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「日落是一天的开始还是不太习惯。」
艾丝缇的身子浸在泛白的浴汤中，叹了一口气。
帝国的时间标示是以春分、秋分日落作为标准零时，依次标示为＋一时、＋二时，这点在路上经过的亚历山大港与密昔儿（注：Misr，即今埃及）早已熟悉，不过对于昼夜逆转的
生活，身体毕竟还是没办法习惯。再罗马过的是早上五点起床十点就寝的生活，现在将近半天的生活秩序全都乱了。要不是还有起床后的泡汤习惯，否则实在难以忍受艾丝缇
懒洋洋地张开双臂，伸了个懒腰。甩甩才刚起床还没清醒的脑袋，试图甩掉睡意。
帝国人喜欢泡汤，这是不分长生种、短生种的共通嗜好。除了都市里必然会有作为市民社交场所的公共浴池之外，大部分贵族官邸都还备有专用浴池。浴池的形式虽然各式各样，
不过基辅侯爵家里的汤屋，还同时备有冷水池及三温暖，可说是相当正统。
「噢，真是天堂啊好舒服呀！」
像这样把身子浸在池里，直到数小时之前还在血气火光之中奔逃的事好像已经离得很远。艾丝缇将牛奶一般呈现白浊状态的水掬在掌中，陶醉地眯起了眼睛。
「不过这是什么水？虽然很舒服，不过感觉黏黏滑滑的难道是水垢？」
「这种说法太失礼啦，短生种女孩。咱们家的浴池可是天天都有打扫。」
突然传进少女鼓膜的是低哑的嗓音。
「那可是咱们家秘传的乳剂。用海牛乳做成乳液，加上没药、万寿菊、茴香、乳香等精油适合在疲倦的时候使用。对虚寒症状也有效。」
「基基辅侯爵！」
见到雾气对面突然出现的身影，艾丝缇拉高了声音。接着发现对方所说的是流利的罗马公用语，又是一阵慌乱失礼的感想被人听到，让她颇为狼狈。
「真真是抱歉！这个占用您的浴池啊！我马上起来！」
艾丝缇慌慌张张地奔出浴池。手忙脚乱地遮着前面，准备溜出汤屋。
不过快速伸出，强劲有力的手指却抓住了她的手。
「不要紧。只要是在咱们家馆内，短生种同样是我的客人。」
毫不吝惜地将深具造型美的裸体加以展示的美女基辅侯爵亚丝塔洛雪？爱斯兰将少女的身躯按回浴池。在除了一绺血色之外，全都漂成象牙色的发丝底下，姣好的容貌从容不迫
地摇了一摇，用没有温度的口气加以补充。
「你就慢慢享用吧记得你叫艾丝缇？」
「是是的！我叫艾丝缇？布兰雪。任职于教廷国务院。」
「嗯，国务院那不就是奈特罗德神父的同事？那可辛苦了。我真同情你。」
「呃，噢。」
望着嘴角带有恶作剧笑意的女侯爵，艾丝缇不知该摆出什么样的表情，只有不得要领地做出模糊的回应。自己也觉得不可思议的是，被人同情居然会有点生气。
亚丝对少女心里的念头毫不在意，迅速将身子浸入浴池对面的水中。或许是优美且柔顺的动作让无机物感到敬畏，水面几乎没泛起一丝波纹。
（这人真的好美）
艾丝缇在心里发出叹息。
其实在艾丝缇见过的所有人当中，基辅侯爵算是足以列入最美一族的女性。利落的曲线构成了凌驾大多数男性的修长身躯，让同为女性的艾丝缇也不禁看得呆了。不知道算是大方
还是有点迟钝，她将美丽的裸身毫不吝惜地展示出来还面不改色。
看了眼前毫无瑕疵的身躯，艾丝缇对自己贫弱的身体开始感到自惭。因为是在没有资源的环境之下长大，加上经常置身于充满血腥的地点，肌肤处处都是新旧伤痕的丑陋刻印。
「好奇怪的伤痕。」
就在这个时候，亚丝彷佛透视了她的心似地这么说道。
抬眼一看，白发的长生种正用意味深长的眼神望着艾丝缇的脸。
「不但形状奇怪，而且还很大肚子上的伤势作战时的伤痕？受了这样的伤，短生种还能保命可真不容易。」
「咦？」
