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——恶魔安姆蒂尔斯，黯精灵妮丝和前任头等圣火骑士德尔克·雄鹰此刻正置身于目前的沙地帝国国都维兰城。
尽管以维兰城为名，可是这座城市并没有维斯塔大陆上其他城市常见的城墙——在沙漠中修建城墙，对人类来说并不是一件轻而易举的事情，整个沙地帝国中、修建了城墙的城市只有三座，而维兰城并不在此列。维兰城成为国都的理由只有一个，现时在位的沙地帝国大帝胡杨大帝六世正是出身在维兰城的维兰部落之中；然而维兰城成为沙地帝国国度的日子只怕也不会太长久了，胡杨大帝六世已经年近八十、虽然身体仍然硬朗，可是未来可见的日子也属有限，胡杨大帝六世的五个儿子早已经在其父亲之前全部死去、而胡杨大帝六世的孙子们则没有一个年满十八岁的——十八岁是被投票选为沙地帝国大帝的最低年龄界限，换言之维兰部落已经没有竞争下任沙地帝国大帝的资格——条件是在位沙地帝国大帝胡杨大帝六世在两年之内死去。胡杨大帝六世的头三个孙子和孙女都已经不在人世：两个死于疾病、一个死在战斗中，而大帝还活着的年龄最大孙辈、萨曼莎公主今年十六岁，还没有当选沙地帝国大帝的资格；然而萨曼莎公主本人传说美貌无比之余，还拥有着巨额财富和八百近卫，而她的两个丈夫一个是维兰部落的头号勇士、另一个是维兰部落的头号智囊。如果胡杨大帝六世去世的时候、萨曼莎公主已经年满十八岁的话，毫无疑问会成为继任沙地帝国大帝的热门人选之一。
维兰城城里有一家最大的旅馆名叫棕榈叶，这也是萨曼莎公主的产业之一；棕榈叶旅馆整体都是木制架构，连同几乎所有的陈设、家具都是用棕榈树的树干、叶片制成，这使得整家旅馆里都荡漾着一股自然清新的气息。
在棕榈叶旅馆二楼的一个房间里，恶魔安姆蒂尔斯就在这自然清新的氛围中、在黯精灵和德尔克·雄鹰面前小心地打开一个小小的皮袋子，从里面掏出一份羊皮卷来；低头阅读了两遍之后、变身为人类外貌的恶魔抬起头来：“我们的第一次佣兵任务就是……刺杀沙地帝国大帝胡杨大帝六世，两年内完成，酬劳：没有。”
深沙兄弟会的初次任务 二
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“什么？刺杀……胡杨大帝六世？”带着一种难以置信的口气，妮丝禁不住瞪大了眼睛：“这……跟推我们进火坑有什么区别？”
“区别大着呢，最起码火坑对我完全没有威胁……”恶魔看起来似乎已经有了一定心理准备，慢条斯理地说着：“小声一点，你是要让这城里每一个人都知道我们的来意吗？”
前头等圣火骑士德尔克·雄鹰靠着窗台、眼睛盯着穿梭在维兰城街道上的行人：“刺杀沙地帝国大帝，听起来倒是挺有意思……可是，刺杀这一类的任务，不是一般都是那些盗贼公会干的吗？”
“准确来说，应该是已经解散了许多年的杀手公会才会热衷于这一类任务……”妮丝顺口回答，出身盗贼公会里的黯精灵妮丝自然十分熟悉这方面的事情：“不过在杀手公会解散以后，无论是佣兵还是盗贼公会，都会接这些任务，因为酬劳比起其他大多数类型的任务要高得多。”
“酬劳……唉……”恶魔长长地叹了一口气，作为‘证明自己的实力’的、加入深沙兄弟会之后的第一个任务，他们不会获得哪怕是一个铜币的报酬：“无所谓了，反正日子还长着，先想想怎样做好这第一个任务吧。”
