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明泉点了点头，“去吧。”看着范佳若带着一身凝重出了门，她的脸上才露出几许疲惫。
范佳若的心计在女子中虽然难得，但在自小生长于皇宫，后又周旋与朝臣的明泉眼里，无异还是简单。面上虽然涓滴不露，眼神流露却无法掩饰，心中所想所虑在明泉见她进门的第一眼便看得清清楚楚。她倒没想过要收服范佳若，只想进夏家镇之前安抚住她，以免徒惹是非。
尽管次日一早，仪仗中多了位皇帝起居女官和大内侍卫统领，但官场中深知听而不闻视而不见的真谛，各个睁一只眼闭一只眼。
越往北走，沿途日益萧条，青瓦红墙，琼楼玉宇渐渐变成万顷良田，两三茅屋。待到夏家镇，已经是半月以后。北夷左相沁克萨领了五百亲兵在镇口相迎，言谈间仿如地主，更对北夷连下大宣五城之事夸夸其谈。
大宣众臣虽然心下愤然，却一时也找不到反驳之语。
明泉转过头，背着仍口沫横飞的沁克萨朝孙化吉使了个眼色。
“原来这位就是沁克萨大人，”孙化吉上前一步，抱拳道，“我在京城的时候就不止一次听到过大人威名，如今一见，果然风采不凡啊。”
沁克萨上下打量了他一眼，口中敷衍道：“好说好说。”
“只是沁克萨大人为何不向吾皇行礼呢？”孙化吉面色一冷。
沁克萨原本就不同意送还五城，因此特意请命来迎接大宣皇帝，想给他们一个下马威，也好出一口恶气，闻言自是冷笑，“本相乃是北夷大臣，何必向你宣朝皇帝行礼。”
孙化吉哦了一声，疑惑道：“可是当初你北夷摄政王每次见了吾皇都是低头行礼……莫非北夷官制与我宣朝不同？北夷左相之位实在摄政王之上？”
沁克萨身子一抖，暗道声好险，幸亏今日随行的都是自己的亲兵，不然这句话传到跋羽煌耳中也是疙瘩。心中如是暗想，看孙化吉的目光立刻不同，“这位大人好伶俐的嘴巴，不知在宣朝所供何职？”
孙化吉自谦地摇摇手，“下官哪里比得上左相大人官高，下官连摄政王都比不过。”他见沁克萨目露凶光，忙道：“蒙皇上隆恩浩荡，忝为户部尚书。”
沁克萨神色一收，哈哈笑道：“原来是孙大人，本相有眼不识泰山啊。”
孙化吉脸上两块肉随之抖了两抖，“哪里哪里。”
明泉被故意晾在一旁也不气怒，悠然地看他们斗法。
“你们宣朝皇帝好象等急了。”沁克萨手搭在孙化吉肩上，一副哥俩好的样子。
“没关系，反正在哪儿都是等，我大宣还等着北夷新大王登基呢。”
沁克萨知道他是在讽刺北夷无王的局面，“怎么？你们宣朝准备把这五城还我北夷作贺礼？那本相倒是却只不恭啊。”
孙化吉笑道：“你们大王登基如此频繁，我朝有再多的城池也不够贺的啊。”
明泉见沁克萨明明脸色都气黑了，还要强撑笑颜，不禁失笑。
“宣朝皇帝，我摄政王久候了，请。”沁克萨笑完，收回搭在孙化吉肩膀上的手，再不肯看他一眼。
孙化吉朝明泉递了个邀功的眼色。
明泉暗暗点头，众人遂起步朝夏家镇走去。
斗法（中）
夏家镇经数十年战乱，当地的大户早已转移他处，留下的大都是无处可去，又留恋故土的老弱之人。镇上最好的房屋是一间两层高的客栈，已被北夷占了去。现在的夏家镇仍在北夷手上，宣朝官员虽然不满，也无可发作，只好另寻了几间过得去的民居落脚。
这一住又是半月。宣朝催促了几次，北夷那边皆推说摄政王忙与内政，尚需数日，如此来回，连孙化吉都惹出了脾气，有事没事便去那里闹一通，非把沁克萨气得脸红脖子粗才罢休。
明泉却是安之若素。每日不是处理安莲送来的重要的朝务，便是带着一众官员在夏家镇转悠，商讨如何将此镇发展繁荣，令南北两国顺利通商。
范佳若憋不住问道：“皇上，北夷如此傲慢，难道我们只能一味忍让？”
“我们几时忍让了？”明泉笑得意味深长。
“北夷一拖再拖，分明是想施下马威，让我朝在谈判中被动，我们若再无行动，恐怕会让他们变本加厉！”
