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“娘娘，是真的，奴婢真看见了。”沈团儿吓得跪在地上，“惠妃每日都去，娘娘若不信，一去便知。”
宁妃不为所动，冷冷道：“掌嘴。”
沈团儿略一迟疑，才颤抖着抬起手。
“啪啪”皮肉声不断，女子细小的啜泣间歇响起。
大约抽了几十下，宁妃才开口道：“行了，以后管住自己的舌头。”
“娘娘教训的是。”沈团儿应了，双颊红肿，却不敢抽噎出声。
“你留下，将香熏了再走。”宁妃撑着妆台站起身来，无意拍拍腰间香囊，低声威胁道，“本宫现在去给太后请安，若是这会儿功夫，你顶着这张脸出去招摇，传出什么不好听的话来，可别怪本宫心狠。”
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“主子，宁妃娘娘又打您了？”采韵拿着药膏，红着眼为沈团儿涂脸，“这样的日子。。。。什么时候是个头。。。。”
沈团儿眼泪也不停往下掉，啜泣道：“采韵，你小声些，让人听见，宁妃娘娘又要发作我。”
“主子，咱们告诉太后吧。您是府里的大小姐，怎么有这样叫人打的道理。”看沈团儿肿起的双颊，采韵心疼得直哭，“主子，别害怕，您若是不敢，采韵去找太后，豁着挨板子也要让太后给您评理，成天这样受欺负，奴婢实在看不下去了。”
“能行么。”沈团儿哽咽道，“宁妃娘娘也去给太后请安了，只怕不等你回来，她的爪牙就先要了我的命。”
“您若不放心，就在宫外等着奴婢。奴婢自己一个儿到寿康宫去，便是宁妃知道了，一时也寻不着您。当着太后，她不敢仗杀奴婢。”
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掬象宫中，庄妃一身玉色绣折织堆花宫装，正端着盏杏仁茶细品。
“娘娘好生素净，时已入秋，何不穿些亮色来衬？”敬嫔自外室入内，笑着蹲身，“臣妾给娘娘请安。”
“我都什么年纪了，若成日穿金戴银，才叫人笑话呢。”庄妃命人奉茶看座，笑道，“真是赶得巧，我这杏仁茶刚煮成，你就来了。”
“臣妾成日有什么事，左不过混日子。倒是娘娘难得清闲，还被臣妾叨扰。”敬嫔缓缓落座，觑着庄妃脸色，笑道，“听说，为了万寿节，惠妃宁妃都下了狠功夫。反观娘娘，真是好定力。”
庄妃轻轻笑了：“本宫没什么定力，不过有自知之明罢了。”
“娘娘何必妄自菲薄。”敬嫔笑道，“臣妾与娘娘关起门来说话，您看宁妃年纪也不轻，怎么能每月都留皇上在她宫中几次。便是粉若含苞的沈选侍，在她跟前，也争不过半分好去。”
庄妃眉峰微拢，缓声道，“说起这个，本宫也是奇怪，自敬事房记档看，从前皇上到淑仁宫多是用膳，甚少留宿，最近几次却是。。。。。”
“何止是娘娘，臣妾心里也存着疑虑呢。”敬嫔刚要开口，便听殿外一阵嘈杂，一名宫人慌张跑进来，“二位娘娘，不好了，宁妃娘娘薨了。”
“你说什么？！”庄妃唬了一跳，不留神将手中茶盏合扣在身上，她看一眼同样骤然色变的敬嫔，也顾不得擦，只强自镇定问道：“哪宫传来的消息？这是什么时候的事？”
“就在刚才，宁妃娘娘被发现在离冷宫不远的小塘里，捞上来已是咽气了。”宫人脸色煞白，抖着嗓子道，“信儿是寿康宫来传的，现下各位娘娘都往宁妃的淑仁宫去了，二位娘娘快些准备吧。”
听闻宁妃突然溺毙，庄妃也是心中大惊，急忙更衣与敬嫔一同往淑仁宫去。
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皇帝正在太和殿批折，听闻宁妃暴毙，也赶到淑仁宫，进门便见淑仁宫奴才尽数跪在地上，哀哀哭泣不止。水淋淋的尸体停在院中，白布盖着，隐约露出宁妃身上的蜜合色云缎裙边角和她僵直铁青成爪状的手。
冷风吹起，淑仁宫门廊下的风灯微微晃动着，摇曳灯光下，皇帝的面容看不出是震惊还是惋惜。宫人悲切的哭声中，他终究还是走上前去，轻轻掀开那块白布。
宁妃面容露出的刹那，一旁提灯常福禄，忍不住抽了口冷气，又赶忙噤声。
几日前还含娇细语的佳人，已是面目全非，浮肿青灰的圆盘脸上泛着紫斑，形状可怖。
齐衍定定看着尸板上的人，半晌，才将尸布盖回，淡淡道：“她一向爱美，好好给宁妃梳妆罢。”
