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「喏，艾丝缇，这家伙就找个地方扔了吧？反正接下来只要有我跟你也就够了。何不干脆」
「请你不要诱惑我，阁下。我已经够迷惘了。」
虽然艾丝缇摇头拒绝以恩的提议，脸上却闪过已然屈服的神情。
持平来看，以恩的发言确实正确。既然来到这个城市，米兰公爵交付给她的任务也就完成了九成。以护卫角色跟随而来的神父也就失去了价值
「可是我不能把他丢在这种地方。而且说他碍手碍脚也有点过分。你要知道，这人其实有很多优点。」
「他有优点？什么优点？」
「这个嘛，譬如呃，抱歉。暂时想不起来。」
直到天上飞过的成群雁鸟消失在海的另一端，艾丝缇终于竖起一根手指。
「不是有人说，即使再无趣、再没有生活能力、像个人渣似的废人，至少还有一项优点？所以只要努力去找，总是找得到真的找得到吗？」
「艾丝缇，其实你讨厌这个家伙吧？」
「不，那倒不至于。」
修女咳了一声，转而环视周遭。帆船正朝着海岸都邸之中，占地最广的那栋宅邸靠近。由无数圆顶组合而成的本馆伸出双翼似地延伸出别馆，贴了整片的瓷砖营造出高雅的氛围。
「啊，好漂亮的房子那就是阁下的宅邸？」
「是啊，那是我们家族的都邸。」
就在以恩自豪地挺起胸膛的时候，帆船用滑行似的动作朝着岩壁贴近。接上由都邸延伸出来的栈桥，在米玛尔的指挥之下迅速放出绳梯。
「艾丝缇，你先走。我马上过去多谢你的照顾，米玛尔。」
艾丝提拉着还在惦念餐点的神父步下绳梯，以恩目送着她的背影，然后回头望向昔日的家臣。改用语调有点高昂的帝国语，慰劳对方的辛劳。
「你的好意我绝对不会忘记噢，要不要上来坐坐？要是能见到你，我想祖母会很高兴。」
「多谢少爷的邀请，不过我得赶快启程。」
米玛尔郑重而明白地摇头。
「行李之中有不少生鲜物品实在抱歉。」
「是吗？也对，你做的是药商生意。」
既然如此，行李之中想必有不少药材与原料之类不易保存的物品。会想急着启程也是可以理解。于是以恩点了个头，不再继续邀请。
「那我就不勉强。不过你实在帮了个大忙。改天得还你这个恩情。」
「别这么说。要是能将令祖母公爵阁下所赐的恩德回报于万分之一，我就觉得欣喜了。」
昔日的家臣恭恭敬敬地行礼，以恩微微点头示意，然后踏上甲板。长生种并不需要绳梯。他悄然无声地落到有五公尺之远的栈桥，优雅地翻动衣角，准备中上走在前面的两人。不
过背后却传来微微震颤的声音。
「这这个少爷？」
「嗯？」
以恩诧异地回头。侧着脖子，仰望米玛尔正俯看自己，彷佛有什么话想说的脸。
「什么事？」
「不，这个您要小心点。」
「噢，你也是。」
以恩爽朗地笑着，轻轻挥一挥手。在前往迦太基之前，从没想过自己会对短生种说出这么体恤的话这也是受到那女孩的影响？
「久等了，艾丝缇。」
帆船离开了栈桥，迅速加快速度。帝都海峡的对岸东岸和西岸这边相反，是小房子密集的短生种区。船影掀着波浪渐行渐远，以恩回头叫住了同伴。
「欢迎来到摩尔多瓦公爵宅邸。今天你们可以好好歇息。噢，今天祖母应该已经就寝，明天啊，不，对你们而言是今天傍晚可以叙述事情的始末，安排与陛下密会。在一
两天之内就能见到陛下。这段期间你们可以多去外面看看，增广见闻，消除旅途的劳顿就看你们的意思。」
「那」
少女脸上的表情放松下来，以恩温柔地望着，然后深深颌首。
「嗯这样我和你的旅行就结束了。」
「呼太好了。」
虽然性子刚强，不过这份工作队一个才十七岁的少女而言还是过重的负担。艾丝缇抚着缝有秘密文件的胸口附近叹了口气，侧脸洋溢着终于解除压力的解放感。
