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“这又如何？”知府与驸马，孰轻孰重一目了然。
“那位知府是连镌久的妻舅，女儿又是高阳王的宠妃，听说连西席都与静安王的管家有旧。”
明泉扑哧一声笑出来，“不知这位知府与朕认不认识？”
“他虽不认识你，但与高绰君却是结拜兄弟。”
明泉笑不出来了。
“这样的人，能不得罪，是最好不要得罪的。”瑶涓说得很含蓄，明泉却明白罗郡王府听似风光，其实并无实权。知府结交的那些人却各个权倾朝野，真动起来，罗郡王虽然有公主撑腰，也未必能讨得了好去。何况他们每年的吃穿用度还要看地方官员的脸色。
“后来呢？”
“我和驸马一起上门赔罪，知府却强行将重伤的儿子拉出来给我们磕头。在推搡间，我从阶梯上摔了下来，腰撞在石头上，便这样了。”她娓娓说来，仿佛旁人之事。
明泉吸了口气，“那知府……”
“知府将儿子送了官，在那年秋天，问斩了。”她幽幽道，“这两年过节，他还会上门走走，亲热得同一家人一样。”
这个知府是个人物！结交天下权贵，舍爱子而顶罪，其手腕魄力，恐怕放眼朝野，也没几个人能做到。
“他叫什么名字？”
“任道远。”
除夕
促膝相谈一夜，到了明晨，明泉与瑶涓依依惜别。
这十年的情谊仿佛就在这一夜补全了回来。
“不如再留两日吧。”瑶涓握着她的手，眼眶微红。
明泉苦笑。今早天还没亮，这几日堆积的奏章就被八百里加急送了过来，催促之意溢于言表。
“朕得空再来探望皇姐。”她说完，别有深意地看着罗郡王，“日后皇姐就请罗郡王多多照顾了。”
“当然当然。”罗郡王开心地点头，有了圣旨还怕再被拒于门外吗？
“虽身在皇家，好歹也是亲戚一场。还请罗郡王抽空拨冗多写些书信往来，莫淡了彼此关系。”
罗郡王连声道：“一定一定。”
瑶涓却品出这句话的另一层意思，晓得明泉不放心她，暗示若有麻烦可找她解决。心中暗暗感激。
“送君千里终须别，朕既是微行而来，自当微行而去。”她朝他们拱拱手，潇洒地朝城外走去。
原本她还想在城里稍逛下，但看到身后抬着奏折的轿夫便游兴皆无，匆匆出了城，起驾回宫。
一番折腾下来，明泉回到京城已近春节。
按祖制，除夕夜皇帝可在后宫，与妃嫔子女同乐，共享天伦。
大年初一，则须宴请百官，以示君臣同心。
大年初二，皇帝则要卯时从承德宫出发，大摆仪仗，率百官绕京城，至酉时回到天罡宫，向天下昭显皇上勤政爱民之意。期间不但不能进食，而且离归的时辰半点不能有错。
明泉的皇祖父有次就曾差点误了回宫的时辰，使得当时百官不得不跟着仪仗拔足狂奔。最后虽是赶上了时辰，却有不少官员晕倒在半路，或是拐了脚脖子。
因此新皇的新春大典就格外被重视。举朝上下俱是忙得不见踪影，尤其是年老体弱的官员更告了假在家修养身体，期望能顺利熬过大年初二。杨焕之一回京城，就被明泉勒令继续养病。
幸亏如此，连镌久等人见了她也只是稍稍抱怨几句，便又埋头去忙别的事了。
不过明泉也不好过，奏折堆积如山，她这几日都是直接吃睡在乾坤殿的。
内廷执礼司三不五时向她禀告婚事的筹备进展，由于安莲与跋羽煌品级相同，因此一同授礼。
等宫里朝里一阵兵荒马乱后，时至除夕。
明泉设宴临冬阁，邀请四大太妃、安莲、六位蓄子、以及皇室旁系一同欢庆。跋羽煌虽未举行大礼，但名分已定，因此也在应席之列。
宫廷乐师更是使出浑身解数，或高山流水或二泉映月，余音未歇，新曲又起，直听得人应接不暇，浑然忘我。
“久闻安侍臣琴技高超，艺绝古今，不如趁此佳节为皇上献上一曲？”跋羽煌向对座的安莲举杯致意。
明泉暗自皱眉。琴技高超也就罢了，艺绝古今这顶高帽怕是任谁也戴不下的。
“不错，安侍臣的技艺本宫也想听听。”古太妃纯然地笑笑，似乎没发现这底下的暗涛汹涌。
明泉想开口解围道：“朕……”
