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冯援道：“好，事不宜迟，咱们决定明天就动身。”
何凌风没有赞同，也没有反对，从他的神情看来，似乎也对“守株待免”的计划失却了信心。
由关洛往岭南，千里迢迢，长途跋涉，论理应该晓行夜宿，兼程赶路才对，可是，这一行男女三个人，却走得很缓慢。
何凌风和冯援一路吃喝玩乐，访名胜，游古迹，慢慢吞吞，好像故意在等候什么。
费明珠居然也不急，而且兴致很高，陪着两人游山玩水，嘻嘻哈哈，好像完全忘了香云府的事。
离开九曲城已经半个多月了，才走到襄樊附近。
何凌风道：“这一路都是骑马坐车，实在烦人，不如坐船循水路南下，又快又舒适。”
冯援还没有开口，费明珠已经抢着道：“好啊！咱们可以雇船直放两汉，顺便绕去洞庭湖游玩，然后再换马越五岭山，正是捷径。”
何凌风道：“俗谓：南舟北马。费姑娘生长在九粤，对坐船还不嫌腻吗？”
费明珠笑道：“那儿会腻，我最喜欢坐船了，但以前坐的都是海船，还没有坐过江船呢！”
冯援点头道：“既然如此，咱们就决定到樊城以后雇船。”
当天抵达樊城，住宿一宵，第二天上午，冯援留在客栈里休息，何凌风便和费明珠相信赴码头选雇船只。
雇船的事本可吩咐客栈伙计代办，但费明珠想挑选一艘舒适些的船，顺便浏览渡口风光，才由何凌风陪同前往。
到了江边渡口，满目帆墙，却大都是载运药材货物的货船顺路搭客，很少专程受雇的客船。
两人沿江探询，问了好几户船家都同样回答：“樊城这边都是货船，要雇客船，得过江到襄阳去才有。”
何凌风道：“也罢！咱们就去襄阳逛逛也好。”
费明珠用手一指江面，道：“杨大哥，你瞧，那儿不是一艘客船吗？”
顺着手指望去，果然，好漂亮的一艘双桅客船下碇在江中，船身沐漆全新，客舱整齐，距岸大约十丈远近。
何凌风招来一艘小舟，指着那船问道：“老大哥，你知道那条客船是谁的吗？”
撑舟的水手望了好一阵，摇头道：“不知道，以前没见过，船上插的也不是本地船帮号带，只怕是有钱人家的私船。”
费明珠道：“管它官船私船，咱们问问总不要紧，或许他们回程空着，愿意让咱们搭次便船也难说。”
何凌风笑了笑，没说什么，扶费明珠登上了小舟。
驶近那艘船舷边，却发觉船上静悄悄的，半个人影也没有。
费明珠攀上甲板，大声道：“喂！有人在吗？”
连叫几声，才见后舱伸出一颗光溜溜的脑袋，应道：“干什么的？找谁？”
那是个六七十岁的干瘪老头，满脸皱纹宛如蛛网，头上童山濯濯，寸发全无，大约正在后舱睡觉，被叫声吵醒，显出颇不耐烦的样子。
何凌风拱拱手，道：“对不起，吵扰老人家，咱们是雇船的客人，想问问这艘船可愿搭客？”
老头侧脸道：“你说什么？”
何凌风无奈，只得又说了一遏。
这一次，老头算是听清楚了，却挥手道：“去！去！去！这是自用的私家船，不是做生意的客船，你们上别处雇船去吧？”
费明珠道：“私家船也没关系呀！咱们愿出高价，顺途搭次便船，难道不行吗？”
老头迷着眼睛向两人打量了一遍，道：“你们是夫妻吗？”
费明珠胀红了脸，忙道：“不，我姓费，这位是我杨大哥，也就是九曲城天波府的杨大侠。”
老头道：“我不知道什么杨大侠、李大蟹，只问你们要到哪里去？能出多少钱？”
