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小汤圆被留了下来，跟她一起留下的共有二十人。一日中来拜师的有数百人，却只留下这么些，可见筛选有多严格。那个青衣人叫魏风，因为他的关照，梅干菜当真进了天彻庄，在新入门的弟子住的院子里当个小杂役。每日做些扫地，送水端饭之类的事，但凡哪里需要哪里就有她，虽然累了点，但比起外面朝不保夕的日子还是好了许多。
天彻庄还在继续收人，先进来的弟子就跟着师兄师姐们练基本功，比如蹲马步，负重长跑等等。直到五月底，招收弟子的事才停下，总共收人三百。那时梅干菜已经在弟子园里打杂快两月了，每日除了做事外，就是帮累得浑身无法动弹的小汤圆按揉酸疼的身子，给她洗脸洗脚，逗疼得直哭的她笑。等所有人都睡下后，她就在黑漆漆的院子里学着白日偷看来的练习马步和最基本的拳脚功夫。没有人指点，姿势动作自然差了很多，不过在强身健体上还是有一定的效果，加上每天都能吃饱，等到天彻庄给新弟子正式授艺的时候，她看上去已不像最初那样面黄肌瘦，个子又拔高了一些。
倒是小汤圆个子一点都没长，只是气色看上去好了不少，也已习惯了练基本功的辛苦，不再哭鼻子，每天回来都要抓着梅干菜叽叽呱呱地说个不停，仿佛憋了多久似的。
正式授艺后，新弟子不仅要习武，还要学文。最开始是所有人都在一起学，早上寅时三刻起，跑步蹲马步，辰时一刻吃早餐，辰时三刻到文园习字读书以及学习人体的经络穴位知识，吃过午饭后，由庄主亲传的四大弟子教授入门功夫，晚饭后打坐一个时辰，一天时间安排得满满的，等可以休息时，大多连脸脚都不洗便瘫在了床上。
最开始小汤圆还能兴致勃勃地将自己所学的东西教给梅干菜，就如当初梅干菜在外面学到什么都要教会她一样，她并不吝于这样的分享。然而后来却因为任务的加重，越来越没有时间，就算梅干菜找尽一切机会偷学，两人的差距还是在慢慢地拉开。小汤圆也再不能像之前那样缠着梅干菜说个不停了，常常一沾床便睡过去。每当这个时候，梅干菜都只能看着她疲惫的睡脸，眼中露出羡慕的光芒。
日子一天天过去，天气越来越热，就在梅干菜以为自己和小汤圆再也没有机会像以前那样呆在一起的时候，小汤圆突然抱回一只小白兔。不只小汤圆，院子里的小孩每个人都有，或是小兔，或是小狗小猫。从那日起，他们休息的时间又多了起来，据说是给时间让他们亲自照顾自己带回来的小动物。
小汤圆很开心，因为她又有时间和菜菜在一起了。而且她很喜欢白白的小兔，能够养一只那是做梦都在想的事。
梅干菜虽然觉得很怪异，但还是和小汤圆一起精心地照料着小兔，不做工的时候就去找兔子最喜欢吃的草叶和萝卜回来喂它。眼看着它慢慢长大，红红的眼睛像最纯净的玛瑙一样，两人都笑得见牙不见眼。这段时间可以说是她们有生以来过得最无忧无虑的时光，直到那日的到来。
那一天，弟子院里的孩子们得到吩咐，带上自己养的小动物一起去刀剑阁，据说是要开始学刀法。梅干菜为小汤圆高兴了一整天，当然其中夹杂了不少羡慕，然而当她满心期待地等着小汤圆回来跟她说拿着大刀比划有多威风的时候，看到的却是一张惨白失神的小脸。
梅干菜喊了很多声，小汤圆才慢慢回过神，当她看清眼前之人以及其脸上的担忧时，终于崩溃，一下子抱住梅干菜，哇哇大哭起来。大约是她开了个头，回来的人都哭了起来，此起彼伏，好不热闹。
梅干菜被吓坏了，心里升起不安的感觉，安抚了很久，才从小汤圆断断续续的解释中得知真相。
原来今天他们一整天学的并不是什么刀法，而是杀死自己亲手养了两个月的小动物，然后开膛剖腹，还要硬吞下一块生肉。完成不了的孩子都被送走了，再也不能回到这里。
看着小汤圆手上已干涸的血迹，梅干菜只觉心里寒气直冒，眼前一阵阵发黑。她什么也没说，只是转身去打来水，安静地给小汤圆清洗小脸以及双手。好不容易将人安抚入睡，她任小汤圆抓着自己的手，静静地坐在床边，目光落在窗外，看院子里的草木在夜风下轻轻摇动，散发出淡淡的清香，将空气中的暑热以及血腥味悄悄涤尽。
