亏，我们拿到的是荒了几年的地，还给他们的都是熟地，如果再