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另：收藏和订阅继续大幅度下跌，日本篇即将收尾，已经没有什么落墨之处。看来只有在下一卷天朝篇中多鼓捣些亮点了。
二百三十五、运去英雄不自由（上）
山阴道。因幡国。鸟取沙漠
连绵不断的高大沙丘，贴着海岸与山岭，朝着东西两端蜿蜒起伏，一眼望不到边际。
或许是大自然的鬼斧神工，或许是创世神的不慎失误，在这片被大海四面包围，终年湿润多雨的弧形列岛之上，竟然也有着这样一片东西长三十余里，南北宽三四里的微型沙漠。
这片与岛国环境格格不入的沙漠地貌，自古就给许多文人墨客赋予了无数灵感，还有许多画师争相前来描绘这壮丽的沙丘景色。而住在这片贫瘠沙漠边缘的居民，也依靠招待络绎不绝的游客来谋生。
但是，当战火烧遍了四方，世道变得纷乱动荡，以至于游客绝迹之后，这个国度唯一的沙漠地带，也就逐渐断绝了人烟——毕竟，这里种不了地也没有水，实在不是什么适宜居住的地方。
铅灰色的阴郁天空下，护驾“西狩”奇兵队总长绯月宗一郎，站在一座高耸的沙丘上，迎着夹杂了雪粒的凛冽北风，环顾四周这片零星点缀着皑皑白雪的黄褐色沙漠，以及更远处那片漆黑如墨、浊浪翻卷的冬日怒海，还有身边这几个精神萎靡，直打哆嗦的部下，不由得深深地叹了一口气。
今天已经是除夕了，众人逃出京都也已经有十几天了，但仁孝天皇的御驾，却还只是刚刚离开了近畿地区，走到了山阴道东部的因幡国而已，距离最东端的长州藩目的地，还有数百里之遥。
——虽然走山阴道逃难，避开敌人的海路追捕，是绯月宗一郎自己提出的主张，但是直到仁孝天皇的御驾踏上了这条道路之后，他才真正地了解到，这条道路已经破败难行到了何等程度
由于所经之地都十分贫瘠偏僻，行人异常稀少，因此这条号称是国家级主干线的山阴道，其实已经几百年不曾整修过了。偏偏山阴道沿线又尽是连绵不绝的山岭，结果不仅路面极为崎岖狭窄，仅仅能容纳三四人并排行走，到处都坑坑洼洼的，而且在很多地方，甚至还横着折断的树干和从山上滚落的石块，更有一些路段已经被山崩或泥石流给整片吞没，几座桥梁也都遭到烧毁或被洪水冲断，行人只能下河涉水而过。
在如此糟糕的道路上，连骑马都很困难，公卿的牛车自然就更加无法行驶了。逃难众人只得丢下笨重累赘的牛车，然后把拉车的牛宰了做成肉干，以便于废物利用。一部分自幼娇生惯养，从未出过京都的世家公卿，看到前途居然如此艰险，不由得纷纷打了退堂鼓，趁着旁人不注意的间隙，调转车头回返京都方向，打算去投靠那位曾经被他们百般嘲笑，出身于杂货铺的熊泽天皇了。
——可惜由于逃难途中消息不畅，而阴阳师又尽数倒戈，这些开小差的逃兵们，并不清楚身后的千年古都平安京，因为灵脉暴走的缘故，已经化作了妖兽肆虐的魔都……
于是，真正能够侥幸逃到大阪城里，向一头雾水的熊泽天皇哭诉着“求包养”的公卿子弟，只有寥寥数人而已，其余人等则尽数死在了妖魔鬼怪的爪牙之下……
由于这番变故，仁孝天皇的御驾才刚刚踏上山阴道，整个队伍就已经缩水了一小半。
然后，在坎坷蜿蜒的山路之上，外观华丽的天皇御驾，又被那些穷疯了的山民们视为难得的大肥羊，频繁遭受小股山贼盗匪的零星偷袭，人员和财物都损失惨重。
队伍前边那几面象征着天皇威严的菊花御旗，虽然能让武家诸侯有所顾忌，但对于这些没文化的恶徒而言，却根本就不存在任何的威慑力；无数双血红的眼睛，都盯着这支逃难队伍中的美女和财货。
面对如此险境，绯月宗一郎只得硬着头皮，率领一帮最忠心的老部下，簇拥着御驾边打边走，每日的行程都缓慢无比。但即便如此，他也难以将整个逃难队伍护卫周全。甚至连仁孝天皇的几位美丽宠妃，都不幸被土匪劫走，绑票到某个贼窝里改行从事压寨夫人这一很有前途的工作去了。
——这可真是乱世贵戚不如狗啊