第五章 年龄的问题（4）
小汤圆做了一夜的恶梦，梅干菜一夜没睡。一直以来小汤圆都被她护在羽翼下，虽然吃不饱穿不暖，却从未受过这种惊吓，谁知如愿进了这天彻庄，自己却再不能护着她。今日只是杀只兔子，以后会不会……
梅干菜突然想起那个雨夜，十多杀人命顷刻之间陨落，不由打了个寒噤。那时只是害怕，而如今得知小汤圆亲手沾上鲜血之后，她才对江湖与侠客有了真正的认识，而不仅仅是局限于那表面的字词风光。
她是想要带着胖丫过好日子，但不并想让胖丫陷入危险与恐惧当中。
“丫儿，咱们离开这里。”
小汤圆刚醒过来，还迷迷糊糊的不甚清醒，乍闻此言更加懵了，迷茫地看着梅干菜，似乎不明白她的意思。
梅干菜揉了揉她的头，开始帮她穿衣服。
“菜菜，我想留在这里。”看着蹲在地上给自己穿鞋子的人，小汤圆慢吞吞地道。
梅干菜的动作一顿，抬起头，看到她的眼睛一片清明。梅干菜已经习惯了小汤圆什么都听从自己的，此时遭遇反对意见，不免有些愕然。
“我昨晚梦见阿爹阿娘了。”小汤圆抬手揉了揉眼睛，屈起一只脚将只穿了一半的鞋穿好，然后跳下床，开始梳头发。“阿娘把我压在身子下面，阿爹抱着阿娘，他们流了好多血……”
外面响起总管催促起床的声音，小汤圆不再说话，两三下把头发扎紧，便端着木盆拿着布巾撒腿跑出去洗脸了。
梅干菜呆呆站在原地，她与小汤圆相处日久，却是在这一刻才明白那软软糯糯的性子下也有不容改变的坚持，只是以前没有值得她坚持的事而已。
“菜菜，我去练功了，你也快回去吧，不然又要挨骂了。”洗漱完的小汤圆顶着清润的小脸，恢复了常日的天真烂漫，临走前不忘踮起脚拍拍自己好姐妹的肩膀，嘻嘻笑道：“别担心，我已经不怕了。”
看着她像小鸟儿一样飞快跑远的身影，梅干菜摸摸因为一夜未睡而有些晕的头，也转身回了杂役居住的小院。既然她不肯走，那么以后自己只能多照看着点了。
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院子里人都走干净后，一间屋中走出一高一瘦两个男人。原本跟着孩子去练武厂的总管又转了回来，恭恭敬敬地立在那高个男人身旁。
高个男人约摸有五十来岁，美髯乌发，仪表堂堂。瘦的那个八字眉，塌鼻歪嘴，看上去猥琐之极，然而那双小眼睛中却精光内蕴，显然非普通之人。
“李先生觉得如何？”那高个男人问。
“恭喜庄主，此次入门的孩子各方面条件都胜过以往甚多。”回答的是那瘦子，他本来是笑眯眯的，却给人不怀好意的感觉。
庄主轻咳一声，摸着垂到胸前的美髯，眼中也露出得意的神色。昨日首次开刃见血，在淘汰了不少人后，他们还亲自前来观察留下人的反应，而得到的结果很让他满意。
“不知庄主觉得最后谁能脱颖而出？”李先生的眼睛。电子书下载骨碌碌地转了一圈，笑问。
庄主沉吟片刻，虚指点了下小汤圆住的房间，“那个大头女娃娃不错。”他这个不错自然包括了平日训练的情况，昨日现场杀戮时的反应和手法，以及今早大头娃娃与另外一个女娃的对话。
“那个孩子是不错，可惜……”李先生自然也注意到了反应机灵的小汤圆，闻言赞同地点点头，然后又摇摇头，叹了口气。
庄主长眸微眯，内中射出税利的光芒。他知道李先生说的可惜是什么，那个女娃娃身边有一个比她大的孩子照顾依赖着，这样不仅有碍于对她心性的锻炼，也为她留下了一个弱点，只要那个大的孩子一天在，她就一天不能成长为自己所需要的样子。
“既然是障碍，那便除掉。”他冷酷地道，说着转向总管，“这事你去办。”
“是。”总管应了声，脸色没有丝毫变化，仿佛自己即将做的事不过是拍死一只蚊子而已。
第五章 年龄的问题（5）
梅干菜正在扫院子里落下的叶子，总管突然派人来叫她。她利落地将扫好的树叶推到大树根部，才洗干净手跟来叫她的那个人往院子外走去。
天彻庄