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人的微笑。虽然空气中有强烈的尼古丁味道，令丽人感到十分难受，但是她仍然强忍着咳嗽的欲望，在嘴角边做出了一丝微笑，向众人说道：
“正因为各位在背后替我向那边施加了压力，我哥哥才会在异端审问之前颇费了不少的周折。我对此表示衷心的感谢。”
“哪里哪里，丝佛札阁下平日里对我们这些人如此关照，我们只是聊表寸心而已，您千万不必客气。我们丝毫没有施恩图报之意，您今天向我们道谢，反而让我们感到有些诚惶诚恐了。”
一名看上去大约有六十岁左右的男子一边这样说道，一边摇晃着他那肥胖得如同大鼓一般的肚子。他的名字叫做洛伦佐？维斯康提，是维斯康提家族的一家之长。维斯康提家族的手中掌握这全米兰规模最大的企业。而作为一名企业家，洛伦佐向教会缴纳了各种各样的物资，从《圣经》到坦克，简直是无所不有。同时，在丝佛札枢机主教的赞助名单上面，洛伦佐总是占据着头一位。
听到了洛伦佐——米兰首屈一指的大富豪的发言，坐在他身旁座位上的老人——伦巴第州医师协会会长科斯莫？亚维拉尔德大大地点了点头，接下去说道：
“维斯康提阁下说的没错，事情正是这样的。丝佛札阁下平日里对我们这些人的正当权益倍加维护，对我们的关照数不胜数。所以，要是没有枢机主教隔写的话，现在我们这些人肯定会受到梅帝奇主教的压迫，也许还会蒙受巨大的损失呢！”
这名经常因为受贿和逃税而备受各大媒体青睐的医学界大腕话音刚落，就有人对他表示了赞同——
“是呀是呀，的确如此。说到梅帝奇这个家伙啊，他从来就不顾及传统的惯例和地位的高低，总是自以为是地行事！各位，你们听说了吗？上个月那个家伙抛出了一份金融制度改革方案，这简直又是一个让人无法忍受的方案！”
原来，说这番话的是一名中年男子——米兰最大银行斯特洛奇银行的董事长乔万尼？斯特洛奇。他刚才一直都在用好色的眼神望着女主人那双修长的美褪。这名一手负责将卡特琳娜的政治资金洗涤干净的银行家表情中既含有一丝卑微，有带有一丝傲慢，令人感到很不舒服。他现在正在偷眼望着女主人的美貌，同时瓮声瓮气地说道：
“没想到对于我们的融资，他们居然要设立一个监视委员会进行监督！……虽然他本人觉得自己好像是一个改革者似的，可是这简直是胡闹！如果那种无法无天的法案被通过的话，那么我的银行肯定会破产的！所以，希望丝佛札枢机主教大人一定要努力阻止这个该死的法律生效，拜托您了！”
“请您放心吧，斯特洛奇先生。我已经在枢机主教会议中安排好了。是呀，我想下周这个法案就会被废除了。”
面对因为非法融资以及向中小企业放高利贷而恶名远扬的银行家，卡特琳娜表面上信誓旦旦地安慰着他，心里面却像打翻了五味瓶一般，有一种快要呕吐出来的恶心感。
她转过头去望着窗外的景色——暮色迟迟不肯降临的冬日的天空中，丝佛札城的侍女们已经开始将中庭的煤气灯点燃，忙碌地四处走动着——看到这些，卡特琳娜用谁也听不到的声音轻轻地叹了口气：
（“无聊的家伙们，真是令人讨厌。”）
这些坐在茶室里的男人们，就是今天晚上被卡特琳娜邀请来参加宴会的客人。
他们都是在各界拥有一方权势的企业家、官僚，或是高级圣职者。他们这些人遭到了以弗兰契斯柯为首的改革派年轻枢机主教们的敌视，被视为是阻止进行改革的“抵抗势力”。但正是他们从政治上和经济上给予了卡特琳娜巨大的支持，帮助她巩固了在圣职界的发言权，可以说是强有力的后援。
