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当然，想要诸位八旗大爷们舍生忘死地拼命，倒也不是绝对做不到。但那一定得要等到敌人杀进了他们的家里，并且无路可逃之后——就如同前几天镇江之战一样……可到那时又还能顶什么用场呢？
是夜，费立国大学士和他的江东征讨行营，正暂时驻扎在城南的雨花台，遥遥望着禁军第二镇方向的火光——由于深知手下乃是一帮乌合之众，根本没法玩夜战这样高难度的动作，因此费立国从一开始就没有出兵营救的打算，只是下令全体官兵提高警惕，在刚刚建起的简陋营寨内小心翼翼地戒备了一夜
但问题是，由于他和手下幕僚都严重缺乏军事经验的关系，忘了安排轮班休息，甚至没有在外围遍布岗哨，只是傻乎乎地缩在栅栏后面……结果，到了九月二十七日的清晨，一宿没睡的江东征讨行营六千官兵，已是体力透支，昏昏欲睡，半点精神都提不起来了。
偏偏这一次他们遇到的对手，却是偷袭经验极为丰富的李华梅提督。她带着若干亲信家丁和几百号吃苦耐劳的东瀛浪人，在雨花台外围的茂密树丛中，异常耐心地潜伏了一夜。一直等到曙光初现，雨花台守军警戒心降到最低点的时候，李华梅才突然拔刀而起，气势汹汹地挥师冲进了营寨。
而更加可怕的是，就在费立国大学士的不知不觉之中，江东征讨行营之中的一些要害岗位，已经被革命党渗透。此时外边喊杀声一响，里边就一把大火点燃了弹药库，顺便朝帅帐打起了乱枪……于是，伴随着地动山摇的轰隆一声巨响，以及一朵徐徐腾起的蘑菇云，雨花台大营就彻底崩溃了。
再接下来，就是一片乱七八糟的骚乱和溃败——费立国大学士顶着革命党刺客的排枪，仓皇逃出起火的帅帐，却发现整个雨花台已经炸营，自己根本是什么部队都抓不住。而身边的清客幕僚们又尽是胆怯书生，早已慌了手脚……全靠安尔乐管带的五百洋枪队拼死护卫，在乱兵和敌寇之中开出一条血路，这才将他安全护送回了京中。沿途甚至还搜罗起了一些溃兵，好歹是凑足了上千人。
在逃回京城的路上，费立国大学士又愕然发现，原本驻扎在京师东郊的天堡城守军，居然丢下了这处能够炮击皇宫的关键性制高点，已经不战而逃，连炮台上的重炮都未曾捣毁……
于是，他就让安尔乐带上大部分的洋枪队，火速抢占被丢弃的天堡城要塞，自己则进城求援。接下来，洋枪队还依托坚固的工事，击退了李华梅的尾随追击。……好歹是为朝廷保住了最后一处城外据点。
尽管洋枪队的奋战堪称是可圈可点，但不管怎么说，败了终究是败了。
至此，南京郊外各路驻军全数溃败，除非动用步军统领衙门和侍卫亲军，孤注一掷，否则朝廷已经完全丧失了野战的能力——而这还是在菲里。泰勒上将尚未动用主力部队的情况之下。
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“……陛下，勤王诏书已经向江南江北各府县发布，数十日之内，必能有大军云集来援。而金陵城高墙厚，易守难攻，城中囤积的粮食也不少……届时里应外合，必能歼灭贼寇于城下……”
为了安抚已经呈现出焦虑症状的皇帝陛下，免得他一气之下做出什么更荒唐的事情，费立国大学士只得不顾自己还是戴罪之身，便捏着鼻子说起了一些连自己都不相信的宽慰话。
结果，皇帝陛下倒还没说什么，身为军机处领班大臣的庆王殿下却冷哼一声，当即就开口驳斥起来。
“……费大人，朝廷眼下颁发勤王诏书，乃是不得已之举，而非什么救国良策。如今我朝国势日衰，地方坐大，非但各地藩镇野心勃勃，中枢兵将也多有悖逆之辈。若是一味坐守待援，且不说这援军究竟要何时才能开到，就连朝廷最后等来的究竟是援军还是贼军，又有谁能晓得？万一有哪个家伙领兵倒戈投靠了革命党，或者拥兵自重勒索朝廷，甚至霸占京畿不走，又该如何是好呢？
