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一番寒暄之后，王启年便向费立国说明了他此次丢官的原委——原来是上海县的账上出了一大笔亏空，县里的大小官吏正不知如何是好，恰巧这时候有个跟大家没交情的新人过来当典史，于是便合谋设了个套子，企图让王启年顶罪。虽然被王启年识破了陷阱，但这典史也实在是做不下去，只好回来另谋高就了。
不过，这三个月的典史当下来，由于脸黑心狠下手凶，这位王启年典史总算是火速脱贫致富了。
——俗话说，三年清知府，十万雪花银。但那已经是不知多少年之前的老行情了。至于现在的时价嘛……王启年满打满算也才干了三个月的典史，虽然十万雪花银还没捞到，但三四万两银子却是绝对有了。
也正是因为腰包里有了这点资本，他才会想到要来京城疏通关系，而不是黯然回乡去当土财主。
说实话，这种官场上的阴私伎俩，费立国大学士这辈子早已见得多了，甚至他自己也是打闷棍设圈套的行家，对于上海县这点儿自己玩剩下的小花样，实在是看不入眼，因此也就是静静地听着。
只是等到王启年把话头转入正题，腆着脸请求费中堂设法提携一二的时候，费立国大学士终于有些为难地开了口：“……贤侄啊，不是老夫不肯帮忙。若是先帝爷的时候，区区一两个末品官位，老夫不过是努努嘴的事情而已。可自从当今皇上登基以来，一向喜欢重用满臣亲贵、宫内阉宦，却很是排斥汉臣士绅。如今老夫已是军机处内唯一的汉臣，很受满臣和宦官的排挤，手中权柄更是一日不如一日，眼下已经是心灰意冷。若非朝廷还用得着老夫的理财本事，暂时没有合适的人选接手，恐怕早有人暗示老夫辞官归乡了。
唉，在去年的时候，皇上彻底坏了规矩，连朝廷官吏里面，都被插进去了许多太监——你前些日子应该也看到了，那上海县令和上海道台就都是阉人，嗨，真是叫我辈读书人气愤难平啊
而走正途考科举出来的进士，因为官位都被占了去，却只能成批成批地蹲在京里几年放不到实缺。嘿，就老夫所知，有个殿试第二名的榜眼，近几日被放了个龙泉县从九品主簿的缺，要是放在五年前，怕是要被视为奇耻大辱。可现在呢，却是欢天喜地赶着去上任，唯恐被别人抢了去……”
说到这里，费立国不由得叹了一口气，“……那些身上有功名的科举进士，求仕尚且如此艰难。贤侄没有功名，连个秀才都不是，只有一个祖传的爵位，想要补缺就更是难上加难……也罢，也罢，此事老夫已经记下了，明日就去想想办法。不过贤侄既然是从上海回来，能否给老夫说一说，那边洋人的情况如何？”
——在今日的军机处会议结束之后，他就一直想找个亲眼见识过的明白人，问问这方面的事情了。
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“……租界里的洋人？那些家伙真是可怕得紧，也跋扈得紧啊”
一提起租界，饶是王启年这样没脸没皮的恶汉泼皮，也是猛地打了个哆嗦，拍着胸脯心有余悸，“……那些红毛碧眼的家伙倒也罢了，虽然眼睛眉毛和头发的颜色和咱们不一样，有的耳朵忒尖、有的个头忒矮，但好歹还有个人样子。可是在租界街上巡逻的捕快，干脆就是青面獠牙、狼头人身的怪物啊
还有，那常驻上海的西洋官员，似乎是叫领事什么的，索性连活物都不是了，居然是一个披着黑袍子的骷髅那黑乎乎的眼洞里跳着两撮火苗，隔着老远都能透出一股森森寒气，每次过来县衙门议事，都能吓得一大片人牙齿咯咯响、浑身哆嗦——因为这厮乘着的乃是白骨车，拉车的也是骷髅马，簇拥着的侍卫尽是一些怪兽……哪怕在下佩戴了从家乡道观里买来的护身符，遇到这等场面也还是吓得够呛……”
“……唉，当今的中原，灵脉尽断，修士绝迹，道法早已崩溃了。这寻常乡下道观就能买来的护身符，通常也都是假货。你有这个闲钱，还不如去学宫里请一张孔夫子的画像过来，多少能顶一点儿用……”
