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“这虫子还是……女性？”占星术士学徒无奈地发现这世界充满让人难以接受的残酷事实。
斯图尔特兄妹对视一眼；丹尼笑了。“这是常识；奔驰在无尽沙海的噬沙虫全部是雌性；雄性噬沙虫是长有翅膀的小虫子；大约只有你的手臂那么长。等你见到一切噬沙虫的女王：‘后虫’的时候；就知道什么叫彻底的母系社会了。说起女性当家作主；这可不是西大陆的传统风俗；你说是不是；乡亲？”他向约纳抛了个眼神。
约纳不解地呆在那里；任由丹尼的小眼神擦肩而过；咣当一声撞在桅杆上摔得粉碎。
“女性当家作主让你浑身不舒服；是吗哥哥？”汉娜瞟了兄长一眼；伸手摸枪。
丹尼立刻好脾气地赔笑道：“不不；妹妹；只是友好的生物学讨论而已。那个；虽然这位来自圣博伦的少年只是咱们的货物；但出于礼节；还是要正式介绍一下。汉娜；这位是约纳；占星术士学徒。约纳；这是斯图尔特家这代的家主；三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’的主人；喳喳的饲养者汉娜？斯图尔特；我亲爱的妹妹。”
“你好；女士。”搞不清状况的约纳很有礼貌地弯腰行礼。
汉娜没有理会他；“把货物绑好；哥哥。”撂下一句话；她转身回到了轮舵前。
约纳呆呆望着她背后的那柄巨大金属武器；揣测着自己在这艘沙盗船上扮演的角色；如果这帮强盗要杀人；自己是不是有能力反抗？精神池恢复了一小半；看起来能释放两三个灼热之光；当然；如果有材料的话；几个“失败的流光”也是不错的选择。
丹尼以为他对那支武器有兴趣；热情地介绍道：“汉娜在继承帆船的时候；也继承了父亲两支传奇的武器。她背上那支；是蒸汽傀儡动力的最高杰作之一、名枪‘瘸腿亨利的假肢’；在斗篷底下；她还藏着一支魔法短枪；由西大陆魔法武器大师赫夫茨巴赫亲自铸造的‘夏日之白樱’。说起来；两柄枪中应该有一把是属于我的；但父亲临死前显然是有点神志不清了；除了整整一衣橱的内衣裤以外；什么都没留给我……在他去世之前；我都不知道闻名南大陆、纵横无尽沙海的斯图尔特家主居然是个有内衣收集癖的怪叔叔……”
提到死去的父亲；丹尼显得有点幽怨；不过约纳没有理会他的小小感伤；反而睁大眼睛：“等一下等一下；你说那柄大枪叫什么名字？”
“瘸腿亨利的假肢。我知道这是个很古怪的名字；不过听惯了的话；觉得还挺黑色幽默的；哈哈哈；你想想；手里拿着瘸子的假肢……”
“瘸腿亨利！”
占星术士学徒一下想起当年柯沙瓦老师的老朋友、蒸汽飞空艇“瘸腿亨利”的主人、送给他“瘸腿亨利二号”的传奇蒸汽傀儡师；名叫亨利的老人虽然与他只有一面之缘；但不知为何；约纳总觉得与老人非常亲近。
“告诉我；这柄枪是怎么得来的？”约纳冲着汉娜的背影大吼一声。
“唉唉；你真是不知死活呢；朋友。哦不；货物。”丹尼？斯图尔特捂住眼睛。
第3章 沙之龙卷（上）
约纳的问题并没有得到回答；汉娜？斯图尔特不是一个好客的主人；在她抽出大枪崩了恼人的提问者之前；丹尼挺身而出；一棍敲晕了占星术士学徒。实际上；敲晕他不需要多大的力气；只要瞄准他后脑勺那个青紫的大包稍微一凿就行了。
“等等；又是这样……”嘟嘟囔囔地倒在地板上；约纳忽然发现；自己因为昏迷错过了太多事情。
再次醒来之后；阳光依旧灿烂；不知道是相同的一天；还是昏过去整整一个晚上。约纳呻吟着活动身体；手臂绷带下的伤口又疼又痒；睁眼一看；自己被三道绳索绑在主桅杆上；每条绳索与身体接触的地方都垫有厚厚的麻布防止磨破；显然是好心的丹尼所为。
建立在噬沙虫身上的三桅帆船“巴克特里亚的疾风”如今变成了巴克特里亚的乌龟；正在缓缓蠕动在无尽沙海；风帆无精打采地萎靡着；空气像一块炙热的火炭；连一丝风都没有。