一名女子，同时还是庶民出身——对于一名希望在圣职界中登上权利顶峰的人来说，这也许是最为不利的条件。但是，背负着如此不利条件的卡特琳娜，却年纪轻轻就掌握了教会的大权，其中当然有她非凡的智慧以及不懈努力的成果，但更重要的原因却是在卡特琳娜背后不断推动着她前进的那些阴暗的、沾染着污秽的黑手。巨额的捐款、丰富的情报、广阔的人脉……假如这些因素中缺少了任何一个，恐怕她就无法达到今天的成就。不论她的学识如何丰富，才智多么出众，这些个人因素都不足以帮助她确保在政坛上的地位。假如要让她保证一个稳定的立足点的话，只有依靠强大的力量——不管这力量是不是肮脏的、阴暗的。
（如此说来，也许最令人讨厌的人是我自己吧。）
中庭已经陷入了深蓝色的黑暗中，今天晚上，这里被当作了临时停车场。刚才已经有两辆大型卡车停了进来。为了今晚的宴会，卡特琳娜特意从米兰市内邀请了两个大型的铜管乐队，这两辆大卡车应该是运送这些乐队成员以及器材的吧。身穿着燕尾服的男女开始从车上陆续地走下来，同时将巨大的乐器从车上抬了起来。丽人装作在眺望着那些人们，其实却是在看自己映照在玻璃上面洁白的美丽容貌，眼神中充满了疲惫。
要是那些为自己牺牲了生命的部下看到自己这么丑陋的一面，他们会说些什么呢？不，那些仍然活在世上的人们又会怎样看自己呢？
“嗨，卡特琳娜小姐！”
正当卡特琳娜沉浸于灰暗的思绪中时，一个平然的、丝毫没有紧张感的声音将她的思想拉回到现实之中。
卡特琳娜连忙转过头去，她看到一个身材修长的身影正用两手提着旅行包站在那里。在他前面站着一名身材娇小的修女，看来是她将高个子男子带到这儿来的。当然，当高个子男子向卡特琳娜打过招呼之后，他似乎也注意到了其他客人的存在，连忙将手中的行李放了下去，有点不好意思地缩了缩脖子：
“哎呀，哎呀，真是不好意思，我不知道还有其他客人在。”
“没关系的，奈特罗德神父。我们现在已经商谈完了……那么，各位，非常感谢你们今晚光临寒舍。”
来得正是时候。卡特琳娜望了望在那边局促不安地缩着脖子的亚伯，以及将他从车站罗蕾塔修女，向他们轻轻地点了点头。随后，她再次将视线转向了来宾：
“这次，为了对各位给予我的支持与帮助表示感谢，今晚我特意举办了这场微不足道的酒宴。如果各位能够玩得尽兴的话，那将是本人无尚的荣幸……我想，现在宴会的准备也应该进行得差不多了，所以青大家先去会客大厅稍待片刻，我随后就会赶到那里，与各位共饮美酒的。”
“是吗，那么，回头见吧。”
客人们听到主人的这番话，都点了点头，从沙发上面站了起来。穿着寒碜的神父正站在房门边嘻嘻地傻笑着，这些客人们都用怀疑或轻蔑的眼光望着亚伯，随后一个接一个走出了房间。当他们的身影消失在走廊中，罗蕾塔修女轻轻关上房门之后，卡特琳娜终于可以长长叹一口气，将两人招呼到了她的身旁。
“到这边来坐吧，你们两位……亚伯神父，我听说你应该在明天到达米兰呀，不是吗？为什么这么早就到了呢？真是令人感到意外啊……那些烦人的资料难道都交给‘教授’去处理了吗？”
桌子上面摆放着已经开始变冷的茶杯，以及那些来客们没有吃完的茶点心。亚伯很快发现了这些，他一边麻利地挑选着喜欢的茶点，一边露出了宽厚的微笑。
“对了，里昂今天早上应该也到了米兰，您应该已经和他见过面了吧？”
“嗯，他已经将事件的报告书提交给我了……现在，恐怕他还在医院里面陪女儿吧。”
事实上，大汉早上一来到卡特琳娜的办公室，就将事件报告书胡乱地扔往桌子上一扔，随后便匆匆忙忙地赶去医院看女儿去了。卡特琳娜一想到这情景，便忍不住露出了微笑。
“他最近工作得很卖力，没少为我们做事啊！在回监狱之前，就让他暂时放松两天吧……亚伯，你待在米兰的这段时间也要好好地休息一下。等到回罗马之后，我肯定会让你加紧工作哦。”
“唔……我怎么觉得这样好像更加可怕呢……？虽然您这么说，但要是我过分放松了的话，恐怕您绝对不会饶过我的吧，到时候，我的职位可就危险了……啊啊！主啊！我的人生中怎么充满了如此沉重的劳动！这样下去我会过劳死的！”