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瑞王说，说也不顶用。如今皇上跟前都是一帮新党，康有为那一伙儿。其中还有个翁同 和与文廷式等人，他特意指出这两人都是珍妃娘娘的老师。慈禧沉吟片刻，问道：“你们打 算怎么办？横竖不敢造反吧？”
“大伙都求老佛爷出来垂帘听政！”瑞王说到这儿，慈禧突然纵声大笑，隔着门帘让人 传李莲英进来。
瑞王趴在地下，眼珠儿乱转，一时闹不清对方笑声中的意思。不过吟儿却多少听出一些 味儿来，原来瑞王想拱皇上下台。也许因为秀子的死，吟儿对这个肥头大耳的王爷打心眼里 没好感，不由得在心里替皇上担心。幸好老佛爷没听他的，对走进来的李莲英挥挥手，让他 送瑞王爷回府，说天儿热日头毒：晒得王爷满嘴胡说八道。瑞王急了，连声说他今儿奏的都 是掏心窝子的话。慈禧才不管他什么掏心窝还是掏肝肠的，当即传她的旨意，让瑞王关门儿 在家养病三天。听到这儿，吟儿不由得心里暗暗叫好，尽管她闹不清朝廷上的事儿谁是谁 非，但有一条，秀子姐姐便是死在了他们家啊。
“老佛爷！皇上把六部堂官全开缺了，您要是再不管，天下大乱呀！”李莲英上前请瑞 王离开。瑞王跪在地下不肯起来，扯着嗓门叫起来。
“什么？”慈禧浑身一震，咬在嘴边的烟管顿时松开，“你再说一遍！”
“礼部六位堂官全让皇上开缺了！”瑞王哭丧着脸，额头在地砖上碰得哆咚直响。
“上谕下了吗？”慈禧显然被这意外的消息给怔住了。一下子开缺礼部六位主管官员， 这可不是开玩笑的，这种大事光绪竟然敢不跟她招呼一声，心里再也无法平静，顾不得李莲 英和吟儿在场，直截了当地问起皇上是否下达了上谕。瑞王说皇上当时就让军机拟旨，并盖 上玉玺，看来已经板儿上钉钉，无法挽回了。
慈禧没说话，在吟儿递到嘴边的烟管上缓缓吸了几口烟。一见她吸烟的模样，吟儿便知 道她心里已经不像刚才那样激动，吟儿觉得她先前的火气是瑞王爷故意挑起的。
瑞王见慈禧不说话，不知所措地趴在地下，抬起眼角的余光，看一眼站在慈禧身后的李 莲英，试图从他脸上找出某种暗示。而平时，李莲英那张脸便是老佛爷的晴雨表，从他那长 长的老驴脸上，往往能判断慈禧今儿心情如何，这事儿该不该说。偏偏现在他脸上信号没 了。
“老佛爷！那六位堂官都要来叩见老佛爷，要当面求老佛爷做主啊！”瑞王咬咬牙，心 想现在不替他们说话，再要说话就来不及了。
“我不见他们。”慈禧显然冷静下来，心想自己答应过光绪，支持他推行新政，现在事 情刚刚开头，眼下还没看出眉目，远不到她该出面说话的时候。这些被开缺的人，让这个有 头没脑敢于直言的瑞王跑到她这儿求情，说到底不过是为了保他们头上的红顶子。
“老佛爷要是不见他们，他们可就一点儿活路都没了。奴才听说，好几位都嚷嚷着回去 就上吊抹脖子，自尽殉国呢。”瑞王见慈禧语气一会儿一个样，一时摸不清她心里究竟怎么 想，但为了那些开缺的弟兄，他硬着头皮跪在那儿不肯起来，“奴才听说。怀塔布连棺材都 预备好了。要进宫到老佛爷跟前来个死谏！”
“死了也是臭块地！放心。真想死的没有嚷嚷的。我看你还是管好你自个儿的事，小心 点，别总让人当枪使！”慈禧不以为然地说，她特别讨厌那些当面不敢说话，专在背后指指 点档的人。相反，对跪在地下的瑞王，心里反倒有种好感，觉得这种人死心眼儿，关键时刻 能派上用场。
大为失望的瑞王沮丧地从地上爬起，跟着李莲英侧身倒退到殿门边，突然又转身扑上来 跪倒在地，一边哭一边哀求慈禧：
“请老佛爷恩准奴才告病回家。”