费明珠道：“咱们想去洞庭湖游玩，然后再换马往岭南，只是单程，船资随你开价好了。”
老头屈指计算道：“单程去洞庭，只去不回……由这儿往两汉是顺水，再绕洞庭却是逆江上行……去程须五天，回来得七八天……。”
忽又问道：“只有你们两个人？还搭不搭客？路上泊不泊岸？”
费明珠道：“直行洞庭，沿途不用泊岸，咱们一共是三个人，包下你这条船，不搭其他客人。”
老头又喃喃计算了一会，道：“既然这样，船钱算你们一百两银子吧！”
费明珠失声道：“呀！要这么贵？”
老头脸色一沉，道：“嫌贵就别雇。老实告诉你们吧！这条船是荆州府蔡翰林的私家船，本来不能答应，因为我家主人陪老夫人去高山进香祈愿，要半个月才能回来，这段日子，闲着也是闲着，我才私自作主，送你们一趟赚外块。”
费明珠道：“那也要不了一百两银子呀！”
老头道：“百把两银子就多了吗？我算给你听听，船上水手连我四个人，冒着砸饭碗的风险私接生意，每人总要赚二十两才值得吧？二四得八，已经去了八十两，另外二十两还得伺候你们三位的伙食吃喝，能说贵吗？”
何凌风接口道：“不贵，咱们雇了。”
取出一片金叶子扬了扬，道：“这是十两金叶，足折百两银子，老人家，咱们什么时候上船？”
老头望望金叶子，再望望何凌风，忽然笑道：“你一次付足船资，不怕我开船溜了吗？”
何凌风道：“没关系，我信得过老人家。”
老头伸手接了金叶子，道：“很好，咱们一言为定，今天上午加添食水，午后开船，你们正午时分上船就行。”
何凌风道：“老人家贵姓？如何称呼？”
老头道：“我姓金，你就叫我金老大好了。”
何凌风拱拱手，和费明珠转身下了小舟。
返岸途中，费明珠不停回顾那艘客船，道：“我看那姓金的老头不是什么好人。”
何凌风道：“噢？为什么？”
费明珠道：“他态度无礼，讲话又那么冲人，一点也不像有教养的富贵人家出身。”
何凌风笑笑，道：“正因为他是富贵人家出身，态度才那么无礼，讲话才那么冲人。”
费明珠道：“杨大哥，我总觉得你不该先付船资，万一他真是骗子，拿了钱跑了，咱们岂不白丢银子吗？”
何凌风笑道：“放心，我敢打赌他绝不会跑，就算拿鞭子赶他也不会走。”
正午时分，三人上了船。金老大果然没有溜，船上食物和饮水都已加添齐备，何凌风等人一到，立刻起碇开船。
船上另外三名水手，都是二十来岁小伙子，一个个壮得牛似的，解缆操舟，既纯熟又利落。
何凌风让费明珠独自一人住了正舱，自己和冯援同住另一间舱房。
金老大是舵手，住在舵舱里，三名水手则住在前舱通间，其中一名水手负责琐事，另两人负责帆索操作。
客船由樊城启碇南下，顺水顺流，当天就过了宜城，晚泊转斗湾过夜，第二天抵达潜江县，距两汉已只有一日水程。
两天来，船上平静无事，何凌风却发现有一艘船始终跟随在后面。
那是一艘货船，满载药材杂货，从樊城开始，一直若即若离尾随着，有时虽然超越了客船，却必定在前途等候，直待客船通过后才启碇。
货船上，只有五六名水手，没有客舱，也未发现扎眼的人物。
何凌风暗地将情形告诉了冯援。
冯援冷笑道：“我早就注意到了，还有金老头和这条船上三名水手，个个都是练家子，身手都不弱。”
何凌风道：“那他们为什么不动手？”
冯援耸耸肩，道：“谁知道？或许他们在等机会，或许在