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沈斯晔苦笑着摇了摇手，示意不必在意。他需要在明天见到母亲之前养好嗓子。
带着嘉音回到家，他立即先去长秋楼向祖母问安。如今大概有不少人在盯着他的一举一动，更是不能大意。自新年几个月后，太后似乎又苍老了些。浓浓的中药清苦香在鼻端萦绕不散，谈话十几分钟之后，沈斯晔终于忍不住问：“……您是在用药？”
“无碍，我这个年纪了总该时令进补的。”太后却似不愿回答，淡淡笑着引开了话题：“苏家大姑娘上个月有身子了，你记得去道一声喜，毕竟是咱们家对不住她。”
就算不提苏谢联姻的意义所在，怀孕对苏娴本人大概也是一个安慰。当了母亲之后，以前的伤痕大概就能渐渐淡化。沈斯晔与苏娴一直以姐弟相称，此时不由为她轻轻舒了口气，微笑道：“姨母可该放心了。头几个月正需要进补，赶明我去淘换点什么安胎的中药送去？”
太后闻言不由笑了，指着他对旁边的罗女史笑道：“你瞧瞧他，自己又没娶媳妇，说的还真像懂那么回事一样。”罗女史为太后端来一杯新茶，含笑附和道：“可别说，殿下将来必定是个疼媳妇的。将来的太子妃也不知是哪家的小姐，大概是前辈子修来的好福气呢。”太后亦笑叹：“我也不盼他能多么文成武治，就是想早点抱上重孙子。”
听着祖母和宫廷女官的一唱一和，沈斯晔觉得自己好像又开始头疼了。好在太后只是敲打了他几句，并没多提他的婚事问题；罗女史拿来一盒子梨膏糖，太后便让他吃几块压压咳嗽。梨膏糖一样有药味，沈斯晔皱了皱眉，有点犯愁。正想着怎么搪塞过去，却听太后道：“嘉嘉过来，让奶奶仔细瞧瞧你。”
见无人注意，沈斯晔趁机把梨膏糖丢回糖盒里。嘉音忙起身过去，在祖母身边亲密地坐下。太后戴上老花镜，捧着小孙女的脸颊细细端详了半日，为她拢了拢鬓角才叹道：“这日子怎么就这么快，连小嘉嘉都长大成人了。”
“当年你才落地的时候，就这么一点点。”太后比划了一下婴儿的长度，感慨万千。“弱的像只小猫似的，哭声比蚊子声还细。天天在药罐子里培着，没想到能出落得这么个好模样。你娘可不容易，过生日时很该去拜谢生恩的。”
嘉音连忙含笑点头，腮上现出一个浅浅梨涡：“我知道。”
“十八岁的大姑娘，过去是该出降的年岁了。”太后端起茶盏，淡淡笑道：“嘉嘉你可不知道罢？都有人来找我提亲了呢，说是年岁小不打紧，先定下来也好。”
沈斯晔倏然抬头！嘉音差点把手里的杯子摔了，愕然的说不出话。
“别怕，都让我给推了。”太后安抚地拍拍小孙女的手，语气和缓。“现在毕竟不是过去了，再说咱们家的女孩儿从来都少有被逼着下嫁的，当时我听了也是又好气又好笑。莫说才十八岁，就是二十八也有人排队等着，居然还想先定下来？”
嘉音死死咬住的嘴唇这才回了一丝血色。沈斯晔微皱着眉，若有所思。
“现在咱们家也乱腾，可只要我老婆子在一日，就会护得你们周全。”太后似乎意有所指，慢慢说道。“不管听到什么风言风语，都不必去理会，只想着自己是皇后嫡女、天家最尊贵的公主。别的自有我跟你哥哥，晓得了？”
嘉音若有所悟，轻轻点头道：“嗯，谢谢奶奶提点。”
“明儿记得试试衣服，哪里不合适让他们赶紧改。”太后主动转换了话题。“还有生日宴和舞会的安排也看看。难得回家，想吃什么就让厨房做，看你这么瘦，你娘该心疼了不是……”
从长秋楼出来，沿着蔷薇花墙走了好远一段路，嘉音才狠狠跺了跺脚。“怎么都算计到我身上来了？”少女气的眼圈都红了，胸脯剧烈的起伏着。“真是无稽之谈！”
沈斯晔一直沉默着若有所思，闻言只安抚地摸摸妹妹的小脑袋。
“我好好一个人自由自在，凭什么要先订婚绑住？我才上大学二年级！大姐姐不也是二十三岁才自己挑的大姐夫么？”嘉音恨声说道，“再不行就学姑姑，一辈子不嫁人又怎么了？谁要强迫我我就死给他看！”