“你想摔耙子？跟皇上说去！跟我说不着！”慈禧被他倔脾气惹火了，没好气地将他撵 走，其实心里越加觉得他是个不可多得的忠臣，他才是那种敢把自己棺材抬上金銮大殿的 人。不像那个怀塔布，那家伙已经七十了。到处跟人说他棺材准备好了。其实比谁都怕死。 瑞王随着李莲英离开后，吟儿见老人一脸铁青坐在那儿发呆，连忙替她满满装好一袋烟丝递 到她嘴边说：“奴才给老佛爷敬烟。”慈禧刚要吸烟，突然伸手将烟管推开，从椅子里站 起，手中拿着那串很少离手的佛珠，闷闷地站在窗前，心里却恨得直咬牙。她气光绪，恨康 有为、翁同和，但更恨的却是珍妃。她认定将礼部六位堂官同时撤职，肯定与这个小贱人有 关系。她了解光绪，如果没有人替他出主意，这么大的事儿，他不会也不敢不跟她商量就下 了圣旨。吟儿双手捧着烟袋不知所措地站在一边。望着窗边一言不发的慈禧，她想离开这 儿，让老佛爷一个人独自清静一会儿，又怕她等会儿要抽烟，她不在场又会讨她骂。想起刘 姑姑和李莲英再三交待，老佛爷不发话千万别离开，只得硬着头皮站在那儿听候吩咐。
她看见慈禧脸色铁青，面部肌肉因为极度愤怒而显得非常僵硬，握住佛珠的右手垂在身 边微微颤栗。她自进宫以来从没见她这样生气，甚至上次她在宫中哭秀子，事发后李莲英将 她带到这儿问话，老佛爷也没像现在这样生这么大气。大殿里一片肃静，只听见条案上那座 洋人造的非常精致的铜座钟嘀噜嗒嗒的响声。这种肃静叫她喘不过气来。过了好一阵子，慈 禧才转过身叫她。
“吟儿”
“奴才在，奴才待候老佛爷抽烟吧？”吟儿慌忙回答。
“不用了。”慈禧摆摆手，走到雕茶座椅边。吟儿连忙上前扶着她坐下，并拿了一件黑 底金花斗篷披在对方肩上。慈禧看一眼吟儿，突然问道：“你说，瑞王爷这人怎么样？”
“不知道……奴才只是觉得，他……今儿不该惹老佛爷生气。”吟儿愣了一会儿，因为 老佛爷平时极少跟她们这些奴才议论王爷大臣的事，她不知该说些什么，只得就事论事说了 自己看法。
“这不关他的事。那是有人存心气我。”
吟儿知道慈禧说的有人是指皇上和珍主子。宫中就像普通人家一样。慈禧与珍妃之间的 婆媳关系一直不好。尽管在吟儿看来，朝廷的事跟珍主子根本扯不上边，但这位生性倔犟的 老人无论遇到什么事，只要跟万岁爷沾上边，一定会迁怒于珍妃的。为了岔开这个话题，吟 儿特意接着前面的话往下说：“可老佛爷让瑞王不要再说下去，他偏不听您的话……他要是 不说那么多，您也不会生那么大的气。”
“他跟你一样，天生的倔脾气。”
“奴才可不敢……”吟儿慌忙为自己辩解。
“我可没说你这脾气不好啊。”慈禧笑笑，意味深长地说，“其实你们这些人，比起那 些满嘴抹蜜的人更靠得住。”
“谢老佛爷夸奖。”吟儿嘴上这么说，心想天下哪有不喜欢听好话的。李莲英不就是凭 着那张开口生花的嘴巴，哄得老佛爷处处高兴，所以谁也比不上他在老佛爷面前得宠，要不 宫中怎么会替他起了个绰号叫“佛见喜”。她正想着李总管，慈禧突然问起李莲英送瑞王， 怎么现在还没回来？
“传李莲英。”
吟儿慌忙走到门边，挑起起居室门帘，对站在大殿里值班太监说老佛爷传李总管。过了 一会儿，李莲英匆匆走进，一跨进门槛便趴在地下磕头。
“老佛爷吉祥，奴才给老佛爷请大安！”李莲英像往常一样，见慈禧摆摆手，便从地上 爬起走到慈禧身边，一脸讨好地笑着。
“又不是送唐僧西天取经，到这会儿才回来？是不是路上又跟瑞王咬耳朵，替他出什么 馊主意？我告诉你，他可是个实心眼儿，不像你们这些人满肚子花花肠子。”
“奴才不敢，奴才不敢……奴才只是劝王爷回家好好休息几天。”李莲英连声辩解。
“我问你，这几天珍妃真的没去养心殿？”慈禧突然换了个话题，问得李莲英一时蒙 住。过了好一会儿他才想起今儿一大早，他来替慈禧请早安时，说珍主子这几天身子不舒 服，昨儿前儿都没去皇上那边。
“奴才可以担保，这事儿没错。”李莲英自信地回答。前一阵