“孙卿不是上门抗议了么？”
“那不过是口舌意气之争。”
“跋羽煌迟迟不出现，不也是意气之争么？你以为朕在等，他就不在等了么？”
“莫非皇上已有成竹在胸？”
“跋羽煌既然已在夏家镇，朕又何必急于一时？孙卿登门相讥，正是要让他们觉得我方心急如焚。人的耐性往往因为看到胜利的曙光而消磨得飞快。过不了多久，就算跋羽煌按耐得住，沁克萨也会跳起来的。”
范佳若了然地点点头，突然又道：“皇上怎么知道跋羽煌已经到了夏家镇呢？”
“直觉。”明泉眼帘微敛，挡住眸中一闪而逝的精光。一山不容二虎，王对王的直觉与压力这几天时时刻刻纠缠不去，“很快就会见面了。”
这个很快还是比明泉想象中更早了点。
她看着被客栈大火逼到街上的高大身影，皮笑肉不笑道：“多日未见，摄政王风采依旧啊。”她的表情就如多年不见的老友，平淡而熟稔。
跋羽煌对着火光的懊恼瞬间消释，转过头道：“本王日夜兼程赶到此地，未想还没坐上凳子，凳子就烧没了，真是可惜。”站在争风骑围护中的他不因仓促火势而沾染分毫狼狈。
“是么？那可真巧。”
“你说点火的人是和这客栈有仇呢？还是与本王有仇呢？”
“摄政王觉得是你的仇家多？还是这客栈的仇家多？”
跋羽煌朗声大笑，“两月不见，皇上风采更胜往昔。”
明泉凝望燃烧不绝的火焰，平静道：“鲜血铸就的风采么？”
以前他在她面前俯首称臣，看她自是十分厌恶。如今他志得意满，回想当初，对她反倒生出几分愧疚。他的笑声一顿，眉眼中隐有歉意，“只要有本王在的一日，必当尽全力促成北夷与宣朝和平共处。”
“若有一日宣朝门户大敞，任人鱼肉呢？”
跋羽煌一楞，下意识道：“你不会。”
“摄政王，有些承诺与其说了不算，倒不如不说。”若真有一日宣朝成为待宰羔羊，忍不住来割上一口的人中必然有他日的北夷王！
跋羽煌怔怔看了她半晌，方叹道：“宝剑见了血光，终成大器。”
明泉突转话题道：“当日陷害你的妃子如今可还活着？”
“……在本王赶到前就自尽狱中了。”
“是么？”她淡淡道，“你若无处可恨，倒不妨算在朕头上。”
跋羽煌身子一震，“本王当初言语过激，你不必放在心上。”
“当初朕若死在那场决堤洪水中，摄政王可会后悔？”
跋羽煌不防她问得如此直接，一时竟答不出来。
“恐怕是不会。”明泉不以为意地一笑，“摄政王无须羞于出口。换了是朕，有这样的机会也一定不会错过。朕让你将那些恨记在朕头上，非为逝者，而是为了朕自己。不然……”她顿了下，几乎是一字一顿道，“朕会觉得很亏！”
她可以理解身处两国的不同立场，也可以理解他在那样情形下所做的抉择，但是他所带给她的耻辱和伤痛不会因此而消释，反而慢慢积累成一条不可触痛的伤疤，独自溃烂在看不见的角落。她本不好战，两国议和后报仇的机会更为渺茫，她也不会为一己之私而置百姓与水深火热之中。因此这样的恨，她只能吞咽，任它在噩梦中纠缠终身！唯一能做的，不过是将侵害过他的人的过错一并接收过来，寻找可恨之人的一点可怜之处罢了。
为帝者，能做的，其实比普通百姓更少。要忍的，却比普通百姓更多。
“明天见。”跋羽煌看她决绝而去的身影忍不住道。
摄政王既然被火烧了出来，北夷自然没有任何借口再拖延下去。两国现在都住在平房中，对街而望，来往十分方便。恐怕当今世上除了当事的双方外，谁都想不到两国的议和竟是在当街搭起的简陋棚子里进行的。
议和条约早在来之前，两国已商讨定案，偏偏落到沁克萨手里又要讨价还价，孙化吉与沈南风乐得浑水摸鱼，本是水到渠成之事因此又拖了下来。
谈判时，孙化吉沈南风一搭一唱，直把沁克萨逼得个左右狼狈。
跋羽煌和明泉则坐在另一头，有一搭没一搭地闲聊。两人神情脸色完全不留昨晚的痕迹，真正一对相知多年的老友。他虽然谈得热闹，却总会在关键时刻及时制止沁克萨即将脱口的胡言乱语。
沈南风向明泉递了两次眼色，想让她将跋羽煌