“汉娜！右舷！他们追上来了！”丹尼？斯图尔特大叫着；“你就不能再加快一点速度吗？”
“现在是无风期你这个白痴！要到一个小时以后才有西北风！”汉娜不甘示弱地回吼道；“还领先他们多少？”
“半个船身！”哥哥紧张道。
汉娜皱起眉头；“开炮吧！”
“什么？”丹尼倒抽一口凉气；“这门炮每装填一次就要消耗50银币的魔法晶石；当年父亲大人都不舍得用啊！打仗倒贴钱可不是沙盗的风格啊；妹妹！”
“开炮！就算饿肚子也不能让施密特家的混蛋骑到头上来！”汉娜站在轮舵后大声道；伸手从背后摘下名枪“瘸腿亨利的假肢”；眯起危险的灰绿色眼睛瞄准右舷。
搞不清状况的占星术士学徒花了五分钟才看懂战局；在龟速航行的三桅船右后方；有一艘同样龟速航行的大型双桅帆船；每一条桅杆上挂着五面方形帆；船首装斜桅帆。当然；每面方形帆都同样无力地低垂着。
有个男人站在船头向这边叫嚣着什么；离得太远；听不清声音。
“嗤嗤……砰！”
汉娜的长枪发出阀门泄压的尖锐声响；喷出蒸汽；斯图尔特当代家主手臂一颤；肌肉隆起；随着巨大的机械撞击声；枪出ru白色的云雾；一枚小小的子弹穿透雾气激射而去；快得看不清踪迹。
后面船首的男人哎呦一声坐倒在地；捂住肩膀使劲喊叫。
丹尼捂住脸：“这下又要赔偿人家医药费了。这是第几次了；汉娜？”
“要按我说的；干脆偷偷把他们干掉；黄昏时候的沙暴一起；不会留下任何踪迹。”妹妹嘴角浮现一个恐怖的微笑。
丹尼？斯图尔特叹口气：“我们早已不再是沙盗了；而是斯图尔特速递；所谓速递呢；就不能随随便便拔枪杀人；不然哪还有主顾敢跟我们谈生意？说起来；去年订购的船首像到现在都没有付款给人家；比杨卡大婶虽然是爸爸的老相好；也不能总欠着人家不还是不是？”
“开炮！”汉娜盯着自己絮絮叨叨的哥哥。
“你瞧你瞧；汉娜；距离逐渐拉开了；看来施密特家大虫的橘皮病没有全好；阻力还很大呢。”丹尼指着右舷。
约纳扭头一看；那条双桅方帆船座下的噬沙虫正在慢慢减速；圆滚滚的大嘴无力地吞进黄沙。喳喳显得很亢奋地扭了个s形；以不比人类步行快多少的速度将对方高速抛开。
“咳咳；”约纳忍不住开口；“你们在做什么？”
“竞赛。”丹尼扭头看着重要的货物；“你醒了？这次别再乱说话了啊；拜托；两个金币！”
“这种速度……是怎么回事？”约纳目视身边以极慢速度后退的沙丘。
丹尼瞟一眼妹妹；汉娜正洋洋得意地挥舞大枪向手下败将示威；没有注意他们这边。“现在是无风期。在这个倒霉的季节；每天正午到黄昏之前的五个小时是完全无风的；只能依靠喳喳本体的移动速度前进。你也看到了；噬沙虫是一种又善良又懒惰的动物；它们的最高速度也只有2到3节而已。话说回来；这也是它们愿意与我们共生的原因；风帆能够把噬沙虫的速度提升到15至20节；它们吞下黄沙的总量成倍增加；丰富的营养大大有利于生长。”丹尼耐心地解释道。
“那么；他们是谁？为什么要竞赛？”约纳的问题一个接一个冒出来；越有了解；越觉得这片大陆难以了解。
“他们是施密特家。”哥哥啐了一口唾沫；“同我们家一样；也是十几年前从西大陆渡河到这里谋生的扎维人；在做沙盗的时候就处处同我们竞争；如今我们改行做速递；他们也改行做速运；真是阴魂不散的家伙哪……如果跑同一条线路；他们一定会对我们挑衅；久而久之；就成了速度的竞赛；谁先到达目的地就是胜利者；胜利者的奖品……就是巨大的心理优越感！”
约纳对这种莫名其妙的竞争不大理解；不过这次他没有深究；因为伙伴们的面孔再一次浮现在脑海；“对了丹尼；你们真的没有看到我的伙伴们；一位高大的骑士；一个女……”
丹尼愁眉苦脸打断他的话：“确实没有；一个都没见着；也没听说过他们的消息。朋友……货物。”
“那么起码告诉我汉娜与亨利先生之间的渊源？”约纳提问。
“亨利先生是谁？”哥哥疑惑道；接着一拍大腿：“你说‘瘸腿亨利的假肢’的那个亨利？他是个名人？我一直以为他就是个失