“别胡说。”沈斯晔眸中有微光一闪，温声劝道：“别自己吓自己，祖母不也说会护着你？犯不着为那些没脑子的人上火生气。在飞机上也没睡好，早点回去休息吧。慕容也快回来了，别让他为你担心。”
“哼。”嘉音揉了揉眼睛，果然掩嘴打了个呵欠。“……那我回去了，哥哥有事记得叫我。”
沈斯晔微笑：“乖，去吧。”
看着少女娇小的背影消失在一架紫藤和太湖石后，他才转身慢慢走向来路。暂时没有困倦睡意，也不想即刻就去拜见父亲，沈斯晔索性便漫无目的的在长安宫里闲走。好在这时风也止了，云彩都被大风吹卷了去，倒显出一点春和景明的意思了。
今日花开又一年，五月下旬正是暮春，花褪残红的时节，除了几株开的火苗般热烈的石榴花，其馀花树多半已是绿树成荫，倒是能教人平心静气。沈斯晔沿着树荫一路走着，暗自忖度方才皇太后一言带过的话题，不觉皱眉。他从不否认自己的护短。这种被算计了的感觉让他十分不悦，而算计到妹妹身上，更加不可饶恕。
去太极宫谒见时，皇帝正在准备用午膳。沈斯晔一进门便见姚夫人和宝如也在座，立即开始后悔没事先打听，但此时退出去颇为无礼。皇帝倒像是很愉快，把他叫到隔壁书房摒退了众人询问谈判情况；问完了很是满意，问道：“还没吃午饭吧？这边刚摆好桌子，一起吃如何？”
沈斯晔刚想推辞，皇帝便拍拍他的肩膀：“你不是才从长秋楼出来，没留饭吧？”
“——那么叨扰父亲了。”沈斯晔不动声色地挑了挑一边眉毛，笑着微一欠身。
回到正厅时，姚夫人和姚宝如都坐在桌边没有动筷，见他们父子进来，姚夫人忙起身笑道：“说完了？刚好菜不凉不热容易下箸，快来坐下罢。刚刚我让人又加了一副碗筷，你们爷俩也好好聊聊。”一壁又张罗着先上茶。她这些年养尊处优，容貌保养的如四十许人，又终于心愿得偿，心怀大畅之下，言谈间不觉便流露出了些女主人的风度。
不看僧面看佛面，虽觉刺目刺心，沈斯晔只当没有看出来。姚宝如在这时笑意盈盈的起身对他屈膝行礼，笑道：“三哥哥，你瘦啦。”
沈斯晔瞥了她一眼，神色未变，端起茶杯浅浅啜饮。姚宝如的脸色变了三变，终于在母亲的眼色下咬住了嘴唇，低下头有一下没一下的玩着裙摆。
她在父亲面前一向乖巧甜美，牢牢把住了皇帝心中掌上明珠的地位。年初风波之后，姚宝如从威尔斯利学院退学，回燕京贞仪女子学校就读音美系二年级。她容貌美丽又有一段神秘凄婉的身世，在贞仪十分受追捧，一时风头无两，比起昔日的怯弱更贵气了些。据说她还邀请过几位好奇的女伴私下里来长安宫游玩了一番，虽然有违皇宫访客规定，礼宾处也不好干涉。大概除了皇太后的长秋楼还让她有所忌惮，别的已不够让姚小姐有敬畏思慕之心了。
乌烟瘴气。沈斯晔咬着蟹粉狮子头，漫不经心地想。他有几分惊异于自己心境的漠然，随即自嘲地挑了挑嘴角，拿起勺子。
他坐在皇帝的右手边，对面就是姚宝如。姚夫人坐在女主人位置上，含笑为女儿布菜。她试着为沈斯晔盛汤，被婉拒后便不再尝试了。皇帝却似没什么胃口，只喝了几口粥就放了筷子，只看着他和姚宝如吃，又不免问起他的起居：“怎么谈判完了，你还留在那边？”
“我在写毕业论文。”沈斯晔放下筷子，拿餐巾擦了擦唇角才淡淡解释。“嘉嘉那边的条件比我在剑桥的公寓要好，别的都无所谓。我去年申请了延期答辩，总不能再申请第二次。”
他想或许是自己的回答出乎了父亲的意料。到了此时，恐怕不会有多少人还记着他的在读身份，皇帝恐怕也不例外。沈斯晔把一筷鸡油菜心放进嘴，懒洋洋地嚼。皇帝沉默下去。偌大的房间里只有座钟秒针的轻轻滴答和碗匙的偶尔轻响。
“……你这孩子，从小就要强。”
他深深看了一眼神色淡然的次子，看到儿子清冷无波的眼眸，想说的话便噎在了喉咙里。这种疏离而礼貌的冷淡态度不是第一次让皇帝感到黯然。四个出色的孩子都与他疏远，这一直令他感到自责与内疚。幸好还有宝如——皇帝不由得看了乖巧的女儿一眼，心里稍稍感到安慰。到了此刻，掌控国家已经不能引起他的兴趣。他