艾丝缇不自觉地俯看自己的身子，不过马上摇头。马上用手盖住的是位于腹侧的一颗大大的痣。虽然形状怪异、颇为醒目，不过这并不是伤痕。
「啊，这不是伤痕。这是生来就有的不是伤，是痣。」
「痣？」
亚丝按着用湿毛巾裹住的头发，露出不可思议的神情。
「有趣的痣。形成漂亮的星型噢，你的名字用短生种语言来说不就是『星』的意思？你母亲是由此来取名的？」
「这这个，我也不知道」
艾丝缇含糊地回答，其实别说是脸了，她连母亲的名字都不知道。
父亲爱德华？布兰雪，将还是婴儿的自己寄养在伊什特万的圣马提亚斯教会，然后从此失去音讯。除了襁褓中的十字架，古语意义为「星」的名字，正是父母留给自己唯一的财产
（不行不行！现在不是想这种事情的时候！）
艾丝缇忙着挥赶无谓的感伤。现在不适合沉溺在那种情绪之中。将被蒸气熏得头晕眼花的头甩了一甩，思绪重新回到跟前。
「侯侯爵阁下，可否请教一个问题？」
「什么问题？」
自从闯入这个馆中，心理始终挂念着一件事。艾丝缇对着将双臂挂在池边、目光灼灼地望着天花板的长生种直接抛出这个问题。
「为什么您肯帮助我们？会这样护着我们是不是和奈特罗德神父有什么关系？你们是什么样的朋友？」
「噢，你是说这个啊。」
亚丝一边用修长的手指弹去发稍的水滴，一边漫不在乎地回答。
「我跟那个人是老朋友。大约三年前，我曾经带着敕命去过『外面』。那时人生地不熟，是他帮了我的忙。」
「帮忙？所以这回你帮我们，是为了要还他人情？」
「人情？你说我欠他人情？」
基辅侯爵最初先是指着自己愣了一下，然后过不了多久，脸上马上浮现愤怒的红潮。
「什么人情！？真是无礼！我哪有欠他什么人情！你听好了，艾丝缇！不准再说这种无礼的话！」
「对对不起！」
那个神父到底做了什么？在下意识缩起脖子的艾丝缇面前，亚丝挥舞着拳头咆哮。
「没错，三年前他是曾经帮过我。这点我承认不过过没多久，那家伙马上送了难以想象的东西到我这里！」
「难难以想象的东西？」
艾丝缇戒慎恐惧地加以复述。
「请请问，他究竟是送什么到阁下这里？」
「小孩子！而且还不是一个两个他把一整个货船的小鬼集团全都送到我这儿来！」
美女气势汹汹地骂着，彷佛神父就在眼前。拳头拍击着水面，水沫四散飞溅。
「你敢相信吗？一整船活生生的孩子！？又不是猫狗之类的东西我快被搞死了！可是仔细一问，每个全都身世凄凉。于是我只好四处奔走，想办法让他们活下去受不了，
我真是个烂好人！」
「啊啊！？」
艾丝缇不知该如何响应，结果只能笨拙地顾左右而言他，战战兢兢地换个安全的话题。
「呃，这个阁下。所以您帮助我们是有其它理由喽？这回的助力若不是为了奈特罗德神父，那又是为了什么？」
「嗯，这个嘛。」
不知道是性情干脆还是性格容易被转移焦点，亚丝彷佛忘了之前的愤慨似地点头，然后带点犹豫地低声回答。
「其实连我都搞不懂昨天陛下颁下了敕命。要我『保护近日前来的教廷使者』。」
「咦？你是说皇帝陛下？」
艾丝缇入神地点头，然后侧着头说道：
「咦？可是这样不是有点奇怪？皇帝陛下事先知道我们会遇到麻烦是不是这个意思？」
「也许。」
基辅侯爵坐在浴池里，眯起琥珀色的眸子。修长的双腿交迭，表情微微一变。
「不过这也没什么好奇怪。陛下毕竟是特别的。她能够综观帝都的一切不是我们所能揣度。说不定你们会被卷入，其实也在她的预计之中。」
「噢」
皇帝受到极度的信赖说到这个，想到孟斐斯伯爵也对主君颇为尊敬，让艾斯缇觉得有点不可思议。看来「陛下」在帝国是等同于半个神的存在。
那是在八百多年前，率领遭到文明圈驱逐的长生种逃到此地，创建帝国的传奇人物。皇帝芙勒蒂