然而相对地，以恩却思绪纷杂。对他而言，完成敕命自然是可喜的。不过旅程结束，也就意味着
「欸，艾丝缇？」
「咦？」
突然被人叫到名字，艾丝缇有点惊讶地抬起头来。以恩一脸为难地直直盯着她，稍稍犹豫了一会，然后挤出非常微弱的声音。
「今后你要不要就留在这里？」
「啊？」
这人在说些什么？
少女怀疑地眯起长长的睫毛，脸上写着这样的问句。对着她的眸子，少年用谨慎的声音说道：
「呃我很欣赏你。聪明又勇敢。而且还很温柔你要不要离开野蛮的『外面』，干脆在这里生活？」
以恩一边觉得栈桥的距离短得出奇，一边提高了音量。虽说是之前早就想好的台词，一旦化成了句子，却又难以说出口。不过他还是将手边罗马公用语的字汇全体动员，努力挤出
了句子。
「只要变成我的士民，就能在教育与待遇方面得到充分的保障。不会派你出使异乡，身子单薄地越过汹涌的大海。至于米兰公爵那边，叫那个神父回去也就罢了。你就留在这里」
「谢谢你，伯爵阁下。」
少女绽开弧度优美的嘴角，行了一礼。阳光为茶红色的发丝镶上金边。然而她的视线望向的却是不在这里的某处－－或是除了以恩之外的某个人。
「阁下的好意我很感谢。不过我有非做不可的事。在将它完成之前是不可能迁居的。」
「非做不可的事？是什么事？」
「其实连我自己都搞不懂。」
也许是自己也知道说了蠢话，觉得丢脸，艾丝缇害羞地搔着头，脸颊微微泛红。
「我会来到这里，是因为想知道我的家人，以及我认识的人为什么非死不可。所以」
「所以？」
以恩一脸严肃地望着少女。直直盯着艾丝缇那叫人联想起青金石的碧眼，等着下个句子似地缄默不语
「呃，抱歉。打扰你们，实在不好意思。」
就在这个时候，一个愚蠢的声音介入两人的对话。
「伯爵阁下，不好意思，能不能借个厕所？刚才的肉好像炸弹袭击？」
「哇！神父，你脸色发青了！」
艾丝缇回头发出了悲鸣。亚伯把身体弯成Ｖ字形，按着肚子，脸色发青。下腹部的位置甚至传来恶心的声音。
「我正想说那个肉好像有点发酸，结果被我猜中呜咕！？」
「你别这么低级，怎么老是这样哇！哇！忍耐一下！要是在这种地方拉肚子，那可是外交问题！伯爵阁下，这个」
「士民用的厕所在那边。」
以恩一脸疲倦地挥手，指向别馆的后方。
「从这边直走就会看到。」
「在那边是吧。抱歉，借用一下来，神父，肩膀靠着！」
艾丝缇朝着以恩所指的方向用力一瞪，拉着脸色发青、身体扭曲的神父开始迈步往前走。少年一个人落单，表情复杂地目送在泛红景色之中彷佛交谈着什么、渐行渐远的两抹身影
「啧！」
过了一会，唇边发出呕气似的咋舌声。
（亏我想了半天）
刚才的发言并非别有用心。以恩是帝国贵族，而她只是短生种。他不可能有什么企图。纯粹是以忠告的方式提出建议
「不要说舍不得也是对的。」
以恩吸了一口气，像要甩开思虑似地摇了摇头是啊，在平安见到陛下之前，敕命都还不算达成。以恩无奈地耸了耸肩，把手伸向入口的大门。
这次回国毕竟是极为秘密的事。在直接引见他们之前，最好还是先跟祖母打声招呼。以恩推开刻有「踏着车轮的独角兽」摩尔多瓦公爵家家徽的大门，像个偷偷回家的孩子，
一脸调皮地打着招呼。
「奶奶，我是以恩。我回来了」
看见孙子突然回家，祖母会不会吃惊？以恩摆出专注的表情，等着老妇用带点坏心眼，却又洋溢着爱的神情出来迎接。从小失去母亲的他虽然受到众多亲人的照顾，不过其中还是
以祖母对他最为关爱。这回任务成功，她一定很开心
结果却没等到回音。
馆内染成一片血红。
ＩＩ
深红色水洼还在冒着