费立国微微点头叹息着，然后又抿了一口茶水，低声追问道，“……贤侄啊，那西洋蛮夷的相貌可怕之处，老夫已经晓得了。你刚才说他们跋扈，又是怎么回事？”
“……唉，要说跋扈，这天底下的蛮夷，真是没有比他们更跋扈了。咱曾经见过湘西那边的土司，虽然在自家地盘上，差不多个个都无法无天，但到了官府的地头上，一般还是毕恭毕敬、礼数周到的。”
一提起这个，王启年登时又是一阵唉声叹气，“……可上海租界的西洋蛮夷呢？非但租界里头的事情，衙门是半点插不上手，妄想去捞好处的人都被活活打杀了。就连县里的衙役们在租界外头的道路上设了几个税卡，抽一点通行费，没收一些违禁品，也是没两天就被西洋人给砸了。说什么咱们违反了二十多年前签署的自由贸易条约……唉，这都二十多年了，皇上都换了两位，俗话说一朝天子一朝臣，当初的一纸旧约，哪里还能当真？可西洋人就是这样抠字眼、认死理，私底下的套路规矩一点都不讲……”
“……要说给钱请咱们办事的时候，那些西洋商人倒也大方，拿出来的都是金币和宝石，只是却总喜欢摆出一副高高在上的傲慢模样，跟施舍乞丐似的，让人心里很是不舒坦——到底谁是官，谁是民啊”
“……哦？这些万里之外的西洋蛮夷，在我天朝上国的疆域之内，居然也是这般嚣张跋扈？”
费立国大学士不由得皱眉道，“……难道上海的当地官府，就不知道设法弹压一下，让这些不通礼仪的蛮夷，也晓得我天朝上国不可轻辱？”
“……唉，上海县和上海道台衙门何尝不想整治这些西洋人，可又该拿什么弹压啊？大人”
说起这个，王启年的脸都快皱成老丝瓜了，“……黄浦江里整天都有他们的兵舰在巡航，天上还有洋人的狮鹫骑兵在转悠，一有什么动静马上就能知晓。租界也修得跟碉堡似的，里面驻扎了足足两三千兵马。在外头转悠的西洋人水手和商贩，个个都是全副武装，稍有嫌隙冲突，就拔枪一通乱扫，打起来马上就是上万的亡命之徒。就连那些站街卖肉的西洋婊子，在裙子底下也都插着匕首和短火枪
而上海县和上海道台衙门，加起来也只有二百来个衙役，光是弹压地方都够呛至于当地绿营……大人，您也知道的，当今这江南地方的绿营兵是个什么模样——别说能不能打仗了，就连花名册上的人是死是活，到底还有几成真的在营里，也从来都没有谁能说得清楚……”
“……诶？朝廷为了防备洋夷，不是在江浙等地修筑了不少炮台，并且整顿过沿海军备么？”
费立国大学士登时奇道，“……今年春天才刚刚验收过，还在邸报上宣称东南海防固若金汤呢”
“……大人，这朝廷邸报上说的事情，又有几件是能当真的呢？”
王启年苦笑道，“……别的地方，在下没有亲眼见过，也不好在大人您面前随便乱说。可就在上海南边的金山卫，上海官府在去年秋天申报要造三个炮台，朝廷也批下来了工程款子。
结果等到今年春天，兵部和工部派人过来验收，道台大人先是带人走大路来到一座炮台下边看了看，然后返回来；第二天又找了条小路再次来到这座炮台，严肃声称这就是另一座炮台。第三天改为乘船走水路来到同一处炮台，又对验收官员宣布这是第三座炮台……像这样‘固若金汤’的海防，能顶什么用啊”
听得这番令人难以置信的稀奇事，费立国大学士顿时不由得身躯一抖，倒吸了一口凉气。
虽然他并非不清楚，这年头的大金朝廷早已是吏治败坏、军备废弛，北方江淮一线邻近草原胡虏，又要戒备藩镇强兵，情况还稍微好一点，东南各地由于多年战事稀少，上下耽于安乐，情况尤为严重。
但费立国毕竟久在京中，又已经权柄日削，门庭冷落，对外头的隐秘消息不甚灵通，故而万万没有想到，上海那边的军备防务已经败坏到了这等地步租界西洋人的军力，又膨胀到了那般田地
……而当今这位皇上，在他那位“好兄弟”庆王的蛊惑之下，却还自信满满地要对丝毫不了解实情的上海租界动手，并且还是让一群根本无法控制的邪教暴民去打前锋，企图坐收渔人之利……以费立国大学士的经验来看，不管从哪个角度分析，这事儿都实在是不靠谱到了极点……
虽然费立国自认为并非毫无责任感的尸位素餐之辈，但是，面对着那位素来