“说回来，那个吸血鬼银牙没有提供些其他的什么辅助的东西吗？例如地图、例如内应之类的？”要想进行一次成功的刺杀行动，地图和内应这两样几乎是绝对不可以缺少的；缺了地图就无法制订详实的计划，而缺少了内应人员的话、则很难去获取被刺杀的对象的资料，尤其是实时的资料，要知道计划永远都跟不上变化、而如果有一个能够提供详细内幕资料的内应人员，则可以将那些预料不及的变化所带来的影响降低至一个相当之小的限度。
“当然有。”恶魔安姆蒂尔斯一边说、一边将刚才拿出来的那个小皮袋里面的东西倒到了桌面上；除了之前已经被恶魔拿出来的、记录任务内容的羊皮纸卷以外，小皮袋里还有另外的两样东西：一块看上去被小心地折叠成方形的紫红色丝绸和一只似乎已经经历了不知道多少年风沙洗礼的耳环。
德尔克·雄鹰伸手拿过那块丝绸并且小心翼翼地展开来，然而无论他多么小心地放轻手上的力度、这块丝绸还是应手分成了两半：“见鬼，这是多少年前的东西、竟然脆成这个样子。”前任头等圣火骑士一边抱怨着、一边将已经裂开两半的丝绸摊在桌面上拼了起来：“看，地图……这里写的字、嗯、好深奥。”
“什么啊，文盲……”妮丝才刚刚伸手那只耳环拿到手里、还没来得及仔细查看，听到德尔克·雄鹰的话、连忙望向那张地图；然而黯精灵立刻就发现，她顺口加在前任头等圣火骑士头上的定语、用在她自己身上也同样合适，地图写着不少扭扭曲曲的字符、而妮丝跟德尔克·雄鹰一样：一个字都认不出来。
这时恶魔把头伸过来，向那张绘画在丝绸上的地图、以及地图上的文字瞄了两眼，便开始偷笑起来：“两个都是文盲……”
前任头等圣火骑士德尔克·雄鹰当然不是文盲，出身骑士世家的他从小就学习过维斯塔大陆上各国度主要的语言和问题，就连遥远的、地处维斯塔大陆西北方向边沿的银格利尔帝国宫廷里盛行的十四行诗，他也一样朗朗上口；而黯精灵妮丝在学识上的丰富程度自然比不上前任头等圣火骑士，盗贼公会里关于文化的教育程度大致上只要求盗贼们看得懂每一份任务委托书而已，然而妮丝在文字辨识方面也有着自己的长处：盗贼公会里有的是辨识文字的行家——身为盗贼、如果无法辨识看到的文字，那是十分吃亏、甚至危险的事情，一个机关旁边标注的两个字、到底是“陷阱”还是“出路”，这可是直接关系到当事人的生命安全的。因而妮丝也跟着她盗贼公会里的前辈学了不少这方面的知识。
然而这一次这张丝绸地图上的文字、在场的三个同伴里却只有恶魔安姆蒂尔斯认得出来：“这是沙地帝国的一种隐秘文字，据说只有各个部落的酋长看得懂……”
“可是，你又不是什么沙地帝国的部落酋长……”妮丝看着努力辨认地图上的文字内容的恶魔，顺口说着。
“以前在托尔城图书馆里有一本名叫《维斯塔大陆各地隐秘文字探秘》的书，里面有几个这种文字的范例，所以我认得出来……”
“那，这张地图上面到底写着什么？”
“这里是军营，绕过军营就到了黑市，穿过黑市、大市集就可以看到贵族区，大帝的宫殿就在贵族区的末端……”恶魔安姆蒂尔斯一边辨认、一边说着：“等等，谁知道这份地图有没有过期……啊，这里还有编绘年份，胡杨大帝五世二十六年……我们要刺杀的是胡杨大帝几世来着？”
妮丝毫不犹豫地伸手在这个健忘的恶魔头上敲了六下：“自己数数看吧！”
“哦……那么说来，也许这份地图的年代也算不上很久远？”恶魔捂着脑袋，一边努力试图尽快将地图内容记进心里面。
“也许是吧……可是谁知道现在这位大帝的部落上一次荣登沙地帝国帝位是什么时候的事情……”妮丝一边说着、一边开始仔细打量刚才拿到手里的那只耳环；看起来这只耳环很可能是用黄铜打造的，也许是已经很久没有人佩戴和擦拭的缘故、不少地方都已经出现了铜锈。这只由无数铜丝扭曲、然后汇集成一滴眼泪形状的耳环的样式十分古朴、但明显地可以看出并非出自维斯塔大陆上最擅长手工制作的矮人种族之手：耳