原本这山阴道沿途虽然贫瘠穷困，但也零星散布一些诸侯大名的城堡。在离开京都的时候，绯月宗一郎曾经希望能够凭借着天皇御驾的大旗，从中补充到一些粮食和兵力。可是真正到了地头一看，却发现这些城堡不是已经变成了一堆焦黑的废墟，就是空荡荡的没有一个人影。
——当初倒幕战争刚刚爆发的时候，绯月宗一郎率领奇兵队纵横西国，四处煽动农民起来造反，于是四方暴民蜂起，将那些因为太平已久而疏于戒备的领主城堡攻破了许多。而剩下的诸侯们眼看着暴民横行乡野，自己又兵微将寡无力镇压，只得让亲戚老小全都搬进居城，漫无止境地笼城据守，巴望着世道恢复平静，却由于人口极度拥挤和进出不便，导致了城内卫生条件的大幅度恶化……
于是，在秋天这场大瘟疫的肆虐之下，山阴道残余的诸侯大名们尽数中招，很多最倒霉的城堡因为爆发了黑死病，甚至有一夜之中全城死绝的惨事。就算还有几个身体特别好的强人，熬过瘟疫侥幸活了下来，也都不敢在城中多待，纷纷打点行李逃进荒山野岭避瘟去了。
除了领主的城堡之外，沿途山麓间的村镇市集，也都在动乱和瘟疫中十室九空——位于道路两侧，交通比较方便的村镇，是流寇们的第一波下手对象（容易到达和进入，并且相对富庶）；而相对频繁的人流，也让瘟疫更容易传入——剩下的村子也都成了贼窝，想朝他们征粮征人，简直是在与虎谋皮。
最后，在这片群山之间，还零星点缀着一些佛寺古刹，由于地形险峻、人烟稀少的缘故，暂时还没有被战乱破坏。若是换了别人，或许可以去庙里请求帮助……但这位仁孝天皇可是刚刚颁布过灭佛令，屠灭了京畿名山间不晓得多少寺院，还勾结龙巫教把佛陀陛下都给干掉了的，与佛门之间当真是一天二地仇、三江四海深，两边人马只要一个照面，就必然是不死不休的狠命厮杀，如何还能上门去向和尚尼姑求援？
在这种四处皆敌的绝望情况之下，求助无着的天皇御驾一行人，也只能顶着风雪，饿着肚子，踉踉跄跄地继续赶路，每天的行程都比乌龟快不了多少，并且天天都有人掉队开小差……最后，他们在这崎岖荒僻的山道间足足走了半个月，才穿越了丹波、丹后、但马三国，来到因幡国的这片微型沙漠之中。
而整个队伍已经只剩下了不足三百人，此时也已经快要到新年时节了。
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站在沙丘之上，绯月宗一郎望着远处波涛汹涌的海面，茫然地伫立了好一会儿，这才招呼几个部下继续前进，慢慢绕过这片高耸起伏的沙丘地带，留下一串漫长的脚印。
在他们的前方尽头处，是这片沙漠之中唯一的人工建筑物，一座被沙漠吞没了大半的传奇之城。
最外面的一圈城郭已经不见了踪影，里面的二之丸和本丸也只剩了几段残垣断壁，唯有最中央的天守阁尚算完好，尽管瓦片窗棂已经多有脱落，但却依旧傲然挺立于风沙之中。
残破的城池四周，见不到一星半点的绿色，唯有点缀着零星积雪的无边黄沙，一直延伸到北方的海滨。
这就是矗立在鸟取沙漠的正中央，永远被漫天黄沙与海市蜃楼所包围的古老要塞——下酷城。
至于究竟是哪个脑残的家伙，选择在这片寸草不生的沙漠之上，浪费大量的人力物力，修筑了这样一座怎么看都毫无军事价值的城池，如今早已是无法考证了。
不过，可以确信的是，在一段相当漫长的时间内，这座下酷城曾经被一个剑客家族世代传承，顽强地在这片一无所有的沙漠之中坚持着生存了下来，甚至一度成为关西著名的剑术道场。
直到这个偏执狂家族的末代传人，在决斗时被人斩杀于该城天守阁上之后，下酷城才真正成了无主之地，从此被人们抛弃在沙漠中置之不理，任凭其一点点坍塌崩坏，被沙漠慢慢吞噬。最多间或有几个游客慕名而来，对着这座奇异的城池长吁短叹一番。
然而，在这一年的岁末，这座荒废已久、日渐倾颓的下酷城，却又迎来了一批喧闹的新住户。在饱经风沙侵蚀而坍塌了一角的天守阁上，甚至竖起了用金线刺绣着十六瓣菊花图纹的皇家御旗——尽管这面御旗早已在