更何况，西洋兵舰在江面上来去自如，我朝水师非但不敢与之相争，甚至连进出京城的水运航路都断了！原本应当阻绝来敌的长江天堑，对他们来说却是运兵的通途！纵然朝廷大兵云集，也根本断不了他们的后勤补给，阻拦不住他们的归路。唯有在陆上发动野战，痛击其一部，或许还有逼迫其退兵的可能！”
“……庆王所言极是，蛮夷自古畏威而不怀德，朝廷若不能迎头痛击，其势头必将愈发猖狂……”
一位少壮派满洲亲贵立即跳起来表示支持，但马上也有人跟着出来高声反对。
“……都搞到这地步了，还要出城野战？朝廷已经没多少本钱了，别弄得连城池都无兵可守了！”
“……正是因为开局不利，才不能在城中困守啊！难道还要坐视蛮夷蹂躏京畿、惊扰帝陵不成？”
“……荒唐，眼下守城都已捉襟见肘，哪里还能野战？你这是放浪行事，视国家大事如儿戏！”
“……哼！你们这些无胆老朽，才是抱残守缺，败坏国事的头等罪人！”
……
正当军机处内群臣议论纷纷、莫衷一是，乃至于彼此攻讦的时候，从某个遥远的地方，突然传来了一串闷雷般的轰鸣声。起先是孤零零的一声两声，后来索性变得连绵不断，连地面都在轰鸣声中微微颤抖起来。在座的大臣们闻声不由得为之一怔，都专注地竖起了耳朵倾听。
“……是炮声！从西北方向传来的！洋人的兵舰开始炮击京城了！”
片刻之后，一个听力灵敏的大臣便惊慌失措地叫了起来。而宫内宫外的街巷房舍之间，各种警钟铜锣也都响成了一片。还有男女老少哭喊惊呼，骡马猪牛受惊嚎叫的声音，更是此起彼伏地乱响起来……
听到这副乱糟糟的情形，军机处内的众人很快就坐不住了。康德皇帝也不愿意待在军机处空谈，立即找来随侍太监，率领群臣摆驾出殿，登上宫中的一座七层高塔，打算观望城外的战况。
结果，刚刚登上宝塔顶楼一看，众人就全都倒吸了一口凉气。
此时已近午夜，月亮隐没在云朵后面时隐时现，给蓝灰色的云彩染上了一层华丽的银边，也让大地显得愈发幽暗。从宝塔上极目望去，只能看到一些朦朦胧胧的模糊黑影，似乎是京郊的群山。间或还有几撮红彤彤的火苗——那是乱党在焚烧城外的八旗田庄！
与城外的幽静相比，城中却已经是仿佛滚汤沸水一般，乱腾腾地闹了起来。除了远方不断传来的炮声之外，还有大街上纷乱的紧张呼喊，铠甲兵器的金属碰撞声，集结军队的急促锣鼓与悠长号角，以及南腔北调的斥骂与哭叫，乱哄哄地响成一片。家家户户都点起了灯火，道路上还有火把灯笼组成的长龙在移动。
在哨子和军号的催促下，士兵和民夫们拿着刀枪灯笼，沿街四处奔走，不时伸长了脖子，向炮声响起的方向探头张望。还有尖利的破空呼啸声，轰隆隆的爆炸声，依旧在从远处不断传来……
南京城东西窄，南北长，呈现出一个不规则的梨形。而这个“梨”的尖端，也就是靠近长江的仪凤门、狮子山一带，此时正爆发着激烈的炮战——黑沉沉的江面上隐约可见灯火点点，黑影绰绰，似乎是有许多船只在靠近岸边。一团团流星般的火光在黑暗中闪现，缓缓划破夜空，撞击在高耸坚固的城墙上，一时间红光迸起，烟柱萦绕。而城防火炮也在进行反击，不时有闪光在西北方的墙头出现，沉闷的炮声连绵不绝。
虽然两边看上去似乎互有攻守，但只要望一眼依旧漆黑一片的江面，再瞅一眼已经烟雾滚滚、烈焰四起的城市，就知道守军这边几乎是在一边倒地挨揍。
因此，皇帝和百官的脸色都相当难看，阴沉得简直能淌下水来。
唯有庆王看着城中火光四起，哭声震天，却依旧是一脸的不以为然：“……皇兄勿忧，京中兵将虽然颓废，但朝廷也并非没有奋勇敢战之士。这些坚船利炮，于我圣门神通面前，不过是土鸡瓦狗而已！”
他一边捻动着手腕上雕刻有美人图的檀木珠串，一边颇为自信地微笑着说道，“……臣弟于家中请芙蓉教圣女昼夜操演，练成圣军一旅，现已配齐器械、练熟阵法，明日便可出城迎战，为皇兄去此大敌！”
六十七、兵临城下，进退两难
六