安莲翩然起身，笑道：“恭敬不如从命。”
“……准了。”明泉把想好地话咽了下去。
乐师让出古筝。安莲轻轻拨了几下，嘴角噙笑，顿时运指如飞。
轻快曲调琤璁悦耳，如溪泉交流，水花飞溅，又如晨曦入林，莺飞雀鸣，回顾四方，俱是勃勃生气。
古太妃忍不住点了点头。安莲指法纯熟不让乐师，其意境表达也不相伯仲。以日理万机的右相而言，他的确天资过人。
曲毕，跋羽煌起身鼓掌，“不愧是安侍臣。阳春白雪，绕梁三日，令人回味无穷。”
明泉含笑额首，“拿九龙含珠翡翠金杯来。”
徐太妃眼神一沉。
九龙含珠翡翠金杯乃是大宣开国之君专用来赏赐有功将士的御用之杯，意指江山共享。虽然只是象征，但却是莫大荣耀。同样的举动落在后宫一名侍臣身上，不免让人疑窦：皇上是否有意立安莲为皇夫？
“赐酒。”明泉一边开怀而笑，一边细细打量在座众人的表情。
常太妃与徐太妃相视而笑，她们似乎已经化干戈为玉帛了，今晚一直亲热谈笑不止。安莲能不能立为皇夫好象与她们一点关系也没有。但明泉知道，会咬人的狗通常是不会叫的。
古太妃温婉地笑着，不时向安莲投以赞许的目光。但一个不靠子嗣就在后宫扎稳脚跟的女人，绝非一般人能做到。
马太妃有一筷没一筷地吃着，一副事不关己的样子。不过想到她是高阳王的生母，明泉就不敢小觑。
跋羽煌喝着酒，看不出是否懂得这杯酒后的真正含义。
几个蓄子除了安凤坡露出若有所思的表情外，其余或羡慕或麻木……她倒也不太关心。
反倒是那些皇亲们最懂做人，纷纷站起来向安莲道喜，一时殿里其乐融融，一派相亲相爱的和睦景象。
明泉浅啜着月下酌，心中暗为这宫廷百态冷笑不已。
暗棋
初一依旧在临冬隔宴请群臣。
明天便是一年一度的新春大典，因此君臣都不敢贪杯，亥时不到，便早早告退了。
明泉回宫又批了一个时辰的奏折后，才上床安寝。
初二寅时刚到。
她便被请起来更朝衣，挂朝珠，顶朝冠，踏朝靴，用过粗米粥，便匆匆坐上帝辇。
百官早已正目肃容，严整待发。
“起驾！”
随着严实拖长尾音，帝辇滚轴转动，九百帝轻骑在前开道。曙光下，锦旗飘飘，队伍如龙，自承德宫过东启门出皇宫。
百姓夹道争望，见明黄车驾过时，皆自发地下跪口呼皇上万岁。
明泉端坐龙辇，两眼平视，面容威严。心中却不免感到，天子脚下的百姓耳濡目染，对皇权的认知果是与别处不同。
行至中午，队伍为了迁就跟在后面的百官，已渐行渐慢。
明泉也觉得饥肠辘辘，偶尔闻到民宅飘来的饭香，令人食指大动。
思及父皇每年初二回宫第一件事并非沐浴更衣，而是用膳，当时还与高阳王二人私下取笑，如今轮到自己，才是有苦自知。
好不容易挨到车辇回转，就听到后面扑通扑通两声。
明泉回头只看到黑压压一片，几个帝轻骑的人进去抬了两个身穿紫袍的到边上。
“是谁？”
严实从后面跑上来，低声道：“回皇上，是礼部尚书杨大人和吏部侍郎姜大人。”
明泉沉着脸点了点头。
等酉时回到天罡宫，天色半暗，百官也只剩下八成左右再苦苦支撑。
她被搀着下了车辇，眼角正好看到连镌久满面通红地擦着汗珠。
“都散了吧。”她嘶哑着声音道，“让御医开解疲去乏的药给每位大人送去。”
终于熬过去了，她现在只想找个地方好好躺一躺。
睡到一半，明泉觉得胃里一阵咕噜，饿得抽搐，勉强睁开眼睛，却见窗里窗外漆黑一片。
她撑着手臂坐起身，却听床头一阵稀碎的咀嚼声。
“谁？！”她警觉地直起身子。
“皇上？”严实提着灯笼探进头来。
明泉借着灯光瞥见倚在屏风内的银发男子，没好气地对严实道：“朕只是做了个噩梦，退下吧。”
严实虽心有狐疑，却还是低着头退了出去。
“帝师还知道回来？”明泉抢过他手里的一碟花生，抓了一把放进嘴里。
斐旭委屈道：“从频州到雍州少说也有千里之遥，我马不停蹄，日夜不歇，一回来就向皇上禀告，不曾耽搁半分。”
“是么？”她掂着手