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太后在淑仁宫正殿正襟危坐，目光中却难掩疲惫，见皇帝入得殿来，才稍松了神色：“皇帝，你看过宁妃了？”
“看过了。”齐衍应了一声，见太后还穿着常服，仅披了件银鼠披风，可见是匆匆而来，劝道，“母后今日受惊了，不若先回寿康宫歇息。”
“皇帝，哀家真是累了。”太后缓一缓气息，神色却渐渐凌厉，“可后。宫没有一日消停，哀家不得不插手！”她使了个眼色，一个低品宫妃便跪倒殿中，太后声音放轻了些，“皇帝，你可还认得她？”
跪在殿中的宫妃缓缓抬起头来，双颊红肿，低低啜泣着。
齐衍声音中有些迟疑：“你是。。。。沈选侍？”
沈团儿低泣着叩头。
“难为皇上还记得她，哀家以为你只知道淑仁宫中有宁妃。”太后淡淡道，“那你知道她脸上的掌痕从何而来？”
除了宁妃，淑仁宫中最大的主子就是沈选侍，若说打，也只有一个人能动手了。
齐衍轻轻叹了口气，低声道：“母后，她的尸身就在那里，还不知为何溺毙。难道现在，就要朕追查一个死人么？”
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第一百章 五石散
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“宁妃缘何溺死，先不急追查。”太后不急不缓的开口，示意曹嬷嬷上前，“皇帝，这是宁妃内寝角柜中的东西，你看看。”
曹嬷嬷双手端着一个小瓷碟子，里面是细细的黄白粉末。
“母后，这是什么？”齐衍怔了怔，脸色却渐渐阴沉下来。
“这东西，只消小小一捻，就足以叫人意乱情迷。”太后目光缓缓扫过殿中众妃，又转回到皇帝身上，淡淡道，“冷宫侍卫缘何醉酒发狂，皇上最近，不是在查么？”
皇帝双眸好似雷雨欲来前的沉沉天幕，没有说话。
“就这么个东西，既能争宠，又能排除异己。当真是好。”太后冷笑道，“若不是今日叫沈选侍瞧个正着，哀家还不知道宁妃有这等手段。可惜宁妃太不把哀家放在眼里，在宫中就对沈选侍动了私刑，才逼得选侍身边宫人冒死来寿康宫伸冤。”太后转向跪在殿中的沈团儿，“沈选侍，你知道宁妃为何罚你掌嘴了么？因为你看到了不该看的东西。”
沈团儿只低声啜泣。
“私存五石散禁药，欺主魅上，残害宫妃。皇上，这就是咱们大昌的好妃子，掌管后。宫的好娘娘。”太后声音中蕴含雷霆之怒。
“宫中搜查，又被沈选侍发现。”坐在下首的惠妃捏着帕子沉吟道，“如此说来，是宁妃自知逃不过，便寻了没人的地方自尽不成？”
“死有余辜。”太后捻着手中的碧玺佛头，面色丝毫不改，“皇帝，该说的，哀家已经说了。既然宁妃已畏罪自尽，哀家也不想再朝死人下手。过多追究。保留她的封号，按照妃的礼制入葬吧。”
齐衍的目光逐一扫过殿中的所有宫妃，最后停在沈团儿身上。
秋风穿堂吹来，挟裹着阴侧侧的蕴凉，沈团儿低着头，满脸泪痕。在帝王的注视下微微瑟缩着。
“皇帝，你这是什么意思？难不成你怀疑哀家同谋选侍诬陷宁妃？”太后自然注意到了齐衍的目光。脸色森然，“先不论沈选侍出身，便单凭她曾在哀家身边伺候过的情分，哀家今日也要为她争这个理。民间有句话，说打狗还要看主人，沈选侍是寿康宫出来的，不知道宁妃手上打着她，心里却想着谁？现她死了，若是活着。哀家非要问问，她为何要如此居心叵测、丧心病狂？”
齐衍眉头阴霾凝重，缓缓道：“母后，并非儿臣偏袒，只是宁妃死的实在突然，眼看万寿节。宁妃在上面下的工夫有目皆睹，便是自尽，也未免仓促。”
“大概，原先宁妃心中总存着侥幸，这次被沈选侍发现，才知逃无可逃，惊惧下便头了湖。”坐在惠妃旁的贤嫔小心开口。
“她这是何必。”一直没说话的庄妃幽幽叹气。“她已经是妃了。掌管后宫，又有圣宠，还有什么不满足。”
“若是阖宫上下都同庄妃娘娘一般贤德，便不会有这么许多事了。人就是这样，握着暖饱，就惦记荣华富贵；便是荣华富贵了，心里也有更好的想头。”敬嫔淡淡笑着，视线却从贤嫔脸上若有似无的划过，“贤妹妹，你说，是不是这个道理？”
贤嫔轻轻一笑，迎上她的目光：“敬姐姐说是什么，便是什么。妹妹人微言轻，自然是以各位娘娘、